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“殿下小心！”
程国祥看着朱慈烺连人带椅向后倒去，顿时大惊失色，心脏都仿佛提到了嗓子眼。他不顾自己年迈体衰，踉跄着就要上前搀扶。若是皇太子在户部办公大厅摔出个好歹，别说他这把老骨头承担不起，整个户部都可能因此动荡。
可不等程国祥的手碰到朱慈烺，朱慈烺已凭借敏锐的反应迅速撑住地面，稳稳地站了起来。他低头看向那把倾倒的椅子，瞬间愣住了。这把椅子竟然只有三条腿，第三条腿的位置用几根粗糙的木棍勉强拼接支撑，难怪稍一受力就会倾倒。
“老大人，”朱慈烺哭笑不得地指着椅子，“大明即便再困难，也不至于让户部尚书坐着三条腿的椅子办公吧？”
程国祥脸上露出一丝苦涩，轻轻叹了口气：“殿下有所不知，这把椅子臣已经坐了五年，早就习惯了。如今国库空虚，每一分钱都要花在刀刃上，能省则省，实在没必要为一把椅子浪费钱财。”
朱慈烺看着程国祥苍老的面容和布满补丁的官服，心中五味杂陈。他摇了摇头，语气坚定地说道：“老大人，明天就换一把新椅子。您放心，大明并非真的缺钱，过不了多久，本宫就会为国库补充几百万两银子。对了，本宫今日前来，还有一事相求。想向户部借调一些官员，协助清查京畿地区的土地。”
程国祥原本还在为“换椅子”的事推辞，可听到“清查京畿地区土地”这句话时，整个人瞬间精神一振，浑浊的老眼中爆发出异样的光芒。他上前一步，急切地问道：“殿下要清查京畿地区的土地？不知殿下为何突然有此打算？要知道，京师的皇亲国戚、文武百官，大多在京畿地区拥有大量田产。此举一旦推行，必定会触动无数人的利益，搞不好会在朝堂之上引发一场大地震啊！”
朱慈烺早已预料到程国祥的反应，他淡淡一笑，语气中带着一丝不容置疑的魄力：“地震？本宫倒希望这场地震能来得更猛烈一些！只有彻底震碎这些积弊，大明才能重获新生。老大人尽管放心，只管多派些得力官员过来，本宫希望能尽快完成京畿地区的土地核查工作，绝不能拖延！”
“哈哈哈……”
程国祥突然放声大笑，笑声中带着压抑多年的激动与欣慰。笑到极致，他突然双腿跪地，对着朱慈烺郑重地行了一个大礼，声音哽咽地说道：“殿下！老臣为官数十年，从未贪过一文钱，家中仅有五亩薄田，靠着俸禄勉强维持生计，虽不富裕，却也不至于饿死。可老臣深知，大明的百姓有多苦啊！”
“他们守着贫瘠的土地，却要承担沉重的赋税，一旦遇到天灾人祸，便是饿殍遍野、流离失所。老臣看着各地流民涌入京师，看着他们衣不蔽体、食不果腹，再看看那些官员士绅锦衣玉食、吃喝玩乐，心中便如刀割一般。老臣早就知道，大明再这么下去，迟早会走向灭亡！”
程国祥抬起头，老泪纵横地看着朱慈烺：“今日，老臣终于看到了希望！殿下年纪轻轻，却有如此魄力，敢于为天下苍生挺身而出，整治土地兼并的顽疾，这是大明之福，更是亿万百姓之福啊！”
说到这里，程国祥的语气突然变得沉重起来：“可老臣必须提醒殿下，此事的艰难程度，恐怕远超您的想象。在京畿地区拥有土地的官员士绅，绝不会坐视自己的利益受损，他们必定会联合起来反对您，甚至可能在陛下面前诋毁您。就连陛下，或许也不会全力支持您。毕竟，触动太多人的利益，会动摇朝廷的根基啊！”
“殿下年幼，能有这份拯救苍生的善心，已经足矣。老臣斗胆奉劝殿下，不如暂时忍耐，等陛下百年之后，您继承大统，手握皇权，再推行改革，那时才能真正力挽狂澜。还请殿下三思啊！”
熟悉明史的人都知道，程国祥乃是历史上少有的清廉官员，最终甚至因贫困饿死在任上。他亲身经历过百姓的苦难，也深知土地兼并对国家的危害，如今见皇太子有心改革，心中既欣慰又担忧。他清楚，即便是皇帝亲自推行土地改革，都可能遭遇不测，更何况是尚未掌权的皇太子。正德、天启两位皇帝，不就是因为触碰了文官集团的利益，最终英年早逝吗？
