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在大明的官僚体系与社会阶层中，读书人尤其是拥有秀才、举人身份的群体，享有诸多令人艳羡的特权，这些特权如同层层枷锁，不仅固化了社会阶层，更成为国家发展的巨大阻碍。
按照明朝的法律规定，秀才与举人可享有“免粮”的特权，家中无需缴纳国家征收的公粮；而廪生作为秀才中的佼佼者，每年还能从国库中领取为数不少的“膏火银”，这笔银子足以保障其基本生活，让他们能安心读书。
更令人诟病的是，部分秀才与举人利用“免粮”的优势，与地方地主相互勾结。他们将地主的钱粮挂在自己名下，帮助地主逃避国家税收，从中谋取私利。在封建时代，粮食税收（即公粮）是国家财政的核心来源，这种行为无疑严重损害了国家利益，导致国库空虚，而普通百姓却要承担更沉重的税负，生活苦不堪言。
试想，在那个“民以食为天”的年代，若家中能出一位秀才，便意味着全家无需缴纳公粮，这对挣扎在温饱线上的百姓而言，是何等诱人的特权！也正因如此，在大明的乡村与城镇中，大多数地主乡绅至少都拥有秀才以上的身份，他们凭借这一特权，不断兼并土地，积累财富，形成了庞大的利益集团。
除了“免粮”，在奴仆使用方面，明朝也有着严格的等级限制。明文规定寻常百姓家中不允许使用奴婢，即便你是家财万贯的“古代王思聪”，只要没有相应的社会地位，也不能私自蓄养奴婢，否则一旦被官府发现，便会移交司法部门，“按法律严惩”。
可一旦成为生员（即秀才），情况便截然不同。国家为了凸显读书人的特殊性，允许生员使用奴婢，让他们能享受“红袖添香夜读书”的闲适生活。这种身份上的差异，进一步加剧了社会的不平等，让读书人成为众人追捧的对象。
在司法层面，生员、举人与进士也享有特殊待遇。明朝初期，甚至规定一般的进士、举人与秀才即便犯了死罪，也可获得三次特赦的机会。后来虽取消了这一律令，但对他们的优待依然存在。就生员而言，即便犯了罪，在未被剥夺生员身份之前，官府也不能对其用刑。若生员犯了重罪，只能先通知当地的教育部门（如学政），对其进行处分；若要对其用刑，必须先撤销其生员头衔，这一制度与后世的“人大代表豁免权”颇为相似。
在穿着打扮上，生员也有着专属的特权。按照规定，生员可穿着盘领长衫，头戴方巾，脚蹬长靴，一身青衫儒雅，行走在人群中，一眼便能被认出，堪称“人群中最靓的仔”。这种服饰上的特权，不仅是身份的象征，更是一种社会地位的体现，让生员们时刻感受到自己与普通百姓的不同。
除此之外，生员在面对官员时，还享有“免下跪”的特权。不过，“免下跪”并不意味着可以免除礼数，该有的问候与恭敬依然不能少，用他们的话说：“谁叫我们是知书达理的读书人呢！”
正是这些无处不在的特权，让读书人群体成为大明社会的“特殊阶层”，也让无数百姓对读书趋之若鹜。黄得功、周遇吉等护国军将领，虽已凭借战功被册封为子爵、男爵，身居高位，但他们大多出身贫寒，是“泥腿子”出身，很多人甚至不识字。因此，他们内心深处对读书人始终有着一种莫名的羡慕，也深知读书人背后利益集团的庞大。
当朱慈烺在军事会议上提出“为普通百姓分土地”的改革计划时，黄得功等人瞬间傻了眼。他们心里比谁都清楚，大明的土地大多控制在士绅阶层手中，无论是地方的地主乡绅，还是朝中的文官勋贵，甚至是皇室宗亲，都拥有大量土地。要为百姓分土地，就意味着要让这些士绅阶层吐出既得利益，这无疑是在与全天下的土绅作对，其难度可想而知。
在场的卢象升，作为文官出身，同时也是士绅阶层的一员，心中更是百感交集。他深知自己家中也拥有不少土地，更清楚土地兼并、士绅特权是大明积重难返的顽疾。可他更明白，若不进行改革，大明迟早会走向灭亡。如今皇太子为了中兴大明，不惜得罪全天下的士绅，这份魄力与决心，让他深受触动。而且他相信，皇太子绝不会让为他卖命的人吃亏，未来必定会有相应的政策扶持，弥补他们的损失。
见众人都陷入沉默，神色复杂，卢象升第一个站了出来，对着朱慈烺躬身行礼，语气坚定地说道：“殿下，卢象升愿做您的马前卒，为了中兴大明，即便粉身碎骨，也在所不辞！”
作为刚刚被任命的兵部尚书，卢象升的表态有着极强的号召力。黄得功等人这才从震惊中反应过来。他们是皇太子一手提拔起来的亲信，无论皇太子做出何种决定，他们都应全力支持，哪怕是上刀山下火海，也不能有丝毫犹豫。
黄得功性格耿直，不善言辞，他拱了拱手，粗声粗气地说道：“殿下，末将不会说什么好听的话，只知道‘生死看淡，不服就干’！谁敢阻挡殿下改革，谁敢危害大明，末将就敢‘神挡杀神，佛挡杀佛’！”
