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崇德殿内，皇太极的圣旨刚一落下，跪在地上的孔友德、耿仲明、尚可喜三人，脸上瞬间露出了难以掩饰的喜悦。他们连忙再次磕头谢恩，声音中带着抑制不住的激动：“臣等谢皇上隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
对他们而言，汉军八旗的扩充，意味着自己在大清的地位将更加稳固。此前，汉军仅有两旗，在八旗体系中处处受满洲贵族的排挤和轻视，甚至被当作“明狗”一样呼来喝去。如今汉军扩充至八旗，他们三人还被任命为固山额真，掌管火器部队，今后在大清的军事体系中，必然会占据更重要的位置，再也不用忍受满洲贵族的随意欺凌。
可他们哪里知道，自己的想法太过天真。皇太极之所以决定建立完整的汉军八旗，并非真心想要提升汉军的地位，而是有着更深层的算计。经历此次入关惨败，包衣奴才死伤惨重，满洲八旗损失近两万精锐，蒙古两旗更是几乎被打光，大清的兵源已经极度匮乏。建立汉军八旗，不过是为了让这些汉人降兵充当炮灰，在未来的战争中，用他们的性命去消耗敌军的实力，为满洲八旗争取胜利的机会。
果不其然，旨意下达没多久，皇太极便再次传旨，开始大规模征兵。旨意中明确规定：在辽东地区生活五年以上的汉人包衣，凡是年满十五周岁的男性，必须全部参军入伍；若有违抗者，一律杀无赦！这道旨意，无异于将辽东的汉人包衣逼上了绝路，无数家庭因此妻离子散，哭声遍布辽东大地。
解决了汉军八旗的征兵问题后，皇太极又将目光投向了蒙古诸部。此时的蒙古骑兵数量尚多，组建完整的蒙古八旗，比汉军八旗更容易。自从蒙古诸部归附满洲以来，八旗编制中虽然也有蒙古旗，但仅有两个旗，并未达到真正的八个旗规模。此次入关，蒙古两旗损失惨重，为了尽快恢复战斗力，补充兵源，皇太极决定趁热打铁，正式建立蒙古八旗，形成满、蒙、汉三足鼎立的八旗体系。
一时间，大清上下都陷入了紧张的扩军备战之中。可对于豫亲王多铎此前提出的“率军入关报仇”的请求，皇太极却始终没有理睬。他并非鲁莽之人，此次十万大军覆没的教训太过深刻，在没有彻底摸清明国的真实情况，尤其是明国太子手中火器的具体威力之前，他绝不会轻易派兵入关。若是为了报仇，再搭上更多八旗子弟的性命，迟早会把大清的根基彻底打光，这是他绝对不能允许的。
可让皇太极没想到的是，在多铎之后，又有不少满洲和蒙古将领纷纷上书，请旨出兵入关。这些将领中，有的是为了给麾下战死的兄弟报仇，更多的则是为了入关劫掠。大清的物资本就匮乏，经历此次惨败后，粮食、布匹等物资更是紧缺，若是不能入关抢一批物资，这个冬天恐怕很难熬过去。其中，蒙古的几个部落首领叫得最凶，他们麾下的骑兵损失惨重，急需通过劫掠来弥补损失，安抚部众。
面对将领们的请战，皇太极一时陷入了两难的境地。他知道，若是强行拒绝，很可能会引起蒙古诸部的不满。蒙古诸部本就只是归附大清，并非真心臣服，一旦他们心生怨恨，选择离心离德，甚至倒向明国，那对大清来说，无疑是雪上加霜。可若是同意出兵，又担心重蹈覆辙，再次遭遇惨败。
就在皇太极左右为难之际，他的目光再次投向了站在汉臣队列中的范文程。此前范文程提出的“汉军部分旗装备火器”的建议，既解决了火器发展的问题，又安抚了满洲贵族，让他十分满意。如今遇到难题，他自然又想到了这个“智囊”。
“范卿，”皇太极开口说道，“如今众将纷纷请战入关，蒙古诸部更是情绪激动，你对此事有何看法？不妨直言。”
