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君再来酒楼的包间内，气氛热烈而融洽。护国军的众将们虽然大多出身行伍，性格粗犷，却也早就听闻过孙传庭的大名。这位在陕西以铁腕手段整治屯田、生擒流寇首领高迎祥的能臣，早已是大明官场中响当当的人物。
黄德功、周遇吉等人心中更是感慨万千。若是没有皇太子朱慈烺横空出世，将他们从普通士兵或低级军官提拔起来，率领他们南征北战、建功立业，他们这辈子恐怕都只能仰望孙传庭这样的封疆大吏，连与对方同坐一桌的资格都没有。而如今，仅仅跟随皇太子征战两个多月，他们便已成为手握兵权的总兵官，还被册封为子爵、男爵，得以与五省总督卢象升、前陕西巡抚孙传庭平起平坐，高谈阔论国事。这样的境遇，让这些曾经的“武夫”们都觉得如同做梦一般，心中只有一个念头：跟着皇太子混，真玛香！
“好了，大家都相互认识了吧？”朱慈烺见众人寒暄得差不多了，笑着挥了挥手，“徐良，传下去，上菜！”
早已在门外等候的徐良，立即领着君再来酒楼的侍女们，端着一道道精致的菜肴走了进来。为首的是一个面容清秀的小姑娘，她端着一个硕大的瓷盘，盘中盛放着一条色泽红亮、香气扑鼻的红烧黄河大鲤鱼。
可当朱慈烺看清这个小姑娘的面容时，却不由得愣了一下，惊讶地说道：“李云？你怎么会在这里做服务员？”
这个名叫李云的小姑娘，正是朱慈烺此前在密云救下的姐弟二人中的姐姐。她的弟弟李密，如今已经拜入火器专家岳洋门下，学习火器制造之术，姐弟二人暂时住在岳洋府上。朱慈烺知道李云曾跟着家人做过小生意，头脑灵活，前几天便特意吩咐人，让她去自己名下的产业熟悉业务，若是发现她真有做生意的天赋，便打算重点培养，让她负责打理部分产业。可他万万没想到，李云竟然会跑到君再来酒楼当起了服务员，还亲自端着菜上桌。
二十天不见，李云的变化也让朱慈烺有些惊喜。初见时，她还是个又瘦又黑、满脸怯懦的小女孩，如今却像是长开了一般，皮肤白净了许多，脸颊也有了些许肉感，换上一身干净的衣裙后，显得格外清秀可爱，眼神中也多了几分自信。
李云听到皇太子的声音，连忙将手中的瓷盘轻轻放在桌上，快步走到朱慈烺面前，“扑通”一声跪倒在地，行了一个大礼，声音带着一丝哽咽却又充满感激地说道：“奴婢李云，参见殿下！多谢殿下收留之恩，若不是殿下，奴婢和弟弟恐怕早就饿死在街头了。奴婢如今正在熟悉殿下名下的产业，暂时还没能上手管理，只能先从最基础的事情做起，可能还要过段时间，才能逐步开展业务。”
朱慈烺连忙伸手将李云扶起，语气温和地说道：“起来吧，不必多礼。本宫知道你的心思，好好干，用心学习，本宫相信，你一定能把事情做好。若是将来，本宫名下的产业能在你手中发展壮大，本宫绝不会亏待你和你弟弟。快去忙吧，别耽误了上菜。”
“谢殿下！奴婢定当尽心尽力，为殿下做事！”李云再次躬身行了一个万福礼，随后才小心翼翼地退出了包间。
看着朱慈烺对一个普通的民间小女孩都如此和蔼可亲、体恤有加，孙传庭和卢象升心中都不由得对这位年轻的皇太子生出了更多的敬佩。如此体恤民情、重视人才的储君，绝对是大明未来的明君！能在这样的皇太子麾下效力，此生无憾！
徐良也没想到李云会偷偷跑来端菜，生怕皇太子怪罪，连忙走进包间，躬身赔罪道：“殿下，属下罪该万死！属下可不敢让云姑娘做这些粗活，刚才一定是她自己偷偷跑进来的，属下这就去教训她！”
