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密云城内的街巷依旧寂静，家家户户门窗紧闭，只留下一道道细微的缝隙，透出家主们警惕的目光。此前建奴劫掠时，城中百姓的粮食早已被搜刮一空，不少女孩和妇女为了躲避迫害，曾侥幸藏在隐蔽之处，却还是被熟悉地形的二鞑子发现，强行带走，生死未卜。如今四合院内的四户人家，只剩下几个年迈的老人留守，他们枯坐在冰冷的屋内，腹中饥饿如火烧，每一次呼吸都带着虚弱的喘息。
“咕噜……”李家老汉的肚子又一次发出抗议的叫声，他抬手按住干瘪的腹部，脸上满是愁苦。窗外传来虎豹骑将士们巡逻的马蹄声，还有那一遍遍重复的呼喊：“百姓们，皇太子麾下护国军已经收复密云，两个时辰后会搭建粥棚施粥，躲藏的百姓都可以出来了，你们不饿吗……”
这声音像一根细针，不断刺着老汉早已空荡荡的胃。他扶着墙壁，慢慢挪到门边，小心翼翼地将房门拉开一条缝隙，向外张望。只见一队队骑兵身着盔甲，排列得整整齐齐，战马步伐稳健，将士们神情严肃，没有丝毫混乱。可当老汉看到他们身上的战甲时，心中刚升起的一丝希望又瞬间沉了下去。这战甲样式，竟与之前建奴穿的有些相似！
早年建奴的战甲大多仿制大明样式，不仔细分辨，很容易将两者混淆。而朱慈烺麾下的护国军仓促出征，来不及为所有士兵更换新战甲，张世泽率领的虎豹骑所穿的，依旧是旧款战甲。也正因如此，不少百姓远远望去，竟将护国军误认成了重返的建奴，心中的恐惧又深了一层。
老汉缩回身子，靠在门后，喃喃自语：“万一……万一又是那些畜生回来骗我们开门，可怎么办啊？”他想起之前建奴也曾用“给粮食”为诱饵，骗百姓出门，随后便是无情的杀戮与劫掠，那段记忆如同噩梦，让他不敢轻易相信任何军队的承诺。
不仅是李家老汉，其他躲藏在各处的百姓也都悄悄伸出头，观察着外面的动静。有人听到“施粥”二字，眼中闪过渴望；有人看到战甲样式，又迅速缩了回去；还有人紧紧攥着手中仅存的破旧农具，做好了一旦遭遇不测便拼命的准备。整条街巷，没有一个人敢主动出来问话，空气中弥漫着沉默与不安。
张世泽率领虎豹骑在城中巡视了大半圈，所到之处，除了紧闭的门窗，几乎看不到半个人影。他眉头渐渐皱起，心中有些担忧。百姓们究竟藏在了哪里？是还在害怕建奴的残余势力，还是对护国军依旧充满戒备？
身旁的虎豹骑千总杨林见他神色凝重，忍不住开口说道：“小公爷，城里百姓不会都被建奴杀光了吧？咱们都巡查大半个密云了，连几个百姓的身影都没见到，这也太反常了。”
张世泽轻轻摇了摇头，语气坚定地说道：“不可能被杀光。皇太子殿下早就说过，百姓们被建奴和二鞑子欺负怕了，之前还有不少明军趁火打劫，劫掠百姓财物，他们现在是把我们也当成了那种军队。不过没关系，只要我们坚守军纪，真心为百姓做事，他们很快就会发现，护国军和其他军队完全不一样。”
话音刚落，不远处的一条小巷里，传来一阵微弱的“咕咚”声。张世泽眼神一凝，抬手示意队伍放慢速度，仔细观察四周。
此时，在一间被大火烧毁的房屋断墙后，一位白发苍苍的老人正挣扎着想要站起来。他已经两天没有吃过一粒米了，腹中的饥饿如同无数只小虫在啃咬，眼前阵阵发黑，身体虚弱得随时可能倒下。“饿……太饿了……”老人用微弱的声音喃喃自语，双手紧紧抓着断墙，指甲缝里塞满了灰尘。
他听到了虎豹骑将士们的呼喊，也看到了那些身着战甲的士兵。一开始，他和其他百姓一样，以为是建奴又回来了，吓得缩在断墙后不敢出声。可随着时间推移，腹中的饥饿越来越强烈，他甚至能感觉到生命在一点点流逝。“与其饿死，不如出去试试……万一……万一他们真的给口饭吃呢？”老人心中闪过一个念头，为了能多活几天，他决定赌一把。
老人扶着断墙，晃晃悠悠地站起来，每走一步都像踩在棉花上，随时可能摔倒。他跌跌撞撞地从断墙后走出来，朝着虎豹骑巡逻的方向，用尽全力喊道：“军……军爷……救救……救救老汉，俺……俺快饿死了，希望……希望能在死之前能吃顿饱饭……”
