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乾清宫内，崇祯皇帝正低头翻阅着各地送来的奏折，眉头微蹙，神色间满是疲惫。自皇太子朱慈烺率军全歼建奴后，大明的局势虽有好转，但各地的灾荒、流寇问题仍如巨石般压在他心头，让他片刻不得安宁。
“传杨嗣昌进殿。”崇祯缓缓放下手中的奏折，声音平淡却带着不容置疑的威严。
“遵旨！”司礼监掌印太监王承恩躬身应道，随即转身快步退出乾清宫，不多时便领着杨嗣昌走了进来。
杨嗣昌一进殿，便看到端坐在龙椅上的崇祯皇帝，连忙躬身行礼，姿态恭敬至极：“臣杨嗣昌，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
崇祯抬了抬手，语气缓和了些许：“免礼平身吧。王承恩，赐座。”
“谢陛下天恩！”杨嗣昌再次躬身谢恩，随后小心翼翼地走到殿内的椅子旁，只敢用小半个屁股坐在椅沿上，身体微微前倾，时刻准备着起身回话。他深知崇祯皇帝的脾气，即便自己是皇帝面前的宠臣，也不敢有丝毫懈怠。
熟悉明史的人都知道，杨嗣昌绝对是崇祯朝后期最受宠信的大臣之一。若不是皇太子朱慈烺横空出世，凭借着一系列亮眼的功绩赢得了崇祯的信任，将卢象升提拔为兵部尚书，恐怕杨嗣昌早已坐上了兵部尚书的宝座。
在历史上，即便杨嗣昌主持的平叛工作屡屡失利，遭到满朝文武的弹劾，崇祯皇帝也始终没有放弃他，依旧让他继续负责剿匪事宜，这份宠信可见一斑。最终，杨嗣昌因平叛彻底失败，选择了自杀殉国，并未投降流寇，也算是保留了读书人的骨气。
不过，杨嗣昌在历史上的争议也极大。他曾多次打压孙传庭、卢象升等能臣良将，甚至卢象升最终战死沙场，也与他在背后掣肘有着一定的关系。如今，看到原本几乎唾手可得的兵部尚书之位被卢象升夺走，孙传庭也被皇太子重用，杨嗣昌心中的不满与不甘早已累积到了极点。
“爱卿今日急匆匆求见，可有要事启奏？”崇祯见杨嗣昌坐定，便开门见山地问道。
杨嗣昌闻言，立即起身拱手，语气中带着一丝刻意营造的担忧：“陛下，臣今日前来，是有一事憋在心中许久，不吐不快。臣斗胆进言，自古便有‘太子不将兵’的祖制，可如今，皇太子殿下不仅统领天下兵马，还与朝中的文臣武将交往过密，关系极为融洽。”
他顿了顿，偷偷观察了一眼崇祯的神色，见皇帝并未面露不悦，便继续说道：“如今的兵部尚书卢象升，早已是皇太子的心腹；前陕西巡抚孙传庭，也对殿下俯首帖耳，唯命是从。方才，臣还在德胜门亲眼目睹，皇太子率领护国军的一众将领，亲自为即将前往陕西的孙传庭送行，那阵仗，简直比陛下您出行还要隆重。”
杨嗣昌深吸一口气，语气变得更加恳切：“皇太子殿下年纪轻轻，便有如此雄才大略，日后陛下百年之后，必定是一位有道明君。可陛下您如今正当壮年，正是掌控朝政、安邦定国的最佳时机，此时将天下兵马尽数交给皇太子统领，臣认为此举不妥，恐会动摇陛下的皇权，还请陛下三思啊！”
这番话，看似是杨嗣昌在为崇祯的皇权担忧，实则是他因不满自己错失兵部尚书之位，又嫉妒卢象升、孙传庭得到重用，一时冲动之下，依仗着崇祯对自己的宠信，才敢说出这样挑拨离间的话。他始终不认为卢象升、孙传庭的能力比自己强，只觉得是皇太子从中作梗，才让自己错失良机。
崇祯皇帝听到这番话，脸色瞬间沉了下来。他怎么也没想到，杨嗣昌竟然敢在自己面前说这种话。这分明是在挑拨自己与皇太子的父子关系！若是换做其他不被他待见的大臣，敢说出这样大逆不道的话，崇祯早就下令将其罢官免职，打发回老家种田了。