“无妨。”朱慈烺摆了摆手，笑着说道，“只要她自己喜欢，想多学习一些东西，做什么都无所谓。对了，这几天她在酒楼表现怎么样？”
徐良连忙回答道：“回禀殿下，云姑娘这孩子非常懂事，手脚麻利，学东西也快，而且为人机灵，遇到事情懂得变通，属下看，她将来肯定能有所作为。”
“嗯，那就好。”朱慈烺满意地点了点头。他名下的产业其实不少，涉及酒楼、绸缎庄、粮行等多个领域，甚至还有三家因抄家所得的妓院，只是一直没人打理，大多处于亏损状态。若是李云真的有能力，能将那些盈利的产业整合好，将亏损的产业妥善处理掉，那可就帮了他的大忙了，他高兴还来不及，哪里会去计较这些小事。
一场午宴，就在这样热热闹闹的氛围中进行着。朱慈烺丝毫没有皇太子的架子，与黄德功、周遇吉等武将们插科打诨，有说有笑，仿佛一家人一般。这样的场景，让孙传庭深受触动。他为官多年，参加过无数次官场宴席，却从未见过如此平等、融洽的饭局，心中对朱慈烺的认同感又深了几分。
午宴结束后，孙传庭告别众人，返回自己在京师的住处，简单收拾了几件行李，便准备前往德胜门，与皇太子派来护送他的人马汇合。可当他走出住处大门时，却不由得愣在了原地。只见一队人马正整齐地在楼下列队等候，军容严整，士气高昂，为首的正是上午在宴会上见过的东宫亲卫千总李寿廷。
看到孙传庭下楼，李寿廷立即翻身下马，快步上前，对着孙传庭行了一个标准的军礼，恭敬地说道：“督师大人，属下已在此等候多时。马车已经备好，请大人上马车，我们即刻启程前往陕西。”
孙传庭摆了摆手，笑着说道：“马车速度太慢，会影响大军的前进速度。如今陕西流寇猖獗，情况紧急，我们还是骑马赶路，与将士们一同前进吧。出发！”
说罢，孙传庭接过随从递来的缰绳，翻身上马，动作干脆利落，丝毫看不出是个文官。
“喏！”李寿廷也翻身跳上马背，高声下令道，“传令下去，大军出发！”
随着李寿廷的命令，一千名士兵整齐地翻身上马，紧随在孙传庭身后，朝着德胜门的方向行进。看着这支装备精良、骑兵为主的队伍，孙传庭心中不由得有些惊讶。他身为领兵打仗的文官，深知大明战马匮乏的窘境，许多军队甚至连一半的骑兵都凑不出来，可皇太子竟然如此大方，一次性调拨给自己一千名骑兵，这份信任与支持，让他心中充满了感激。
孙传庭忍不住对身旁的李寿廷问道：“李将军，大明向来缺少战马，殿下一次性给了我们一千匹战马，会不会影响护国军的战斗力？”
李寿廷闻言，笑着解释道：“督师大人有所不知，这一千人并非全是骑兵。他们都是护国军精心挑选出来的精锐，上马能冲锋陷阵，下马能布阵防御，还能熟练使用火枪，算得上是全能战士。而且大人放心，缺少这一千人，对护国军的整体战斗力没有任何影响。属下还听说，殿下最近打算在全国范围内招兵十万，护国军的各个营队都要大量扩充兵员，未来几年，护国军的总兵力绝对能达到三十万以上！”
“什么？招兵十万？”孙传庭闻言，大吃一惊。他深知养兵的成本有多高，尤其是装备火器的军队，所需的军饷、弹药、装备费用更是天文数字。大明如今国库空虚，连正常的军饷都难以维持，怎么可能养得起一支拥有火器的十万大军，更别说三十万了？这简直太难以置信了！
就在孙传庭心中震惊不已时，大军已经抵达了德胜门。可眼前的景象，却让他再次愣住了。只见皇太子朱慈烺正率领着上午参加宴会的卢象升、黄德功、周遇吉等一众文武官员，站在德胜门的城门下，等候着他们的到来。
