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命令锦衣卫指挥使李若琏和锦衣卫同知高文采派人寻找宋应星等人后，朱慈烺正准备梳理后续人才招揽计划，脑海中却突然闪过一个身影。四川石柱的大明巾帼英雄，白杆兵的缔造者，秦良玉。这位传奇女性，不仅是明末极具影响力的军事统帅，更是中国历史上唯一一位载入正史将相列传的女英雄，这样的人物，绝不能被埋没在乱世之中。
秦良玉所率领的白杆兵，以手持白杆长矛而闻名天下。这支部队的前身，是秦良玉为协助夫君马千乘守卫石柱土司领地，亲自征召当地土家民壮，历经数年精心训练而成的精锐之师。就连士兵手中的核心兵器白杆长矛，也是秦良玉结合实战需求，亲手设计打造。长矛以结实耐用的白蜡树树干为枪体，上端装配带有利刃的铁钩，下端则安有坚硬沉重的铁环。作战时，铁钩可砍可拉，既能钩扯敌人盔甲，又能拖拽敌军战马；铁环则可作为锤击武器，砸击敌人盾牌与铠甲。更精妙的是，必要时数十杆长矛的钩环能够相互连接，形成简易的攀爬工具，即便是悬崖峭壁，士兵们也能借此迅速攀登，极为适宜西南地区的山地作战。
当年，秦家兄妹四人正是凭借这支骁勇善战的白杆兵，在明末的战场上屡立奇功：平定播州杨应龙叛乱、镇压奢崇明之乱、驰援辽东抵御后金、进京勤王保卫京师、抗击清军南下、围剿各地流寇，每一场战役都留下了白杆兵浴血奋战的身影。土家民壮本就民风彪悍，悍不畏死，白杆兵全盛时期，兵力一度达到三万之众，是明末西南地区不可或缺的重要军事力量。
尤其是在浑河战役中，秦氏兄弟率领白杆兵与建奴八旗兵展开殊死搏斗。面对当时号称天下无敌的八旗精锐，白杆兵将士们毫无惧色，凭借着精湛的战术与顽强的意志，斩杀全盛时期的建奴八旗精兵八千余人，创造了明末对后金作战的辉煌战绩。然而，时光荏苒，二十多年过去，白杆兵在连绵不断的战乱中损失惨重，战死一批便只能重新征召一批。朝廷财政匮乏，无力为白杆兵提供粮饷军械，秦良玉为了支撑部队作战，不惜散尽自家家财以充军资。即便如此，历经无数次战火洗礼，如今的白杆兵，全部兵力已不足两千人，昔日的荣光早已不复存在。
回想三十年前，秦良玉正值青春年华，夫君马千乘体弱多病，每当朝廷征召出兵，多是由秦良玉亲自率领白杆兵出征。那时的她，手持一杆白色长矛，身披一袭红盔战甲，胯下战马飞驰，在敌阵中往返冲杀如入无人之境，所到之处，贼将无不丢盔弃甲，闻风丧胆。每当她从战场上凯旋归来，马千乘总会像迎接英雄一般等候在城门之外，对她敬重有加，二人之间并非普通的夫妻，更像是并肩作战的知己。
纵观大明两百多年的历史，堪称满门忠烈、为国捐躯的家族寥寥无几，秦家便是其中之一。清军入关后，兵临高阳城下，孙承宗一门老少全部战死，谱写了悲壮的忠烈篇章；而另一个便是秦良玉所在的伏波将军家族。她的兄长秦邦涵在浑河战役中战死沙场；弟弟秦民屏在天启年间平定屠安之乱时为国捐躯；儿子马祥麟于崇祯十五年在襄阳保卫战中壮烈牺牲；儿媳张凤仪在崇祯六年战死河南侯家庄；侄子秦拱明在平定沙普之乱时也不幸阵亡。秦家为大明几乎付出了所有，满门忠烈的事迹，足以让世人敬仰。
到了崇祯十七年，张献忠率领起义军攻陷四川，在成都称帝后，派人招降四川各地土司。当时秦良玉麾下的白杆兵早已元气大伤，军事力量极度弱小，身边的人有的建议她投降张献忠，有的建议她率领残余部众转移避祸，但秦良玉始终坚守气节，不肯投降反王张献忠，誓与石砫土司领地共存亡。她亲自分兵守卫各处险要关口，张献忠此前与秦良玉多次交战，屡屡被白杆兵击败，即便此时势力庞大，也对秦良玉守卫的石砫心存忌惮，始终不敢轻易靠近。
