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在东宫卫队出身的新任将官们沉稳指挥下，龙腾军将士迅速调整阵型，严格按照三排轮番齐射的战术展开反击。前排火枪手扣动扳机后，立即有序退至后排装填弹药，第二排火枪手随即补位射击，如此循环往复，密集的枪声在演武场上此起彼伏。冲在最前面的虎豹骑骑兵猝不及防，纷纷被演习弹击中，甲胄上留下醒目的白色石灰印记。
按照演习规则，中弹便等同于战死。这些骑兵不敢有丝毫迟疑，立即拨转马头，寻找空隙撤出“战场”。但剩下的虎豹骑并未退缩，在张世泽的亲自率领下，依旧保持着强劲的冲锋势头，朝着龙腾军的方阵猛冲而来。
朱慈烺站在指挥台上，眉头微蹙。他心中清楚，龙腾军将士大多是从前的京营兵。昔日京营在朱纯臣的掌管下，为了克扣军粮、中饱私囊，几乎从不组织训练，将士们早已养成了松散怠惰的习性。如今仅用十几天时间进行整顿训练，想要彻底改变他们根深蒂固的弊病，显然是不可能的。
虎豹骑将士深知这只是演习，中弹也不会真的丧命，冲锋时更是毫无顾忌。即便“战死”了一千多人，他们依旧突破了龙腾军的火力封锁，最终冲到了方阵前十几步的位置。这个距离，火枪已然失去了作用，将士们想要换上刺刀反击，却早已来不及。阵中十几个从未经历过实战的士兵，见此情景，下意识地转身就跑，彻底打乱了方阵边缘的秩序。
张世泽见胜利已成定局，率领剩下的两千虎豹骑在方阵前勒住战马，脸上露出得意的笑容，高声说道：“哈哈哈！不错不错！龙腾军刚成军不久，能坚持到这种程度，已经远超预期了！相比以前的京营，战斗力简直是天壤之别，孙将军日后还需继续严加训练，争取让龙腾军更上一层楼啊！”
朱慈烺迈步走下指挥台，缓缓走到队列齐整的虎豹骑阵列前，目光扫过每一位骑兵。他心中感慨万千。张世泽麾下的虎豹骑，无论是将士们的精气神，还是军队的纪律性，都比之前的神枢营高出了好几个档次。放眼整个大明勋贵阶层，如今也只有英国公府还能保持着如此强悍的战力，其他勋贵家族的私兵，早已沦为不堪一击的“渣渣”，徒有虚名罢了。
孙应元快步走到张世泽面前，对着他拱手一礼，语气诚恳地说道：“多谢小国公今日亲自率领虎豹骑前来陪练，虎豹骑的威武雄风，真是让我等大开眼界！如今的虎豹骑，已然脱胎换骨，堪称京师骑兵之冠！”
张世泽连忙回礼，笑着说道：“孙将军太过客气了！龙腾军的进步也是有目共睹的，假以时日，定然也能成为一支锐不可当的劲旅！相信用不了多久，龙腾军就能完成重生，与我虎豹骑并肩作战，共同抵御外敌！”
二人寒暄几句后，孙应元脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片冰冷。他猛地转过身，对着身后的执法队厉声喝道：“来人！将刚才那十几个临阵脱逃的士兵押上来，就地正法！”
“喏！”执法队将士齐声应和，立即手持长刀，快步冲进龙腾军阵中，将那十几个正瑟瑟发抖的逃兵拖拽出来，押至演武场中央。
以往龙腾军训练时，即便出现临阵退缩的情况，最多也只是用军棍抽打惩戒，以示警告。可今日，孙应元竟然直接下令斩杀十二位临阵脱逃的士兵，这个决定如同惊雷般在演武场上炸开，让龙腾军的其他将士都被深深震撼。他们看着被押到场中的同伴，脸上满是恐惧，心中更是对“军法无情”有了全新的认知。
朱慈烺站在一旁，眼神坚定地看着这一切，对孙应元的决定表示全力支持。在他看来，战场之上，军令如山，任何不服从命令、违反军规的行为，都绝对不能纵容。只有用铁血手段严惩违纪者，才能树立起严明的军纪，让将士们明白“服从”二字的真正含义，这样的军队，才能在战场上所向披靡。
随着十二声清脆的刀响，那十几个逃兵应声倒地。孙应元环视四周，见所有将士都面露敬畏，知道自己的目的已经达到。他清了清嗓子，高声喊道：“龙腾军全体将士，立正！下面，有请护国军总指挥、大明兵马统帅。皇太子殿下训话！”
“唰！”龙腾军的八千名将士瞬间挺直了腰板，昂首挺立，目光整齐划一地投向朱慈烺，眼中充满了敬畏与期待。