一股暖流瞬间涌上孙传庭的心头，他只觉得眼睛有些发酸，连忙翻身下马，快步走到朱慈烺面前，“扑通”一声跪倒在地，声音哽咽地说道：“殿下！孙传庭何德何能，竟然劳烦殿下亲自前来送行！这份恩情，臣永世不忘！”
朱慈烺连忙伸手将孙传庭扶起，笑着说道：“伯雅乃是我大明的栋梁之才，为了大明的中兴，你不远千里前往陕西剿匪，本宫亲自来送你，也是应该的。”
说罢，朱慈烺从怀中取出一把精致的连发手铳，递给孙传庭，说道：“这把连发手铳，射程远，火力强，你拿着防身之用。祝你一路顺风，早日平定陕西流寇，为大明解除后顾之忧！”
“谢殿下！”孙传庭双手接过手铳，紧紧握在手中，激动得对着朱慈烺敬了一个标准的军礼，“臣孙传庭，即使粉身碎骨，也绝不会辜负殿下的期望！”
李寿廷见此情景，也抬手一挥，高声喝道：“全体都有，敬礼！”
跟在孙传庭身后的一千名将士，立即整齐地举起手中的兵器，对着朱慈烺行了一个庄严的军礼，齐声高呼：“大明万胜！殿下万岁！”
朱慈烺也抬手，对着将士们回了一个军礼。他身后的黄德功，被眼前这激昂的氛围深深感染，忍不住对着身旁的周遇吉、孙应元等人高声喊道：“兄弟们，咱们也给孙总督送送行！敬礼！”
虽然黄德功并非护国军的最高统帅，却也没人反驳他。周遇吉、孙应元等人笑着瞪了黄德功一眼，随后迅速举起手，对着孙传庭和他的队伍行了一个军礼，跟着高呼道：“大明万胜！孙总督一路顺风！”
“万胜！万胜！万胜！”
激昂的呼喊声在德胜门上空回荡，久久不散。孙传庭看着眼前这一幕，再也无法控制自己的情绪，一行热泪悄然从他的眼角滑落。这位曾经在战场上浴血奋战、即使身负重伤也未曾流过一滴眼泪的大明栋梁，此刻却被皇太子和他麾下将士们的真情所打动，流下了感动的泪水。
他深吸一口气，翻身上马，对着朱慈烺再次拱了拱手，随后高声下令：“大军出发！”
一千名将士紧随其后，朝着陕西的方向缓缓离去。朱慈烺率领众人站在德胜门下，目送着他们的身影渐渐消失在远方，才缓缓转身返回皇宫。
然而，他们都没有注意到，在送行人群不远处的一棵大树下，一个身穿便服的中年男子正远远地望着孙传庭的队伍离去，脸上满是复杂的神色。此人正是大明的阁臣杨嗣昌。
杨嗣昌心中此刻很不是滋味。他原本以为，兵部尚书的职位非自己莫属，却没想到，皇太子竟然力荐卢象升，让卢象升捷足先登，夺走了他梦寐以求的职位。更让他郁闷的是，此前因弹劾被禁足在京师的孙传庭，不仅被皇太子保了出来，还被任命为陕西总督，总领陕西的军政大权，权力比以前更大了。
一股酸味涌上心头，杨嗣昌冷哼一声，转身离开了德胜门。他回到家中，迅速换上一身大红官服，便急匆匆地赶往乾清宫。自古便有“太子不将兵”的规矩，如今皇太子不仅手握重兵，还随意任命官员、调动军队，他要把自己看到的情况，一五一十地禀报给崇祯皇帝，看看皇帝到底会如何处置。
此时的乾清宫内，崇祯皇帝正按照朱慈烺此前提出的建议，有条不紊地处理着政务。他已经传旨，让礼部选派得力官员，立即前往福建，会见海上霸主郑芝龙，商议从海外购粮救灾之事；同时，他还下旨免除了北方灾区未来三年的税赋，以缓解灾民的压力，并任命朱大典为漕运总督，负责从江南调运粮食，支援北方灾区。
就在崇祯皇帝处理完这些政务，准备休息片刻时，司礼监掌印太监王承恩轻手轻脚地走进殿内，躬身禀报道：“皇爷，阁臣杨嗣昌求见，说是有要事启奏。”