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朱慈烺对杨嗣昌的印象本就极差。此人不仅一贯主张与建奴议和，在原本的历史中，更是与监军太监高起潜相互勾结，暗中掣肘，最终害死了忠勇善战的卢象升。今日在朝堂之上，朱慈烺本就没打算征求杨嗣昌的意见，不过是姜逢元随口问了一句，却没想到杨嗣昌为了争夺兵部尚书之位，竟然滔滔不绝地兜售起自己那套早已被证明行不通的剿寇计划，全然不顾当前大明的实际局势。
要知道，此次建奴入关，早已被朱慈烺率领护国军打得丢盔弃甲、全军覆没，连一丝还手之力都没有。在这样的大胜之下，大明军威正盛，士气高昂，哪里还有半分需要与建奴议和的必要？朱慈烺心中十分清楚，杨嗣昌此刻如此卖力地鼓吹议和与增饷，根本不是为了大明的安危，而是为了借此向自己邀功，从而实现他担任兵部尚书的野心。
更何况，崇祯皇帝此前也曾私下向朱慈烺提及，想要提拔杨嗣昌担任兵部尚书，却被朱慈烺以“此人虽有才干，却无远见，难当大任”为由断然拒绝。如今杨嗣昌还不死心，依旧在朝堂上喋喋不休，这让朱慈烺心中的不耐顿时涌上心头。
“停！”朱慈烺猛地挥手，打断了杨嗣昌的话，语气中带着一丝不易察觉的怒火，“杨阁老，你且扪心自问，如今的建奴，还能像从前那样轻易入关劫掠吗？本宫可以明确地告诉你，只要有本宫在，定能让他们有来无回！可你倒好，不仅主张与建奴议和，还建议加征剿饷。你是想把全大明的百姓都逼反吗？”
杨嗣昌被朱慈烺突如其来的呵斥吓了一跳，张了张嘴，想要辩解，却被朱慈烺继续压制下去。
“你好好想一想，为何这些年来，流寇会越剿越多？根本原因，就是百姓的负担太重，早已到了无以为生的地步！他们为了能吃上一口饭，才不得不纷纷加入流寇大军，走上反抗朝廷的道路。本宫活了这么大，还从未听说过有百姓因为吃得太饱而起来造反的！”
朱慈烺的声音越来越高，每一句话都如同重锤，狠狠砸在在场众人的心上。他目光扫过几位阁臣，语气逐渐缓和了一些，但依旧带着不容置疑的坚定：“如今，剿寇早已不再是单纯的军事问题，而是变成了一个关乎民心向背的政治问题。只要能让百姓们吃饱饭，过上安稳日子，流寇自然就会失去兵源。没有了百姓的支持，再强大的流寇，也难以成气候，迟早会被朝廷平定。”
“本宫并不是反对剿匪，相反，本宫比谁都希望能尽快剿灭流寇，还大明一个太平天下。但我们必须找到一个最稳妥、最不会损害百姓利益的剿匪方法。古人云，‘水能载舟，亦能覆舟’，大明的根基在于百姓，绝对不能失去民心！”
说到这里，朱慈烺看了一眼天色，语气变得更加果决：“今天的议事就到此结束。本宫已经决定，任命卢象升担任兵部尚书。你们回去之后，尽快与吏部商议，拟定任命诏书，颁布天下。另外，本宫在此重申，从今往后，谁敢再在朝堂之上妄谈与建奴议和之事，休怪本宫无情，以通敌叛国之罪论处！”
话音落下，朱慈烺不再看众人的反应，拂袖转身，径直朝着皇极殿外走去。只留下杨嗣昌一个人愣在原地，脸色煞白，眼神中充满了懵逼与失落；还有几位内阁老臣，相互对视一眼，都从对方眼中看到了一丝无奈与庆幸。无奈的是杨嗣昌的野心最终落空，庆幸的是皇太子最终做出了正确的决策。
离开皇极殿后，朱慈烺径直返回了自己的寝宫。钟粹宫。刚一踏入宫门，他便对着等候在一旁的贴身太监胡宝吩咐道：“胡大伴，你立刻去传监军太监高起潜来见本宫，不得有误！”
“喏！”胡宝不敢怠慢，连忙躬身领命，转身快步离去，前去传召高起潜。
朱慈烺之所以突然想起要召见高起潜，还要从之前的密云之战说起。当时，高起潜作为勤王人马的监军太监，接到了朱慈烺下达的攻打密云的命令。可他却认为此战必败，不仅没有率领麾下将士奋勇作战，反而带着十几名亲信随从临阵脱逃，置数万勤王将士的安危于不顾。
