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身为大明五省总督，卢象升近半年来几乎脚不沾地，整日率领天雄军在山野间追剿流寇。清晨伴着露水出发，深夜裹着硝烟入眠，将士们吃的是掺着沙土的干粮，喝的是路边浑浊的溪水，他这个主将也不例外，早已忘了热饭热菜的滋味。如今坐在中军大帐的餐桌前，看着桌上摆放的四荤四素八道菜。油光锃亮的酱焖马肉、肥瘦相间的红烧肉、透着鲜气的盐水大虾、金黄酥脆的炸鱼块，再配上清炒野菜、凉拌豆腐、酸辣土豆丝和一碗热气腾腾的蔬菜汤，虽不及京城勋贵宴席上的山珍海味，甚至比不上地方官员日常的精致膳食，可在卢象升眼中，这已然是世间最美味的佳肴。
他自幼饱读诗书，是正经的进士出身，按常理该有文人的斯文做派。可此刻，卢象升却全然没了文官的矜持，左手端着白瓷碗，右手握着竹筷，夹菜时动作干脆利落，扒饭时更是大口吞咽，米粒偶尔沾到嘴角也毫不在意，那狼吞虎咽的模样，与帐中其他武将别无二致，甚至比常年征战的周遇吉、孙应元还要豪放几分。
坐在一旁的监军曹化淳，见此情景不禁目瞪口呆。他早年在宫中见惯了文官雅士用餐时细嚼慢咽、谈笑风生的模样，即便到了军中，那些文官出身的将领也会尽量维持体面，像卢象升这样毫无顾忌的，他还是头一次见。曹化淳悄悄用眼角余光打量着卢象升，心中暗自嘀咕：“这卢总督虽是进士出身，行事却比武夫还要直接，倒真是个奇人。”
卢象升却丝毫没察觉曹化淳的异样，对他而言，战时用膳本就该如此。快速、果决，填饱肚子才是首要任务。从前追剿流寇时，多少次他刚端起饭碗，就传来流寇逃窜的消息，若还慢悠悠地讲究礼仪，等饭菜吃完，流寇早就跑得无影无踪，将士们又要多受数日光景的奔波之苦。久而久之，他便养成了速战速决的用餐习惯，如今在皇太子帐中，虽无需担心流寇突然逃窜，可多年的习惯早已刻入骨髓，改不了也不想改。
不过片刻功夫，三大碗白米饭便见了底，桌上的荤菜也被他吃了大半。卢象升放下碗筷，用袖口擦了擦嘴角，脸上带着满足的笑意，对着朱慈烺拱手道：“殿下，这饭菜味道真是绝了！臣许久未曾吃过如此可口的饭菜，多谢殿下盛情款待。如今饭已吃饱，臣请令，即刻率领天雄军前往宝坻，杀灭建奴，夺回百姓与物资！”
朱慈烺最欣赏的就是卢象升这种心直口快、雷厉风行的性格。战时本就该一切从简，没必要虚情假意、惺惺作态，有话直说，有事速办，这才是领兵打仗该有的样子。他微微点头，语气沉稳地说道：“卢卿莫急，先回军中稍作准备。据探报，宝坻的建奴有三万余人，兵力不算少，本宫不会让你和天雄军以身犯险。半个时辰之后，全军一同出发，咱们合力攻打宝坻，定能一举破城。”
“遵命！臣告退！”卢象升闻言，心中一暖。皇太子虽年幼，却懂得体恤将士，不愿让部下单独冒险，这份胸襟与谋略，远超同龄之人。他再次拱手行礼，转身大步流星地走出中军大帐，脚步轻快，显然对即将到来的战斗充满了信心。
半个时辰转瞬即逝，明军各营将士已整装待发。随着朱慈烺一声令下，各路兵马拔寨起营，浩浩荡荡地向着宝坻方向进发。队伍的最前方，是祖大乐与猛如虎率领的部众，他们经验丰富，熟悉地形，负责为大军开路；中间是主力军。周遇吉统领的威武营、朱慈烺亲自训练的龙腾军，以及卢象升麾下的天雄军，三支劲旅连成一片，气势如虹；后方则是燕双鹰率领的大同兵与汪万年统领的山东兵，他们负责押送粮草、军械等辎重，确保大军的后勤补给；董用文等将领则率领麾下士兵紧随其后，随时准备支援前方部队。
此次出征的明军总兵力多达七万余人，旌旗招展，甲胄鲜明，马蹄声、脚步声、兵器碰撞声交织在一起，响彻云霄。队伍绵延数十里，从远处望去，宛如一条黑色的巨龙，朝着宝坻方向缓缓移动，那股磅礴的气势，让沿途的百姓无不驻足观望，眼中满是敬畏与期待。