他的声音微弱得几乎要被马蹄声掩盖，可队伍末尾的一个士兵还是敏锐地捕捉到了这丝声响。士兵立即勒住战马，朝着张世泽高声禀报道：“小公爷快看！那边有个老人！”
张世泽顺着士兵手指的方向望去，果然看到一个瘦弱的身影正跌跌撞撞地朝着这边走来。他心中一紧，立即挥手下令：“队伍停下！快，过去两个人，把老人扶过来！”
两名士兵迅速跳下战马，快步跑到老人身边。此时老人已经快支撑不住了，身体摇摇欲坠，士兵们连忙一左一右扶住他，小心翼翼地将他带到张世泽的马前。其中一个士兵对着老人轻声介绍道：“老人家，您别着急，有话慢慢说。您眼前这位，是我们护国军虎豹骑的统领，张世泽小公爷。”
不等士兵说完，老人突然“扑通”一声跪倒在地，干枯的双手紧紧抓着张世泽的马镫，声音带着哭腔哀求道：“草民……草民给将军磕头！求求您，给俺口吃的吧！俺已经两天没有吃一粒米了，就算是死，俺也想在死前吃一口饱饭啊！”
老人的话像一把重锤，敲在在场每一位虎豹骑将士的心上。大家看着老人瘦弱的身躯、苍白的面容，还有那双充满绝望与渴望的眼睛，眼圈不禁发红。他们都明白，若不是真的走投无路，快要饿死，这位老人绝对不会冒着生命危险，从藏身处走出来。建奴和二鞑子的残暴，早已在百姓心中刻下了深深的伤痕。
张世泽见状，立即翻身跳下战马，快步走到老人面前，双手用力将他扶起，语气温和而坚定地说道：“老人家，您快请起！我们是皇太子殿下麾下的护国军，不是那些欺负百姓的乱兵，我们是专门为老百姓做主、为老百姓办事的军队。皇太子殿下已经下了命令，两个时辰后就在城中搭建粥棚，为全城百姓施粥，以后你们再也不会挨饿了！”
说着，张世泽回头看向身后的将士们，高声问道：“谁身上带有干粮？先拿出来给老人家充饥！”
“小公爷，属下这里有熟马肉！”一个参将立即从马鞍旁的布袋里取出一块用油纸包裹着的熟马肉，快步递给张世泽。
张世泽接过熟马肉，小心翼翼地撕下一小块，递到老人嘴边，轻声说道：“老人家，您慢点吃，别噎着……”
可他的话音还未落，老人就迫不及待地张开嘴，将那一小块熟马肉一口吞了下去。由于吃得太急，马肉卡在了喉咙里，老人顿时涨红了脸，双手捂着脖子，只翻白眼，呼吸都变得急促起来。
张世泽心中一紧，他知道老人太饿了，所以才只敢先给一小块，就是怕他被噎到。如今看到老人危急的样子，他立即对着身边的士兵喊道：“快！把军用水壶拿来！”
一名士兵迅速递过水壶，张世泽拧开壶盖，小心翼翼地将水递到老人嘴边。老人猛喝了几口，喉咙里的马肉才慢慢咽了下去，他大口喘着气，眼神却依旧紧紧盯着张世泽手中剩下的熟马肉。
张世泽无奈地笑了笑，将剩下的熟马肉递到老人手中，说道：“老人家，您慢慢吃，别着急。等您吃完，就让士兵带您去伙房，给您煮碗热面条，比这马肉好吃多了。”
“嗯嗯……谢……谢谢将军……”老人一边含糊地说着，一边大口啃着马肉，眼泪顺着脸颊滑落，混着肉渣一起咽进肚子里。这是他两天来吃的第一口东西，每一口都带着活下去的希望。
张世泽微笑着扶起还想跪下磕头的老人，对身边的两名将士吩咐道：“你们两个留下，等老人家吃完马肉，就把他带到伙房，让伙夫煮碗热面条，多放些青菜。一定要照顾好老人家，别让他再出什么意外。”
“喏！”两名将士齐声领命，小心翼翼地扶着老人，找了个干净的地方坐下，让他慢慢享用马肉。
张世泽翻身上马，正准备率领队伍继续巡逻，突然，从附近的小巷、断墙后、废弃房屋里，冲出来数百名百姓！他们大多是和李家老汉一样的老人，还有一些瘦弱的孩子，每个人脸上都带着饥色，眼神中却充满了激动与渴望。
虎豹骑将士们顿时警惕起来，纷纷拔出腰间的武器，将张世泽护在中间，以为这些百姓是要对他不利。可让他们没想到的是，百姓们跑到距离队伍五十步远的地方，纷纷跪倒在地，对着张世泽的方向，高声呼喊：“皇太子千岁！皇太子千岁千千岁！”