崇祯紧紧盯着杨嗣昌，眼神冰冷，却一句话也不说。殿内的气氛瞬间变得压抑起来，空气仿佛都凝固了一般。杨嗣昌被崇祯看得浑身不自在，心中渐渐升起一股不祥的预感，他这才意识到自己刚才的话有多不妥，顿时感觉后背一阵发凉，冷汗顺着脊梁骨往下流。
杨嗣昌连忙双膝跪地，身体趴在地上，声音带着一丝颤抖：“陛下，臣有罪！臣一时糊涂，妄议储君，挑拨陛下与殿下的关系，请陛下责罚！”
若是在以前，面对这样的进言，崇祯或许还会有一丝犹豫，甚至可能会对皇太子产生些许猜忌。但现在不同了。自从皇太子监国以来，不仅严厉打击贪官污吏，整顿京营，为朝廷充实了国库，还率领孱弱的京营屡次击败建奴，最终将入寇的建奴全歼在京畿地区，立下了不世之功。崇祯早已认定，皇太子乃是紫微帝星转世，是上天派来拯救大明的。
如今，大明在皇太子的治理下已经有了明显的好转，崇祯巴不得太子能多承担一些朝政，帮助自己分担压力，他可不想将来把一个风雨飘摇、千疮百孔的大明江山交给太子，那样他即便到了九泉之下，也无颜面对列祖列宗。
崇祯看着趴在地上瑟瑟发抖的杨嗣昌，终于开口说话，声音中满是失望与愤怒：“杨嗣昌，你可知罪？建奴入寇京畿之时，各地勤王人马望风而逃，无人敢与建奴正面抗衡。是朕将兵权交给皇太子，是他率领着原本孱弱不堪的京营，一次次击败建奴，最终将建奴全歼，为大明挽回了颜面，保住了京畿地区的百姓。你说，皇太子此举有错吗？”
“皇太子乃是大明的储君，朕的江山迟早都会交给她。他如今统领兵马，保卫的是自己未来的江山社稷，守护的是大明的黎民百姓，这又有何错？”崇祯的声音越来越高，语气也越来越严厉，“杨嗣昌，你口口声声说此举不妥，那朕倒要问问你，你有本事平定流寇、消灭建奴、收复沈阳吗？如果你能保证做到这些，朕现在就可以传旨，加封你为天下兵马大元帅，将天下兵马尽数交给你统领！可若是你做不到，朕定要诛你九族，以儆效尤！”
崇祯越说越气愤，他算是彻底看明白了。如今的大明朝堂，真正有能力做事、敢做事的人，总会遭到其他文官的弹劾与排挤；而那些碌碌无为、只会空谈的人，反而能安然无恙，甚至还会抱团打压能臣。就连皇太子这样为大明立下赫赫战功的储君，都难逃被人妄议的命运，更不用说其他的能臣猛将了。
这是崇祯第一次如此严厉地斥责自己最欣赏的宠臣，杨嗣昌趴在地上，吓得浑身发抖，连一句反驳的话都不敢说。他虽然自视甚高，认为自己有能力平定流寇，但也清楚地知道，自己根本无法将流寇全歼；至于对抗建奴、收复沈阳，更是毫无胜算。
皇太子或许也未必能做到这些，但皇太子是大明的储君，即便失败了，崇祯皇帝也绝不会真的对他怎么样。可自己呢？若是真的接下了这个差事，一旦失败，等待自己的必然是灭族之祸。这样的风险，他杨嗣昌无论如何也不敢承担。
面对崇祯皇帝的怒火，杨嗣昌除了磕头认错，再也没有其他办法：“陛下息怒！臣知错了！臣不该妄议储君，不该挑拨陛下与殿下的关系，请陛下开恩，饶过臣这一次吧！”
崇祯看着杨嗣昌这副模样，心中的怒火稍稍平息了一些，但对他的失望却更深了。他摆了摆手，语气冷淡地说道：“杨嗣昌，你已经不适合再在朝中为官了。你收拾一下行李，回老家去吧。”
崇祯做出这个决定，其实也是在间接保护杨嗣昌。他深知皇太子的性格。嫉恶如仇，眼里揉不得沙子。若是让杨嗣昌继续留在朝中，以他的性格，迟早还会做出得罪皇太子的事情，到时候，恐怕连自己都保不住他。
“臣……谢陛下开恩。”杨嗣昌听到这个结果，心中满是悔恨与不甘。他原本以为，崇祯皇帝听到皇太子与群臣关系密切的消息后，会对皇太子产生猜忌，收回皇太子的兵权，到时候自己还有机会争夺兵部尚书之位。可他万万没想到，崇祯不仅没有责怪皇太子，反而将自己打发回了老家。