卢象升骑着战马，走在天雄军的队伍中，目光却时不时扫过身旁的其他明军部队。此前，他早已听闻皇太子东宫卫队的战绩。多次击败清军，斩杀数万名八旗士兵，甚至还收复了几座被清军占领的城池。说实话，他心中始终存有疑惑：建奴这些年早已成了气候，八旗铁骑更是勇猛善战，近几年与明军交战几乎从无败绩，东宫卫队不过是皇太子训练的新军，究竟凭什么能击败如此强悍的敌人？
随着队伍不断前进，卢象升对各支部队的观察也愈发细致。他发现，那些前来勤王的兵马，虽然士气还算高昂，士兵们也都带着杀敌的决心，可队伍纪律却十分松散。士兵们三五成群，有的边行军边闲聊，有的还时不时停下来整理盔甲，整个队伍歪歪斜斜，毫无章法，倒像是去赶集的百姓，哪里有半点即将上战场与建奴殊死搏斗的紧张模样。
看到这一幕，卢象升不禁微微皱眉。他转头看向自己麾下的天雄军，心中顿时生出一股自豪感。天雄军的将士们个个精神抖擞，眼神坚定，队伍排列得整整齐齐，如同一条笔直的线，士兵们步伐一致，快步前行，没有一人闲聊打闹，只有盔甲摩擦的细微声响。这是他多年来精心训练的成果，每一名士兵都经历过无数次战斗的洗礼，早已将纪律二字刻入心中，即便在行军途中，也始终保持着军人的严谨与威武。
就在卢象升心中感慨之际，他的目光无意间落在了皇太子麾下的护国军身上。这一看，让身经百战的卢象升瞬间愣住了。无论是威武营的士兵，还是虎豹骑、龙腾军的将士，全都以五人为一排，排列得整整齐齐，没有丝毫偏差。他们目视前方，眼神专注，步伐几乎完全一致，仿佛经过精密的计算一般。整个行军过程中，没有一人开口交谈，只有身上的战甲随着步伐的移动，发出“锵锵”的清脆声响，那股整齐划一的气势，比天雄军还要更胜一筹。
“吸……”卢象升忍不住倒吸了一口凉气。他征战多年，见过的军队不计其数，却从未见过如此奇特的行军方式。在他看来，这样的行军队列虽然看上去极为威武，能彰显军队的气势，可对士兵而言，无疑是一种极大的负担。保持整齐的队形需要高度集中注意力，步伐一致更是耗费体力，恐怕走不了十里路，将士们就会疲惫不堪，必须停下休整。
“皇太子还是年轻气盛啊。”卢象升在心中暗自叹息，“这样的行军方式，除了好看之外，对打仗似乎没有任何实际帮助。他们之前能击杀那么多建奴八旗兵，难道靠的是那些背上经常炸膛的火枪？可火枪的威力有限，即便再厉害，也不可能抵挡得住八旗铁骑的冲锋……”
疑惑如同潮水般涌上卢象升的心头，让他对护国军的战绩愈发怀疑。他决定继续观察，看看这支被众人称赞的军队，究竟有何特别之处。
队伍继续前进，不知不觉间已走了三十里路。此时，天雄军的将士们虽然依旧保持着整齐的队形，可脸上已露出了疲态。额头渗出了细密的汗珠，呼吸也变得有些急促，步伐的速度也比刚开始慢了不少。要知道，天雄军常年在山里与流寇追逐厮杀，将士们的体魄早已锻炼得极为强悍，三十里急行军对他们而言，本该是家常便饭，可如今却已是这般模样，足以见得此次行军的强度之大。
再看那些勤王兵马，情况更是糟糕。士兵们东倒西歪，有的甚至干脆放慢脚步，落在了队伍的后面。不少人一边走一边大口喘气，嘴里还不停地喊着“累”，队伍的纪律早已荡然无存，若不是将领们在一旁催促，恐怕早就有人停下休息了。
可就在此时，卢象升的目光再次落在了护国军身上，眼前的景象让他彻底震惊了。护国军的将士们依旧在快速行军，队列没有丝毫混乱，与刚出发时一模一样。他们的额头上也布满了汗珠，顺着脸颊不断滑落，滴落在地上，可他们的眼神依旧坚定，步伐依旧稳健，丝毫看不出任何疲态，仿佛有用不完的力气一般。
这一刻，卢象升彻底改变了最初对护国军的看法，心中的疑惑也渐渐被钦佩所取代。他深知，要维持这样的行军状态，不仅需要士兵们拥有极强的体魄，更需要极高的纪律性与意志力。而这支护国军的统帅，竟是年仅七岁的皇太子朱慈烺！一个如此年幼的孩子，能训练出这样一支强军，其能力与谋略，实在令人惊叹。
“是本官误会殿下了。”卢象升在心中暗自说道，“如此军队，绝对具备强军之姿！看来此次宝坻之战结束后，本官得好好向殿下请教一番训练军队的方法，也好让天雄军变得更加强大。”