朱慈烺看着程国祥诚恳的眼神，心中深受感动。他知道，自己当初力排众议，任命程国祥为户部尚书，绝对是最正确的选择。他弯腰扶起程国祥，拍了拍老大人的肩膀，语气果决地说道：“老大人的心意，本宫明白。但改革之事，刻不容缓，一旦拖延，大明就真的没有机会了！您放心，本宫麾下有两万多名护国军将士，还有数千锦衣卫，足以应对任何突发情况。而且，父皇已经默认了本宫清查土地的计划，有他老人家的支持，本宫在大明中兴之前，绝对不会出现意外！”
程国祥见朱慈烺态度坚定，知道自己再劝也无用，便不再多言，只是重重地点了点头：“陛下竟然默认了？吾皇圣明啊！如今陛下的变化，真是让老臣始料未及。殿下，您随老臣来，这里有一份惊喜等着您！”
“哦？老大人请带路！”朱慈烺心中好奇，不知道程国祥口中的“惊喜”究竟是什么，连忙跟着他走进了户部后院的一间大房子。
房间里堆满了整齐的木箱，程国祥打开其中一个木箱，取出一叠泛黄的卷轴，激动地说道：“殿下，这些都是近畿地区的‘皇册’。这些皇册记录了洪武初年近畿地区的土地分配现状，包括每户人家的田产数量、位置、肥沃程度等信息，详细至极。有了这些皇册，我们就不用费工费力地重新丈量土地，只需将现在的土地情况与皇册对比，便能轻松查出哪些土地被兼并、哪些人在隐瞒田产！”
“卧靠！”
朱慈烺看着这些保存完好的皇册，顿时喜出望外，忍不住在心中惊呼。他原本以为，清查土地需要耗费大量的人力、物力和时间，甚至可能引发激烈的冲突，却没想到程国祥竟然保存着如此珍贵的资料。有了这些皇册，土地清查工作就能事半功倍，改革的推进速度也会大大加快！
“老大人，您真是立了大功啊！”朱慈烺激动地说道，“有了这些皇册，本宫的改革计划就成功了一半！您放心，只要完成土地清查，后续的改革工作，本宫必定会稳步推进，绝不辜负您的期望！”
程国祥看着朱慈烺兴奋的模样，脸上露出了欣慰的笑容：“殿下严重了，老臣只是做了分内之事。能为大明的中兴出一份力，能让百姓过上好日子，老臣就算累死，也心甘情愿！”
朱慈烺与程国祥又详细商议了土地清查的具体细节，包括官员的分工、护国军的配合、遇到阻力时的应对方案等，直到天色渐暗，才起身离开户部。离开前，他特意叮嘱程国祥，一定要保护好这些皇册，绝不能出现任何差错。
时间转眼来到崇祯九年十月一日。
这一天，大明护国军在京师及京畿各地的招兵点同时张贴出招兵告示，瞬间吸引了无数流民的目光。告示上明确写着：只要年龄在十六岁至三十岁之间，身体健康，无不良嗜好，通过严格考核后留在护国军的青年男子，不仅能获得丰厚的军饷，家中还可分到三十亩土地，并且享受三年免税的待遇；三年后，每亩土地只需缴纳一斗半粮食作为赋税，其他杂税全部取缔。
与以往不同的是，这次分配的土地所有权归朝廷所有，种植户仅享有终身种植权，不得私自买卖土地，否则朝廷将收回土地使用权。对挣扎在温饱线上的农民来说，只要有地可种、能解决温饱，土地所有权归谁并不重要。反正他们也没有钱购买土地，如今能免费获得土地种植权，还能享受免税待遇，已经是天大的好事。
招兵告示刚一张贴，无数青年男子便涌向各个招兵点，都希望能通过考核，加入护国军，为自己和家人争取一条活路。
在京师南门外的招兵点，一个名叫杨宝的十六岁少年，正焦急地挤在人群中。杨宝原本是山西人，因家乡遭遇旱灾，不得不跟着父亲、弟弟和妹妹一路流浪乞讨，前往京师寻找生机。在路上，他的母亲因饥饿和疾病去世，没能坚持到京师。如今，他们一家四口只能靠着官府和慈善机构的施粥勉强糊口，日子过得极其艰难。