入阁拜相，成为朝廷重臣，是多少大明官员梦寐以求的目标。而自己却因为一时的自私与冲动，错失了这一切，甚至还落得个被罢官返乡的下场。杨嗣昌真想狠狠扇自己几个耳光，可现在说什么都晚了。他对着崇祯再次磕了一个头，然后缓缓起身，失魂落魄地退出了乾清宫。
杨嗣昌走后，崇祯独自坐在龙椅上，陷入了沉思。他意识到，皇太子身边如今大多是武将，虽然这些武将忠心耿耿，但缺乏足够的文官辅佐，难免会在处理政务时出现疏漏。而且，文武平衡乃是治国之道，若是皇太子身边全是武将，也不利于朝廷的稳定。
想到这里，崇祯立即下令：“王承恩，传朕旨意。任命杨廷麟为詹士府詹士，杨士聪为少詹士；加封倪元璐为少师，范景文为少保，二人皆入詹士府任职，辅佐皇太子处理政务。”
“遵旨！”王承恩躬身应道，随即转身去传旨。
崇祯看着王承恩离去的背影，心中稍稍安定了一些。他相信，有这几位品行端正、能力出众的文官辅佐，皇太子在处理政务时必然能更加周全，大明的中兴之路也能走得更加顺畅。
与此同时，护国军总部的议事大厅内，朱慈烺正召开一场重要的军事会议。此前，祖大乐等各地勤王总兵在得到朝廷的封赏后，已经率领各自的兵马返回了驻地。而卢象升率领的天雄军，因为被正式并入护国军，所以暂时留在了通州，没有随其他勤王部队一同返回。
此次军事会议，护国军内所有参将以上的将领全部列席，卢象升以及他那两位刚刚被连升两级、晋升为副将的弟弟卢象坤、卢象桐，也都参加了会议。
朱慈烺坐在主位上，目光扫过下方两排神情肃穆的将领，声音沉稳而有力：“诸位将军，如今建奴已被我军全歼，京畿地区的威胁暂时解除，但大明的危机并未完全消除。流寇肆虐，灾荒遍地，百姓流离失所，中兴大明、实现国家统一的重任，还需要我们共同努力去完成。”
他顿了顿，语气变得更加坚定：“为了更好地应对未来的挑战，本宫决定，从今日起，护国军各部正式开始扩建。此次招兵的标准为十六岁至三十岁的壮年男子，必须严格按照东宫卫队初建时的标准进行筛选，无论是身体素质、忠诚度还是纪律意识，都要层层把关，绝不能让品行不端、战力低下之人混入军中，影响护国军的整体战力！”
众将闻言，脸上都露出了兴奋的神色。军队扩建，意味着他们手中的兵权将进一步扩大，建功立业的机会也会更多，这对他们来说，无疑是天大的好消息。
朱慈烺的目光首先落在了威武营总兵周遇吉身上，高声说道：“周遇吉听令！”
周遇吉立即起身，对着朱慈烺行了一个标准的军礼，高声应道：“末将在！”
“威武营此次扩建至五千人。你可自行在京师周边的流民中招募士兵，若是遇到有手艺的工匠，也可以将他们收下，随后送往兵仗局，协助兵仗局制造新式火器和装备。”朱慈烺语气严肃地吩咐道。
京师周边因灾荒和战乱，聚集了大量流民，这些流民大多是失去土地的农民，身体素质尚可，而且对大明有着深厚的感情，只要给予他们足够的待遇和尊重，必然能成为合格的士兵。而招募工匠送往兵仗局，则是为了充实兵仗局的技术力量，加快新式火器的研发与生产速度。
“末将遵令！”周遇吉高声领命，随后恭敬地退回了自己的座位，脸上满是激动之色。威武营原本只是一支规模不大的部队，如今能扩建至五千人，足以见得皇太子对自己的信任，他心中暗暗下定决心，一定要好好训练士兵，绝不辜负皇太子的期望。
朱慈烺的目光接着转向了龙腾军总兵孙应元，说道：“孙应元听令！”
孙应元连忙起身行礼，声音中带着一丝期待：“末将在！”
“龙腾军此次扩招至五万人。你可以在京畿地区以及各省的灾区招募士兵，招兵标准与威武营相同。记住，一定要严格筛选，确保每一位入伍的士兵都符合标准，同时也要善待士兵，不得克扣士兵的军饷和粮草。”朱慈烺叮嘱道。
龙腾军此前因与建奴作战，损失了六千余人，如今能一下子从几千人扩建至五万人，规模扩大了近十倍，孙应元心中的兴奋可想而知。