如今，秦良玉年事已高，朱慈烺深知想让她离开四川石柱，进京辅佐自己显然不现实。但凭借秦良玉在当地的威望，重新招募白杆兵，加强四川的防御，阻止张献忠进一步扩张势力，还是完全能够做到的。可惜的是，朝廷近年来早已将这位功勋卓著的女将遗忘在四川石柱，秦良玉只能依靠自己散尽家财，自发组织力量打击流寇，如今她早已没有经济能力招兵买马，为朝廷效力。
想到这里，朱慈烺当即决定，亲自给秦良玉写一封信。在信中，他不仅详细阐述了当前大明面临的局势，表达了自己中兴大明的决心，还正式加封秦良玉为四川总兵、忠贞侯，希望她能重新出山，统领白杆兵守卫四川。写完信后，朱慈烺叫来贴身太监胡宝，命令他亲自跑一趟石柱，将信送到秦良玉手中。
考虑到秦良玉早已家财散尽，没有银子招兵买马，朱慈烺决定给予她二十万两银子的资助。但二十万两白银数量过于庞大，运输起来极为不便，且容易引起流寇或不法之徒的觊觎，朱慈烺经过斟酌，决定用一万五千两黄金代替二十万两白银。同时，为了提升白杆兵的战斗力，他还特意准备了两百杆煌明步枪和相应的子弹，有了这些先进火器的加入，白杆兵在面对装备落后的流寇时，必将如虎添翼，更加强大。
为了确保黄金和火器能够安全交到秦良玉手中，朱慈烺又特意召见了将领周遇吉，命令他从威武营中抽调一百名精锐将士，与胡宝一同前往四川石柱。这一百名威武营将士全部是骑兵，机动性极强，其中五人还配备了威力巨大的ak47步枪，并携带三百颗手榴弹。如此精良的装备，即便在路上遇到数千流寇，也足以保证他们全身而退，顺利完成任务。
胡宝带着黄金、火器和一百名威武营将士出发后，朱慈烺身边只剩下岳洋一个亲信随从，不过在宫中还有两名贴身宫女负责日常侍候。对于穿越而来的朱慈烺来说，宫女的侍候比太监更为细致周到，也让他感觉更加舒服自在。
处理完秦良玉的事情后，朱慈烺心中一直惦记着忠魂祠的建造进度，于是便带着岳洋前往奉天门，准备亲自查看一番。此前，当朱慈烺提出建造忠魂祠，以纪念那些为大明战死的将士和官员时，崇祯皇帝原本打算将忠魂祠选址在太庙旁边，因为太庙位于皇城内，象征着皇家的尊崇。但朱慈烺却认为这个选址不妥，他觉得忠魂祠不仅是皇家祭奠烈士的场所，更应该让百姓能够随时前往祭奠，缅怀英烈，因此忠魂祠必须建造在奉天门之外，便于百姓出入。
当朱慈烺和岳洋来到奉天门附近时，远远便看到了已经建造完毕的忠魂祠。这座忠魂祠的规模比朱慈烺预想的还要大，一共有十六间房屋组成，虽然刚刚建成，但里面已经供奉了部分烈士的牌位，香火不断。为了防止火灾，忠魂祠的主体结构基本都采用砖石建造，显得庄重而坚固。
走近之后，朱慈烺惊讶地发现，建造忠魂祠的材料中，竟然已经用上了不久前才研制成功的水泥。他忍不住在心中赞叹道：“槽，水泥竟然已经用上了！孟兆祥这小子干得不错，看来本宫果然没有用错人！”
站在一旁的岳洋听到朱慈烺的话，脸上露出疑惑的神情，他拱手问道：“殿下，属下愚昧，不知何为水泥？”
朱慈烺淡淡一笑，解释道：“水泥是一种能够将砖石牢牢粘合在一起的材料，用它建造的房屋会更加坚固耐用。你不信的话，可以试着用手抠一抠墙壁，看看能不能将砖石抠下来。”
“哦，属下这就试试！”岳洋好奇心大发，他没有用手去试探墙壁，而是将注意力放在了脚下的地板上。他双脚微微发力，在地板上轻轻踩踏了一下，结果刚一用力，地板上的两块青砖便与下面的粘合材料分离开来，露出了缝隙。