听到护国军招兵的消息后，杨宝没有丝毫犹豫，立即决定前来报名。他知道，这是他们家唯一的希望。只要自己能加入护国军，不仅能赚到军饷养活家人，还能为家里分到三十亩土地，让父亲和弟弟妹妹不用再忍饥挨饿。
可当杨宝来到招兵点时，还是被眼前的景象惊呆了。招兵点周围早已被流民围得里三层外三层，黑压压的全是人，每个人脸上都带着焦急与期待。杨宝挤了半天，才勉强靠近招兵点的大门，耳边全是嘈杂的议论声。
“你们说，这告示上写的是真的吗？加入护国军就能分到三十亩土地，还能免税？”
“谁知道呢！这世道，哪有这么好的事，说不定是官府骗我们去当兵的幌子！”
“管他是不是幌子，只要能有口饭吃，能让家人活下去，就算是去打仗，我也愿意！”
“就是！反正我们现在也是饿死的命，不如去试试，万一要是真的呢？”
大多数流民都和这些人一样，对告示上的承诺半信半疑。他们经历了太多苦难，早已不敢轻易相信官府的话，之所以前来报名，不过是抱着“死马当活马医”的心态。与其在家饿死，不如去试试运气。
杨宝也听到了这些议论，心中不免有些忐忑，但他很快便坚定了信念：不管是不是真的，他都要试一试，为了家人，他必须抓住这个机会。
就在这时，一队身穿铁甲、手持长枪的护国军士兵快步走到招兵点前，整齐地列队站好。为首的一名军官高声喊道：“所有想要报名的人，全部排好队，一个个来！不按规矩排队、胡乱插队或闹事者，一律取消报名资格！快排队！”
军官的声音洪亮有力，带着不容置疑的威严，原本嘈杂的人群瞬间安静了许多。杨宝刚想趁着混乱往前挤，听到军官的话后，立即停下了脚步。他绝不能因为插队失去报名资格，只能老老实实地走到队伍的末尾，耐心等待。
可并不是所有人都像杨宝这么老实。队伍刚排好没多久，就有几个人趁乱往前挤，试图插队。护国军士兵见状，立即上前，将这几个人从队伍中拉了出来。为首的军官脸色一沉，厉声说道：“你们几个，公然违反规则，插队闹事，现在宣布，你们全部失去报名资格，立即离开！若是再敢在这里纠缠，每人赏十军棍！”
那几个人还想辩解，可看到士兵们手中闪着寒光的长枪和严肃的表情，顿时不敢作声，只能灰溜溜地离开。
然而，插队的人依然络绎不绝。毕竟，报名的人太多，谁都想早点轮到自己，生怕名额满了。有几个胆子大的人，不仅插队，还与维持秩序的士兵发生了冲突。护国军士兵毫不客气，按照军规，将这些人拉到一旁，当场打了十军棍。凄厉的惨叫声让周围的人瞬间噤声，再也没有人敢扰乱报名秩序。
队伍缓慢地向前移动着，杨宝站在队伍末尾，心中既紧张又期待。他看着前面的人一个个上前考核，又一个个或喜或忧地离开，心都提到了嗓子眼。他看到，前面有六十多个人报名，最终只有十个人通过考核，成功加入护国军。这极低的通过率，让杨宝更加紧张。他担心自己因为不懂考核规则，或者身体素质不达标，被淘汰出局。
终于，轮到杨宝了。
负责招兵的是一名参将，他上下打量了杨宝一番，见杨宝虽然身材瘦弱，但眼神坚定，身体还算结实，便开口问道：“年龄、原籍、姓名，报上来！”
杨宝深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳，恭敬地回答：“回大人，草民原籍山西，因家乡旱灾，从河南一路流浪而来，今年十六岁，名叫杨宝。”
参将微微点头，身旁负责记录的文官立即将杨宝的信息一一记录在案。
“杨宝，”参将继续问道，“你为何要加入护国军？是否有什么技艺在身？”
杨宝没有丝毫犹豫，急忙回答：“回大人，草民加入护国军，一是为了赚取军饷，养活家中的父亲、十岁的弟弟和七岁的妹妹；二是为了杀敌立功，将来能让家人过上好日子，不再忍饥挨饿。草民没有什么特殊的技艺，但在家乡时，跟着父亲学过使用长枪，虽然不算精通，但也能勉强上阵杀敌。”