朱慈烺原本打算过几天再找崇祯皇帝商议之后，再着手收拾这个贪生怕死的大太监。但今天在朝堂上，杨嗣昌的表现让他猛然想起了高起潜。这个在历史上与杨嗣昌勾结，间接导致卢象升战死的罪魁祸首之一。虽然在当前的时空里，卢象升战死的悲剧大概率不会发生，但高起潜作为监军太监，临阵脱逃的行为性质极其恶劣，绝对不能轻易宽恕。若是就此放过他，日后军中再出现类似的情况，自己又该如何治理军队，如何服众？
另一边，高起潜从密云前线回来之后，心中便一直惴惴不安。他倒不认为皇太子会真的杀了自己。毕竟自己是皇帝身边的近臣，没有确凿的罪名，皇太子也不敢轻易动他。但他最担心的，是自己会因此在崇祯皇帝面前失宠。要知道，对于高起潜这样的太监而言，失去皇帝的信任，就意味着失去了监军捞银子、积累财富的机会，这比杀了他还要难受。
尤其是在听说勤王人马与皇太子率领的护国军合兵一处，全歼了入侵的建奴之后，高起潜更是差点悔得肠子都青了。他无数次在心中暗骂自己愚蠢。若是当初自己没有临阵脱逃，而是率军配合皇太子作战，如今说不定也能捞到一份天大的功劳，不仅能得到皇帝的重赏，还能在皇太子面前留下好印象，日后的前途更是不可限量。
每次听到司礼监掌印太监曹化淳眉飞色舞地讲述护国军和勤王将士如何奋勇杀敌、击杀建奴的时候，高起潜都恨不得找个地缝钻进去，甚至产生过碰死的念头。可他骨子里的贪生怕死，让他最终还是放弃了这个想法，只能在宫中浑浑噩噩地度日，祈祷皇太子能够忘记自己临阵脱逃的事情。
“高公公，皇太子殿下有请！”就在高起潜坐在自己的房间里，苦思冥想如何向皇太子解释临阵脱逃之事时，胡宝的声音突然在门外响起。
高起潜听到这句话，吓得双腿一软，直接瘫坐在了地上，脸色瞬间变得惨白。他知道，该来的终究还是来了。
“哎呀，高公公，您这是怎么了？怎么突然就摔倒了？”胡宝推门进来，看到瘫坐在地上的高起潜，连忙快步上前，伸手将他扶了起来。
高起潜站稳身子后，眼神慌乱地看了看胡宝，急忙从怀里掏出一大锭足有十两重的银子，塞进了胡宝的手中，声音带着一丝颤抖问道：“小宝子，你跟咱家说句实话，皇太子殿下突然传召咱家，到底是为了何事？你能不能先给咱家透个底？”
胡宝毫不客气地将银子收下，掂量了一下，脸上露出了一丝笑容，嘿嘿一笑道：“高公公，您这是想多了。如今明军打了这么大的胜仗，殿下肯定是要论功行赏，给您奖赏呢！这还能有什么坏事？”
“不可能，绝对不可能！”高起潜连连摇头，语气十分肯定地说道，“咱家心里有数，殿下肯定是要追究咱家临阵脱逃的罪责，说不定还要打咱家的板子！小宝子，你在殿下身边伺候多年，殿下最听你的话，到时候还请你多多美言几句，手下留情啊！”
说着，高起潜又从怀里掏出一根沉甸甸的金条，塞进了胡宝的手中。他知道，在这个时候，只有银子和金条才能让胡宝真心帮自己说话。
胡宝接过金条，心中暗暗咋舌。这些宫中的大太监，还真是有钱！他表面上却不动声色，拍了拍高起潜的肩膀，笑着说道：“高公公，您就放心吧！咱们都是自家人，殿下也不是那种不讲道理的人。到时候我肯定会帮您说话的，您就跟我来吧！”
高起潜听了胡宝的话，心中稍微安定了一些，但依旧十分忐忑。他幻想着胡宝到时候能在皇太子面前为自己求情，让自己少受一些责罚。最好是只象征性地打几板子，别伤了筋骨，更别影响自己日后监军捞钱。想到这里，他连忙收拾了一个装满银子的包裹，紧紧抱在怀里，跟着胡宝朝着钟粹宫走去。
进入钟粹宫后，高起潜一眼就看到了端坐在椅子上的朱慈烺。他不敢有丝毫犹豫，“扑通”一声跪倒在地上，一边用力磕头，一边放声痛哭道：“殿下饶命啊！奴婢一时鬼迷心窍，才会在密云之战中离开军营，临阵脱逃。如今明军已经打了大胜仗，建奴也被全歼了，求殿下看在奴婢多年伺候陛下的份上，饶过奴婢这一次吧！呜呜……”
朱慈烺端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，目光冷冷地看着跪在地上、哭得一把鼻涕一把泪的高起潜。眼前的这个大太监，长得白白胖胖，一看就是平日里养尊处优、搜刮了不少民脂民膏的主儿。他缓缓开口，语气平静却带着一丝威严：“高起潜，你可知罪？”