岳洋顿时愣了一下，连忙指着地板对朱慈烺说道：“殿下，您看……这青砖怎么一踩就分开了？”
朱慈烺看到这一幕，顿时感觉小脸发烧，自己刚才还在夸赞水泥好用，转眼间就被岳洋“打脸”了。他强压下心中的疑惑，伸手从岳洋腰间抽出绣春刀，挥刀朝着旁边的墙壁劈去。只听“咔嚓”一声，一大块砖石被劈了下来，但砖石之间由水泥粘合的部分却十分牢固，并没有出现分离的情况。
朱慈烺又将绣春刀对准一根水泥柱子劈去，这一次，水泥柱子上立即出现了一个很大的裂口。他和岳洋凑近一看，两人都惊讶地发现，水泥柱子里面竟然填充着大量的朽木，根本没有按照规定用砖石和水泥浇筑实心柱！
“玛，竟然敢偷工减料！”朱慈烺顿时怒火中烧，对着岳洋命令道，“岳洋，你赶紧去检查一下其他的柱子和地板，看看还有没有类似的情况！”
“喏！”岳洋立即领命，开始在刚建好的忠魂祠内仔细检查起来。朱慈烺也亲自查看各个角落，结果越查越生气。除了部分墙壁的水泥粘合还算牢固外，整座忠魂祠的建造质量简直一塌糊涂。地上用青砖和水泥混合铺成的地板，很多地方轻轻一踩就会碎裂；不少柱子表面看似是水泥浇筑，里面却全是朽木、碎石等废料填充；甚至有些房屋的屋顶瓦片铺设得极为松散，稍微用力一碰就会掉落。这哪里是什么庄重坚固的忠魂祠，分明就是一个妥妥的豆腐渣工程！
朱慈烺正准备发怒，派人彻查此事，此时正在外面负责忠魂祠周边绿化工作的工头，以及工部派来的一名监工，听到祠内的动静，快步跑了进来。当他们看到祠内的墙壁被劈出缺口、柱子出现裂口，地面青砖散落一地的景象时，两人的脸瞬间气青了。
工头上前一步，指着朱慈烺和岳洋，怒气冲冲地说道：“二位，你们到底是什么人？为何要破坏忠魂祠？这可是陛下亲自下旨建造的圣地，无论你们是哪家的勋贵子弟，今天都必须给我们一个说法！”
原来，他们之前就看到朱慈烺和岳洋进入忠魂祠，见二人穿着讲究，气质不凡，以为是哪家勋贵子弟前来参观，当时并未上前打扰，却没想到二人竟然在祠内大肆破坏。
朱慈烺还没来得及开口，岳洋便上前一步，暴喝一声：“住口！你们瞎了狗眼不成？没看清楚眼前是谁吗？这是皇太子殿下驾到！还不赶紧跪下拜见！”
“啊……”工头和监工听到“皇太子殿下”这几个字，顿时吓得魂飞魄散，浑身一哆嗦，“扑通”一声跪倒在地上，不停地磕头求饶：“小……小人参见皇太子千岁！千岁千岁千千岁！不知千岁驾到，有失远迎，还望千岁恕罪！小人刚才有眼不识泰山，多有冒犯，还请千岁不要放在心上！只要千岁高兴，想怎么玩都可以……”
他们哪里敢相信，眼前这位竟然是皇太子。在他们看来，皇太子殿下多半是闲来无事，无聊之下才来拆忠魂祠取乐，他们哪里敢阻拦，只能一个劲地赔礼道歉，心里盘算着等皇太子玩累了离开后，再赶紧组织人手重新修复。
朱慈烺看着这两个趋炎附势的家伙，心中满是厌恶，也不想和他们过多计较，直接问道：“朕问你们，这座忠魂祠是何人负责建造，又是何人负责监督的？”
那个工部的小吏连忙再次磕头，战战兢兢地回答：“回……回千岁爷的话，这座忠魂祠乃是嘉定伯亲手负责建造的，小人……小人只是负责现场监工的小吏……”
“嘉定伯？”朱慈烺听到这个称呼，心中顿时一愣，随即反应过来，嘉定伯不就是自己的外公周奎吗？他怎么也没想到，负责建造忠魂祠这么重要的事情，竟然会交给周奎来做。想到之前周奎种种贪婪自私的行为，朱慈烺差点气晕过去。难怪这座忠魂祠会变成豆腐渣工程，有这样一个贪得无厌的外公负责，能建成这样已经算是“不错”了。