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祖大乐和猛如虎率领骑兵追击清军的路上，空气中弥漫着一股浓重的血腥味。道路两旁、田野之中，随处可见被清军砍杀的大明百姓尸体。有的老人被砍断了手臂，倒在自家田埂上；有的孩童蜷缩在母亲怀中，两人身上布满了刀伤；还有的青年男子被刺穿了胸膛，手中还紧握着一把断剑，显然曾奋力反抗过。
以往，祖大乐和猛如虎常年驻守边疆，早已见惯了战乱与死亡，对大明百姓的死活也并未太过在意。在他们看来，百姓不过是赋税的来源，只要军队能守住边疆，百姓的生死与己无关。但自从跟随皇太子朱慈烺征战以来，两场大胜让他们的心态悄然发生了变化。护国军将士们对百姓的爱护、皇太子对“保境安民”的重视，都在潜移默化中影响着他们。
如今亲眼看到大明子民被清军无辜杀害，尸体横七竖八地躺在路边，祖大乐和猛如虎的心中都燃起了熊熊怒火。他们虽然还远未达到“爱民如子”的境界，却也明白这些百姓是大明的根基，是他们需要守护的对象。“这些该死的建奴！竟然如此残害我大明百姓！”猛如虎咬牙切齿地说道，手中的马鞭狠狠抽在马背上，战马吃痛，加快了奔跑速度。
祖大乐也脸色铁青，高声下令：“全体将士，加速前进！多杀一个建奴，就是为百姓多报一分仇！谁要是敢落后，军法处置！”两支勤王军队的骑兵们看到眼前的惨状，也个个义愤填膺，纷纷催马加速，向着清军撤退的方向疾驰而去。
经过两天两夜的追击，祖大乐和猛如虎终于追上了清军拖在队伍后方的押送部队。这支清军部队是正黄旗的一个整编牛录，共有三百余人，负责押送被劫持的大明百姓，同时担任垫后任务。在他们看来，阿三率领的一万多八旗兵驻守在宝坻，足以挡住明军的追击，明军绝不可能突破防线追来，因此防备极为松懈。
“杀！”祖大乐和猛如虎几乎同时下达了进攻命令。山海关军队和山西军队的骑兵们如同猛虎下山，挥舞着长刀，向着清军队伍冲杀而去。清军士兵们毫无防备，瞬间被砍杀了几十人，剩下的人也乱作一团，纷纷举起武器仓促抵抗。
在清军牛录章京的印象中，以往的明军都是不堪一击，只要清军稍微冲锋，明军便会吓得四散而逃，一击即溃。可今天的明军却截然不同。他们个个眼神凶狠，如同不要命一般挥刀猛砍，清军士兵们根本抵挡不住，只能步步后退，防线很快就被突破。
“怎么回事？这些明狗今天怎么如此生猛？”牛录章京心中满是疑惑，却也来不及细想。他抬头望向明军大旗所在的方向，看到祖大乐和猛如虎正站在中军位置指挥作战，顿时心生一计。擒贼先擒王！只要杀了明军的主将，明军自然会不战自溃。
牛录章京立即挑选出五个最为精锐的白甲兵，自己手持弯刀，率领五人向着猛如虎和祖大乐的中军杀去。这五个白甲兵都是久经沙场的老兵，战斗力极强，寻常明军士兵根本不是他们的对手。
祖大乐和猛如虎麾下的普通士兵战斗力确实一般，以往对付一个清军士兵，往往需要十几个明军士兵围杀才能将其击败。但二人都有自己的底牌。精锐家丁。这些家丁都是二人花费重金招募、训练的死士，装备精良，战斗力强悍，是他们保命的根本。
看到五个清军士兵竟然敢直冲中军，祖大乐和猛如虎对视一眼，同时挥手下令：“家丁何在？给我杀了这些建奴！”三百多名精锐家丁立即从队伍中冲出，手持长枪、长刀，将牛录章京和五个白甲兵团团围住。
一场惨烈的厮杀瞬间爆发。牛录章京和白甲兵们确实勇猛，挥舞着弯刀不断砍杀，很快就有十几个明军家丁倒在了血泊之中。但明军家丁人数众多，且配合默契，层层包围之下，清军士兵们的体力渐渐不支。最终，五个白甲兵在击杀了二十多个家丁后，被明军乱刀砍杀，尸体倒在地上，鲜血染红了周围的土地。