高起潜连忙说道：“奴婢知罪！奴婢知罪！奴婢不该临阵脱逃，不该置将士们的安危于不顾！求殿下饶命！”
“你知道就好。”朱慈烺放下茶杯，继续说道，“临阵脱逃，乃是军中大忌，按律当斩！若是当初勤王人马的将领们都像你一样，看到敌人就吓得逃跑，明军如何能取得密云之战的胜利？如何能全歼建奴？你有没有想过，你的行为，差点就毁了整个战局！”
高起潜听到“按律当斩”四个字，吓得魂飞魄散，连忙从怀里抱过那个装满银子的包裹，打开后，将里面白花花的银子全都倒在了地上，哭着说道：“小爷饶命啊！奴婢这有三万两银子，都是奴婢这些年省吃俭用攒下来的，专门孝敬小爷您的！求小爷务必收下，饶过奴婢这一次吧！”
朱慈烺看着地上的银子，嘴角勾起一丝淡淡的笑容，语气中带着一丝嘲讽：“高大伴，你倒是会过日子啊！听说你在皇城外买了一座大宅子，还娶了小妾，日子过得十分潇洒快活。反观父皇的内帑，都快穷得能饿死老鼠了，而你们这些太监，却一个个富得流油，真是让本宫羡慕啊！”
说到这里，朱慈烺话锋一转，突然问道：“对了，高大伴，你会游泳吗？”
高起潜的老底被朱慈烺当众揭穿，正想继续磕头求饶，却听到皇太子突然问自己会不会游泳。他愣了一下，随即连忙摇头，声音颤抖地回禀道：“小爷，奴婢……奴婢不会游泳。”
“不会游泳就好。”朱慈烺满意地点点头，对着殿外喊道，“来人！”
“喏！”两名东宫亲卫应声走了进来，躬身行礼道：“殿下有何吩咐？”
朱慈烺指着跪在地上的高起潜，语气冰冷地说道：“将高起潜绑起来，扔进皇宫的湖里淹死。记住，做得干净一点，若是有人问起，就说他是不小心失足跌落水中淹死的，明白了吗？”
“喏！”两名亲卫齐声领命，立即上前，拿出绳索，不由分说地将高起潜五花大绑起来。
“小爷饶命啊！小爷饶命！奴婢再也不敢了！求小爷放过奴婢吧！”高起潜吓得魂飞魄散，拼命挣扎着，大声求饶。可朱慈烺却根本不看他一眼，端起茶杯，继续慢条斯理地喝着茶。
两名亲卫将高起潜绑好后，又找来一个麻袋，套在了他的头上，然后一人一边，扛起高起潜，转身朝着殿外走去。高起潜的求饶声越来越远，最终消失在了钟粹宫的门外。
朱慈烺心中清楚，崇祯皇帝平日里十分信任身边的太监，一般情况下，即便太监犯了错，也最多是打几板子、罚几个月俸禄，很少会下令处死。若是自己事先征得崇祯的同意，恐怕很难将高起潜这个祸根彻底铲除。所以，他才决定先斩后奏，制造一个高起潜失足落水淹死的假象。这样一来，既铲除了隐患，又不会让崇祯皇帝太过难堪。
而且，弄死高起潜，也算是为历史上战死的卢象升报了一部分仇。虽然不能改变过去，但至少在当前的时空里，他不会再让高起潜这样的奸佞之辈，继续危害大明的军队和百姓。
在两名东宫亲卫带走高起潜后，朱慈烺又对着殿外喊道：“传锦衣卫指挥使李若链、锦衣卫同知高文采前来见本宫！”
很快，李若链和高文采便接到了传召，急匆匆地赶到了钟粹宫。二人走进殿内，看到地上散落的银子，心中虽然有些疑惑，但还是不敢多问，连忙躬身行礼道：“末将李若链（高文采），参见殿下！不知殿下传召末将二人，有何要事吩咐？”
朱慈烺示意二人起身，然后从桌上拿起两个早已准备好的小本本，分别递给了李若链和高文采，说道：“本宫这里有两份名单，上面记录了一些人的名字和住址。你们二人立即安排可靠的人手，按照名单上的信息去寻找这些人，务必将他们安全地请到京师来见本宫。记住，一定要客气，若是他们不愿前来，要好好劝说，千万不要用强，更不能伤害他们，明白了吗？”
“末将明白！”李若链和高文采连忙接过小本本，齐声领命。
李若链打开手中的小本本，仔细看了起来，只见上面写着几个陌生的名字，每个名字后面都附带了详细的住址：“茅元仪、张煌言、张名振、陈明遇、冯厚敦、郑森”。他虽然对这些名字并不熟悉，但还是小心翼翼地将小本本收好，心中暗暗记下了这些名字。能被皇太子如此重视的人，肯定不是普通人，日后说不定会成为大明的栋梁之才。
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