有了黄得功的带头，其他将领也纷纷响应，齐声高呼：“誓死追随殿下，神挡杀神，佛挡杀佛！”
朱慈烺看着眼前这些忠心耿耿的将领，满意地点了点头：“好！既然你们愿意鼎力支持本宫，本宫今天也向你们承诺。追随本宫中兴大明的将士与官员，不仅有银子可赚，升官封爵也都不是问题！只要你们忠心耿耿，本宫绝不会亏待任何人！”
朱慈烺的话音刚落，将士们再次爆发出雷鸣般的呼喊：“誓死追随殿下！”
“好了，各军按照本宫之前的命令，立即开始行动，扩招士兵、整肃军纪，做好改革的保障工作。”朱慈烺话锋一转，目光落在张世泽身上，“中军都督府左都督张世泽留下，其他将士退下吧！”
“喏！”众将领齐声应道，随后有序地退出了会议室，只留下张世泽一人。
张世泽见众人都已离去，连忙躬身行礼：“殿下，不知您有何吩咐？”
朱慈烺站起身，走到张世泽身边，轻轻拍了拍他的肩膀，语气诚恳地说道：“小国公，本宫知道英国公一脉世代忠于大明。从你先祖张玉将军为成祖皇帝挡箭战死，到你父亲张之极镇守边疆，英国公府两百多年来，始终是大明的忠良之臣，与国同休。”
他顿了顿，神色变得凝重起来：“如今大明已经到了生死存亡的关键时刻，为了大明的延续，也为了大明的中兴，本宫不得不推行改革。而此次改革，可能要委屈你这一代英国公了。本宫知道，英国公府两百多年的积累，必定拥有大量的田地和商铺，此次改革，肯定会触及英国公府的巨大利益，初期甚至会让你们承受不小的损失。”
朱慈烺看着张世泽，眼神中满是期待：“不过爱卿放心，本宫绝不会亏待追随本宫中兴大明的人。虽然改革会让你们暂时受损，但未来本宫必定会给予你们更多的补偿和扶持，希望爱卿能够理解。”
朱慈烺心里很清楚，无论自己有多大的能力，想要中兴大明，都必须拥有一批铁杆支持者。而改革必然会触及这些支持者的利益，比如卢象升、孙传庭等文官，以及张世泽代表的勋贵集团。想要让他们死心塌地地追随，就必须让他们看到实实在在的好处，只靠“画饼”是无法长久的。
而且，朱慈烺未来还计划取缔卫所制度。卫所制度由五军都督府管辖，是大明勋贵集团重要的利益来源。一旦取缔卫所制，无疑会直接触碰勋贵们的“蛋糕”，所谓“断人财路如杀人父母”，张世泽作为中军都督府左都督，必然会首当其冲。因此，朱慈烺必须提前安抚好张世泽，争取他的支持。
张世泽听到朱慈烺这番推心置腹的话，心中深受感动。他本就对皇太子忠心耿耿，如今见殿下如此客气，更是羞愧不已。他连忙拱手说道：“殿下如此体谅臣，让臣甚是惭愧。承蒙先帝与陛下厚爱，英国公府得以与国同休两百多年，如今大明遭遇危机，英国公府理当与殿下共患难！即便失去现有利益，大不了从头再来，只要能保住大明，一切都值得！”
“好！本宫果然没有看错你！”朱慈烺大喜，“如今护国军各部都在扩招，兵仗局需要大量的工匠制造新式火器和装备，眼下工匠数量远远不够。你回去之后，立即传令五军都督府，调遣各地卫所的工匠前往兵仗局报到，务必保证工匠的数量和质量，不得有误！”
“末将遵令！”张世泽躬身领命，随后便转身退出了会议室，急匆匆地去安排调遣工匠的事宜。
张世泽走后，朱慈烺没有片刻停留，立即赶往户部。他深知，改革离不开充足的钱粮支持，如今护国军扩招、灾区救灾、土地分配等，都需要大量的资金，他必须弄清楚户部目前的财政状况。
来到户部衙门外，朱慈烺拒绝了守卫通报的请求，径直走进了户部尚书的办公大厅。此时，户部尚书程国祥正低头翻阅着账本，眉头紧锁，神色焦虑。突然听到脚步声，他以为是下属前来汇报工作，头也不抬地说道：“有事快说，无事休要打扰本官查账！”
朱慈烺看着程国祥忙碌的身影，淡淡一笑，说道：“本宫倒是无事，只是想知道，如今户部还有多少钱粮可用。”
“殿下？”程国祥听到这熟悉的声音，心中一惊，连忙抬起头，只见皇太子朱慈烺正站在自己身旁，脸上带着温和的笑容。老尚书顿时慌了神，连忙起身，整理了一下官服，躬身行礼道：“不知殿下驾到，老臣有失远迎，还请殿下恕罪！”
朱慈烺伸手扶住程国祥，笑着说道：“老大人不必多礼，本宫今日前来，并非为了催促钱粮，而是有其他事情与你商议。”
程国祥闻言，脸上露出一丝尴尬的笑容，随后连忙请朱慈烺坐在上座，叹了口气说道：“殿下有所不知，如今国库空虚，早已无多少钱粮可用。北方灾区的百姓还在挨饿受冻，再过不久寒冬就要来临，若是不能及时调拨粮草，恐怕会有更多百姓冻饿而死，老臣实在是忧心忡忡啊！”
“老大人不必担忧，”朱慈烺刚想安慰程国祥，便径直往程国祥刚才坐的椅子上坐去。可他刚一坐下，“吱呀”一声脆响传来，椅子的四条腿突然向一侧倾斜，整把椅子瞬间向后倒去！