牛录章京在厮杀中也身受重伤，身上布满了伤口，鲜血顺着盔甲的缝隙不断流淌。但他依旧不肯放弃，挥舞着弯刀继续抵抗，试图杀出一条血路。猛如虎见状，眼中闪过一丝狠厉，他高高举起手中的大刀，双腿用力一夹马腹，战马发出一声嘶鸣，飞快地向着牛录章京冲去。
牛录章京只感觉一阵疾风扑面而来，还没来得及反应，便看到一道寒光闪过。“咔嚓！”一声脆响，他的脑袋被猛如虎一刀砍落，滚落在地。失去头颅的尸体喷溅着鲜血，被猛如虎的战马拖着，快速向前跑去，在地上留下了一道长长的血痕。
随着牛录章京的战死，这支三百人的清军牛录几乎被明军全部围歼，只剩下几个重伤的士兵被俘虏。这个战绩，连祖大乐和猛如虎都感到难以置信。要知道，以前别说击杀一个整编的八旗牛录，就算是被三百满洲兵追杀，他们都要狼狈逃窜。八旗军正黄旗的一个整编牛录，入关后常常能追着几千明军跑，这样的战斗力，曾让明军将士们闻风丧胆。
“哈哈哈！我们竟然真的全歼了一个建奴牛录！”祖大乐激动得哈哈大笑，猛如虎也一脸兴奋，二人相互击掌庆祝。随后，祖大乐下令：“部分将士下马，把建奴的首级砍下来！这些可都是白花花的银子，一个首级就是一笔赏钱，大家都麻利点！”士兵们闻言，纷纷下马，兴奋地开始收割清军的首级，脸上满是喜悦。对他们来说，这些首级不仅是战功的证明，更是实实在在的财富。
就在这时，董用文和李重镇率领的军队也赶到了。他们看到战场已经打扫完毕，立即按照之前的部署，命令麾下士兵组织、指挥路上的百姓撤退。几十名骑兵催马在百姓队伍中穿梭，高声呼喊：“大明子民们！我们奉皇太子殿下的命令，前来接你们回家！大家不要害怕，不要慌张，听从我们的指挥，从道路两旁迅速往回跑！你们得救了！”
百姓们刚才还躲在一旁，惊恐地看着明军与清军厮杀，如今听到“皇太子”三个字，又看到高高飘扬的大明战旗，眼中顿时充满了希望。他们大多是被清军强行劫持而来，一路上受尽了折磨，早已对明军失去了信心。可今天，明军不仅敢与清军正面硬刚，还击败了清军，这让他们第一次感觉到，明军与以往那些只会逃跑的流寇般军队，有了巨大的区别。
“得救了！我们终于得救了！感谢皇太子千岁！”一个老人激动得老泪纵横，跪倒在地，对着明军战旗的方向连连叩拜。其他百姓也纷纷效仿，有的哭泣，有的欢呼，口中不断高呼“皇太子千岁”。在明军士兵的指挥下，百姓们有序地从道路两旁往回撤退，脸上满是劫后余生的喜悦。
此次被清军劫持的百姓共有数万之多，清军将他们分成了若干小队，每队几千人，后面都有一个牛录的清军看管。当最后面的一个清军牛录被明军歼灭后，负责看管这队百姓的清军士兵顿时慌了神，百姓们也趁机开始往回跑。前面小队的百姓看到后面的人在逃跑，也纷纷转身跟着跑，整个清军押送队伍瞬间陷入了混乱。
一个清军牛录的战斗力虽然强悍，但面对几千名不要命冲过来的百姓，他们也无能为力。除了挥刀砍死一些冲在最前面的百姓外，根本无法阻止百姓的逃亡。而且他们担心明军会趁机追击，也不敢贸然追杀百姓，只能眼睁睁地看着百姓们逃走。
就这样，一个接一个的清军牛录被逃亡的百姓冲散。直到四个清军牛录看管的百姓都逃走后，剩下的五个清军牛录才联合起来，在道路中央组成了一道防线，堵住了汉人百姓的逃亡之路。
此时，在明军士兵的指挥下，已经有两万多名百姓成功撤回，剩下的百姓只能眼巴巴地看着逃走的幸运儿，眼中满是羡慕与绝望。祖大乐和猛如虎本想命令麾下士兵再次发起冲锋，突破清军防线，解救剩下的百姓。但他们看到百姓太多，且都被清军挡在身前，担心发起冲锋时会误伤百姓，被皇太子怪罪，只能暂时停下脚步，在原地观望。