就在明军浩浩荡荡向宝坻进发的同时，宝坻城内的清军也没有闲着。自从得知明军即将来犯的消息后，清军武英郡王阿济格便一直坐立不安。他此次率领清军入关，主要目的是劫掠物资与人口，并非与明军正面决战。如今明军大军压境，若是继续留在宝坻，极有可能陷入重围，到时候不仅劫掠来的物资与人口无法带走，甚至还会损兵折将，得不偿失。
就在阿济格犹豫不决之际，正白旗甲喇额真阿三主动进言，建议他先率领主力部队，押运劫掠来的物资与人口先行离开宝坻，从冷口出关返回辽东，留下一部分兵力驻守宝坻，拖延明军的追击速度。阿三认为，明军虽然人数众多，但行军速度较慢，只要能拖延足够长的时间，主力部队就能顺利出关，避免与明军正面交锋。
阿济格听完阿三的建议，心中顿时豁然开朗。他当即决定采纳阿三的意见，命令士兵们抓紧时间收拾物资，准备撤离。可此次劫掠的物资实在太多。金银珠宝、粮食布匹、牛羊牲畜，满满当当堆了数百辆马车；掳走的汉人百姓更是多达八万余人，老弱妇孺居多，行动极为迟缓。为了将这些物资与人口全部带走，清军整整准备了一天时间，直到第二天清晨，才终于整理完毕，开始浩浩荡荡地离开宝坻。
按照计划，阿济格亲自率领麾下三千正白旗骑兵在前开路，负责清除沿途的障碍，保护主力部队的安全；镶白旗甲喇额真尼堪则率领一万两千名士兵，押运着数百辆物资马车与八万百姓，紧随其后。队伍出发时，宝坻城内哭声一片。被掳走的百姓们深知，一旦被清军带到辽东，等待他们的将是无尽的苦难，不少人趁着清军不备，试图偷偷逃跑。
可清军早已料到百姓会反抗，派出了大量士兵看管。凡是试图逃跑的百姓，都被清军当场抓获，毫不留情地砍杀。仅仅半个时辰，就有两千多名百姓倒在了血泊之中。鲜血染红了宝坻的土地，也彻底镇住了其他试图反抗的百姓。他们看着眼前的惨状，吓得浑身发抖，再也不敢有任何逃跑的念头，只能被迫跟着清军的队伍，一步步远离家乡。
冷口距离宝坻大约有三百里路程，清军携带了大量物资与百姓，行军速度极为缓慢，按照阿济格的估算，至少需要十天时间才能完全出关。为了确保主力部队能顺利撤离，阿济格特意嘱咐驻守宝坻的阿三，让他务必坚守宝坻至少半个月，再考虑撤离。在阿济格看来，阿三麾下有两万八旗士兵，战斗力强悍，抵挡明军三个月都不成问题，更不用说半个月了。
阿济格率领主力部队刚离开宝坻不久，就被潜伏在附近的护国军夜不收发现了。夜不收是护国军的侦察部队，个个身手矫健，擅长隐蔽，专门负责打探清军的动向。他们看到清军的队伍后，立即意识到情况紧急，一名夜不收迅速翻身上马，快马加鞭地向着明军大营的方向跑去，准备将这个重要消息禀报给皇太子朱慈烺。
此时，朱慈烺正率领明军大军行进到距离宝坻五十多里的一处水源边。他见将士们行军已久，早已疲惫不堪，便下令队伍停下休息，生火做饭，同时召集卢象升、孙应元、张世泽、周遇吉等将领，来到自己的帐篷中，商议攻打宝坻的具体战术。
帐篷内，众人围坐在一张地图旁，朱慈烺手指着地图上宝坻的位置，分析道：“宝坻城防坚固，清军驻守兵力不少，若是强行攻城，恐怕会造成较大伤亡。依本宫之见，咱们可以先派一支精锐部队，绕到宝坻城后，切断清军的退路，再派主力部队从正面进攻，形成夹击之势，这样或许能事半功倍……”
朱慈烺的话音刚落，帐篷外突然传来一阵急促的马蹄声。众人心中一紧，纷纷看向帐篷门口。很快，一名身穿护国军制服的夜不收快步走了进来，他神色匆匆，脸上带着焦急之色，来到朱慈烺面前，“噗通”一声单膝跪地，敬了一个标准的军礼，大声说道：“殿下！紧急军情！建奴主力已经携带巨量物资和八万百姓离开了宝坻，看他们的行进方向，极有可能是从冷口出关，返回辽东！”
“什么？建奴竟然已经离开宝坻了？”
夜不收的话音刚落，帐篷内顿时炸开了锅。卢象升、孙应元、张世泽、周遇吉等将领纷纷从座位上站起来，脸上满是震惊与焦急。他们此次出征的主要目的，就是为了夺回被清军劫掠的物资与百姓，如今清军主力已经撤离，若是让他们顺利出关，之前的努力就全都白费了。
“殿下，末将请令，率领麾下士兵前