范文程没想到，主子竟然三番五次向自己问询建议，这让他受宠若惊。要知道，此前他在大清的地位并不高，甚至还曾被满洲贵族当作“狗”一样随意欺凌。就像豫亲王多铎，曾当着他的面玩弄他的小妾，他却只能忍气吞声。如今能得到皇太极的如此重视，他连忙跪倒在地，恭敬地说道：“回皇上的话，奴才认为，目前并非出兵入关的时机。十万大军刚战死不久，我大清士气低落，兵源匮乏，若是此时贸然出兵，胜算极小。不如先派人潜入明国，将明国的情况，尤其是明国太子和他手中火器的情况，彻底摸清楚，再做下一步的决定。”
说到这里，范文程顿了顿，又接着说道：“若是此次入关惨败，真的是明国太子一手造成，那奴才倒有一计。可以派遣大清的勇士，组建‘血滴子’暗杀队，潜入明国京师，刺杀明国太子。一旦明国太子被杀，明国必然会再次陷入混乱之中，到时我大清再趁机发兵入关，定能满载而归。”
“除此之外，”范文程的眼神中闪过一丝阴狠，“若是暗杀计划难以实施，那我大清便只能暂时修身养息，全力扩建各旗人马，囤积粮草物资，为将来入主明国做好准备。不过，奴才认为，我大清目前还有一个隐患需要解决。我大清的国都虽然已经从赫图阿拉迁至盛京，但后方的战略纵深依然不够，一旦明国大军北上，或者遭遇其他变故，盛京很难坚守。为了彻底解决这个后顾之忧，奴才建议，出兵攻打朝鲜！”
“朝鲜物产丰富，人口众多，若是能拿下朝鲜，不仅能获得几百万朝鲜奴才，让他们成为我大清对付明国的炮灰，还能将朝鲜作为我大清的后方基地。一旦盛京有事，我大清的军队可以后撤到朝鲜，进可攻、退可守，无论发生什么情况，都能立于不败之地！请皇上三思！”
范文程这番话，条理清晰，既有短期的应对之策，又有长期的战略规划，让殿内的满洲权贵们不由得刮目相看。这些满洲贵族大多是大老粗，根本不懂什么“战略纵深”，但他们听到“攻打朝鲜”“烧杀抢掠”“获得奴才”这些字眼时，眼睛瞬间亮了起来，纷纷连连点头。对他们来说，攻打弱小的朝鲜，远比对抗拥有厉害火器的明国容易得多，而且还能获得实实在在的好处。
皇太极听了范文程的建议，心中更是大喜，暗暗感叹：“范文程真是一条好狗！不仅聪明，还能替朕分忧，看来今后大清的很多事情，都要多听听他的建议！”
就在皇太极思索着今后如何更好地利用范文程时，礼亲王代善率先开口，对着皇太极躬身说道：“皇上，范大人所言极是！攻打朝鲜，既能解决我大清的后顾之忧，又能获得大量物资和奴才，实乃万全之策！臣建议，即刻下令，准备攻打朝鲜！”
“打朝鲜！”
“打朝鲜！”
代善的话音刚落，殿内的满洲将领们便纷纷高声附和，一时间，“打朝鲜”的呼喊声此起彼伏，整个崇德殿都沸腾了起来。对他们而言，攻打朝鲜，就意味着财富、奴隶和战功，这远比冒着风险去对抗明国更有吸引力。
皇太极虽然也认同攻打朝鲜的计划，但他心里清楚，目前并非最好的时机。大清刚刚经历惨败，军队士气和物资都需要时间恢复，而且对朝鲜的兵力部署、防御情况等都不了解，若是仓促出兵，很可能会遭遇意外。
于是，皇太极将目光投向了一直沉默的多尔衮，问道：“十四弟，你对此事有何看法？”尽管皇太极平日里并不喜欢多尔衮，甚至处处提防他，但他也不得不承认，多尔衮的军事才能和战略眼光，在大清的将领中是顶尖的。
多尔衮上前一步，躬身行礼，语气沉稳地说道：“皇上，范大人的建议确实可取，攻打朝鲜对我大清而言，确实益处良多。但奴才认为，目前并非出兵的最佳时机。我大清刚刚经历大败，军队需要时间休整和训练，粮草物资也需要囤积，而且我们对朝鲜的具体情况了解甚少，并未做好充分的准备。要知道，朝鲜虽然国力较弱，但也是一个拥有完整军队和防御体系的国家，并非轻易就能攻克。”
“更重要的是，”多尔衮话锋一转，语气变得严肃起来，“若是我大清出兵攻打朝鲜，必须提防明国趁机出兵支援朝鲜，或者派兵攻打我大清的后方。明国太子刚刚大败我大清十万大军，士气正盛，若是他们趁虚而入，后果不堪设想。奴才认为，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。我们不能打无准备之仗，请皇上三思！”