五个清军牛录共有一千五百人，他们刚刚稳住阵脚，控制住被劫持的百姓，清军贝子尼堪便率领两千多正白旗满洲兵赶了过来。尼堪是清军的重要将领，久经沙场，此次负责押送物资和百姓，看到竟然有如此多的百姓逃走，顿时勃然大怒，对着五个清军牛录章京厉声呵斥：“怎么回事？为何让这么多明狗逃走了？快派人去把他们抓回来！凡是敢抵抗的，全部杀光！”
五个牛录章京吓得连忙跪倒在地，磕头请罪道：“回禀主子，有大批明狗骑兵追杀而来，最后面的一个牛录已经被明狗全部歼灭，两万多明国泥腿子趁乱逃走了！我们实在抵挡不住啊！”
尼堪闻言，心中顿时明白了缘由。在几万名百姓的疯狂冲击下，几百人的清军牛录确实难以抵挡。他并未继续怪罪麾下的几个牛录章京，而是咬牙切齿地骂道：“阿三这个没用的奴才！将近两万八旗勇士，竟然连明狗的追击都挡不住，真是该死！等回到盛京，本贝子再找他算账！”
随后，尼堪对着五个牛录章京下令：“你们继续押送这群泥腿子上路，务必保证他们不会再逃走！本贝子亲自去斩杀那些明狗，绝不能让他们坏了大汗的大事！”
“喳！”五个牛录章京连忙应道，起身组织士兵看管百姓。尼堪则率领两千多正白旗满洲兵，向着明军所在的方向赶来。在他看来，追来的明军最多只有几千人，而且肯定不是精锐。阿三率领的一万多八旗兵虽然战败，但必然也给明军造成了巨大伤亡。他坚信，只要自己亲自上阵，发起冲锋，明军很快就会溃败。毕竟，正白旗满洲兵是八旗军的精锐，战斗力远超普通明军。
祖大乐和猛如虎看到尼堪率领两千多清军精锐赶来，心中顿时有些发怵。他们麾下的军队经过之前的战斗，已经损失了一百多人，如今只剩下三千四百人左右，而且大多是普通士兵，根本不是清军精锐的对手。说实话，面对两千正白旗满洲兵，二人并没有勇气与之正面作战，正准备下令麾下士兵撤退，等待后续大部队赶来。
就在这时，身后突然传来一阵隆隆的马蹄声，尘土飞扬，遮天蔽日，显然是有大批骑兵赶来。祖大乐和猛如虎急忙回头看去，只见远处一支庞大的骑兵队伍正快速逼近，旗帜飘扬，气势如虹。二人心中一喜。后面的清军已经被全灭，赶来的必然是自己人！
“哈哈哈！肯定是殿下率领大军来了！兄弟们，准备好收割建奴的首级，拿赏钱吧！”猛如虎兴奋地大喊道，之前的畏惧一扫而空。
很快，骑兵队伍便来到了近前。为首之人，正是皇太子朱慈烺！在他身旁，分别是天雄军主帅卢象升和威武营统领周遇吉，孙应元和张世泽则率领龙腾军和虎豹骑，紧随其后。整个队伍浩浩荡荡，共有上万骑兵，盔甲鲜明，武器精良，散发着强大的气势。
朱慈烺在猛如虎和祖大乐面前勒住战马，二人立即翻身下马，快步上前，躬身行礼道：“参见殿下！末将等幸不辱命，已经击杀了一个建奴整编牛录，成功解救了两万多名百姓！只是刚想继续追击，建奴就来了两千多正白旗精锐骑兵，末将等担心误伤百姓，暂时未敢发起进攻。”
朱慈烺微微点头，目光投向远处的清军队伍，语气平静却带着不容置疑的威严：“建奴精锐？本宫打的就是精锐！”
正常情况下，像朱慈烺这般年幼的皇太子，看到如此壮观的战场、如此凶悍的清军精锐，或许会瑟瑟发抖，不知所措。可朱慈烺却云淡风轻地说出了这样一句豪言，让在场的卢象升和几个勤王总兵都愣在了原地。
他们看着对面被清军控制的大批百姓，心中满是疑惑。护国军虽然装备精良，战斗力强悍，但百姓挡在清军前面，根本无法肆意开枪射击，一旦发起进攻，必然会造成百姓伤亡。他们实在不知道，皇太子究竟哪来的勇气，敢说出“打的就是精锐”这样的话……