多尔衮的话，正好说到了皇太极的心坎里。他之所以询问多尔衮的意见，就是希望有人能说出这番话，给自己一个暂缓出兵的理由。皇太极满意地点了点头，说道：“十四弟所言极是！攻打朝鲜的计划虽然可行，但确实需要充分的准备。传朕旨意：第一，封锁今日议事的一切消息，任何人不得外传，以免走漏风声，让明国和朝鲜有所防备；第二，各旗立即抓紧时间招兵买马，加强训练，尽快恢复战斗力；第三，加派人手潜入明国，密切监视明国的一举一动，尤其是明国太子和他的火器部队；第四，任命范文程为此次攻打朝鲜的筹备总管，负责统筹粮草、物资、情报等筹备工作，三个月后，待一切准备就绪，再正式出兵攻打朝鲜！”
“喳！吾皇万岁万岁万万岁！”殿内的满汉大臣们纷纷跪倒在地，高声领旨。一场针对朝鲜的战争筹备，就此拉开了序幕。
与此同时，千里之外的大明京师，却是另一番景象。崇祯九年九月十日，京师正阳门附近，一队马车正缓缓驶出城门。路上的行人对此早已习以为常。在京师，每天都有无数人进出城门，这样的车队，实在算不上起眼。
可在正阳门不远处的一辆普通马车上，一位身着素色衣裙、容貌端庄美丽的女子，正透过车窗，望着那支远去的车队，眼中泪水不断滑落。这位女子，正是大明的国母，周皇后。
那支出城的车队，正是国丈周奎的家人。此时的周奎，正被他的儿子搀扶着，坐在中间一辆马车上，脸上挂着痴痴的笑容。他是真的疯了，并非装疯卖傻。自从朱慈烺查抄嘉定伯府，将他积攒多年的金银财物全部没收后，这个视财如命的吝啬鬼，就彻底承受不住打击，变得疯疯癫癫。
朱慈烺虽然查抄了周奎府中的金银财物，却并未动府中的其他物品。周奎的儿子（国舅）在两天时间里，将周府中值钱的家具、字画、古玩等物品全部拍卖，换取了一笔银子，然后带着家人和疯癫的父亲，依依不舍地离开京师，返回老家苏州。
若是周奎当初能安分守己，谨守国丈的本分，凭借周皇后的身份，他这辈子荣华富贵享用不尽。可他偏偏贪婪成性，不仅欺压百姓、抢占田产，还敢勾结建奴，做出通敌卖国之事，最终落得如此下场，完全是咎由自取。若不是历史上他出卖太子、投靠建奴的事情在这个时空尚未发生，朱慈烺绝不会轻易放过他，他想活着离开京师，根本是不可能的事情。
当周皇后得知父亲今日要离开京师的消息后，她没有声张，只是让人准备了一辆普通的马车，悄悄来到正阳门附近，为父亲送行。作为大明的国母，她必须时刻保持端庄得体，母仪天下；可作为女儿，父亲犯下如此大错，即将远走他乡，今生很可能再也无法相见，她的心中充满了痛苦和不舍。
她不能为了犯罪的父亲，让夫君崇祯皇帝和皇儿朱慈烺为难。崇祯皇帝为了大明的江山社稷，日夜操劳，殚精竭虑，整个皇宫都跟着他省吃俭用，甚至很久都没有吃上一顿荤菜；而父亲却打着她的旗号，在外面肆意敛财，家中囤积了几十万两金银，却在国家危难之际一毛不拔，甚至还与建奴进行非法交易，背叛国家。即便崇祯皇帝和朱慈烺最终原谅了周奎，她自己也无法原谅父亲，更无法原谅自己。作为女儿，她没有尽到劝谏父亲的责任。
这也是她在父亲离开京师时，不愿与父亲见面的原因。她怕自己控制不住情绪，更怕见到父亲疯癫的模样，会更加心痛。尽管她知道，此次一别，很可能就是永别。
坐在周皇后身边的宫女小玲，看着皇后梨花带雨、痛心疾首的模样，心中十分不忍，低声劝道：“娘娘，您就和国丈见上一面吧。皇上和太子都是明事理的人，他们不会怪您的。您这样伤心，奴婢看着也难受……”
周皇后轻轻擦去脸上的泪水，声音带着一丝沙哑：“小玲，你不懂。陛下能饶过父亲一命，让他活着返回老家，本宫已经感激不尽了。若是再去见他，只会让陛下和皇儿为难，也会让天下人笑话。好了，我们回宫吧。”