朱慈烺深知，面对上万将士，仅凭嗓子喊话，根本无法让每个人都听清。他不想像以往那样，自己说一句，再让身边的亲兵高声传话，既麻烦又容易失真。于是，他故意“装了一次逼”。从宽大的衣袖中，缓缓拿出一个造型奇特的小喇叭。这是他让人按照后世带电喇叭的原理，结合当前工艺制作而成的简易扩音装置，虽然没有电力驱动，却能通过特殊的结构放大声音。
将士们从未见过这种新奇的物件，纷纷露出惊异的表情，好奇地盯着朱慈烺手中的小喇叭。朱慈烺没有理会众人的目光，径直打开喇叭的开关，将喇叭凑到嘴边，清晰洪亮的声音瞬间传遍了整个演武场：
“将士们！三天之后，你们都将踏上真正的战场，直面建奴的生死检验！你们要记住，军人以服从为天职，在战场上，一切行动都必须听从指挥！没有命令，任何人都不能擅自行动，违抗军令者，只有死路一条！”
朱慈烺的声音铿锵有力，带着不容置疑的威严，让每一位将士都听得清清楚楚，心中更是泛起阵阵寒意。他顿了顿，语气稍缓，继续说道：“当然，有惩罚，自然也有奖励！只要你们在战场上全力以赴，奋勇杀敌，不仅能够获得封官晋爵的机会，还能得到丰厚的奖赏！本宫在此向你们承诺，本次出征，只要我们成功击退建奴，回京之后，立即为你们分配土地。每人三十亩！”
华夏民族自古以来便是农耕民族，土地在百姓心中有着不可替代的重要地位。纵观历史，每次土地兼并达到极致时，都会引发大规模的农民起义，最终导致王朝更迭。因此，当将士们听到不仅有奖赏和官职，还能分到三十亩土地时，整个演武场瞬间沸腾起来。
“皇太子千岁！大明必胜！”八千名将士齐声高呼，声音震耳欲聋，直冲云霄。他们眼中闪烁着激动的光芒，握着武器的手也不自觉地紧了紧。三十亩土地，足以让他们的家人过上安稳的生活，这是他们以前想都不敢想的事情！
万人高呼的场面，瞬间点燃了朱慈烺的激情。他猛地拔出身边胡宝腰间的尚方宝剑，将宝剑高高举起，直指天空，高声喊道：“灭建奴！平流寇！大明万胜！”
“万胜！万胜！万胜！”孙应元、张世泽等一众将领率先响应，紧接着，所有士兵也跟着齐声高呼。“大明万胜”的呐喊声在演武场上回荡不绝，将士们的士气被彻底点燃，演武场的气氛也瞬间达到了顶峰。这样热烈激昂的场面，已经多年没有在明军之中出现过了。
朱慈烺看着眼前群情激昂的将士们，心中充满了欣慰。他清楚，现在的龙腾军，正是由原来的神机营和五军营精简改编而成；而张世泽麾下的虎豹骑，则是原来的神枢营。这三支军队，原本都隶属于京营，却因为长期的腐败与懈怠，沦为了战斗力低下的“鸡肋”。如今，他对京营进行彻底改制，就是希望这些军队能够脱胎换骨，重新成为大明的“钢铁之师”。
龙腾军内部包含三个兵种：两千人的骑兵部队，五百人的炮兵部队。装备有一百五十门虎蹲炮、五十门佛朗机炮和二十门红衣大炮，剩下的五千多人则全部是火枪兵。目前，已有三千多名火枪兵装备了最新研制的煌明步枪，战斗力得到了显著提升。那些尚未装备煌明步枪的士兵，暂时被安排负责后勤补给和杂役工作。但朱慈烺早已做好规划，这些士兵也都配备了基础火器，一旦战场上出现兵力缺口，他们便能迅速补位，变身火枪兵投入战斗。
朱慈烺心中估算着。若是能给孙应元两三个月的时间，让他继续整顿训练，这支龙腾军的战斗力，绝对不会比黄得功麾下的虎喷军差多少。毕竟，龙腾军在人数上占据着巨大优势，只要军纪和战术能够跟上，未来必定会成为大明军队的中坚力量。
时间很快便来到了崇祯九年八月十二日。这一天，京师城外旌旗招展，战马嘶鸣，护国军将士们身着铠甲，手持武器，整齐地排列在道路两旁，准备出征。
按照战前部署，朱慈烺留下五千人交由张之极统领，负责守卫京师。同时，他还从锦衣卫和五城兵马司中抽调了五千人，协助张之极防守。为了确保指挥统一，朱慈烺特意下令，这些人马全部归张之极调遣，任何人都不得干涉英国公的决策。他深知张之极的军事才能，也相信这位老将能够守住京师的安全。
朱慈烺亲自率领剩下的一万两千名将士，浩浩荡荡地出城作战。李邦华率领朝中的文武百官，早早地便在城外等候，为出征的将士们送行。就连平日里深居皇宫的崇祯皇帝，也亲自来到西直门，站在城门楼上，目送护国军的队伍缓缓远去，直到队伍的身影彻底消失在视野中，才依依不舍地返回皇宫。
此次出征，朱慈烺还主动要求让曹化淳担任监军。不过，他早已明确曹化淳的职责。主要负责记录将士们的战功，并及时向朝廷上报战况，无权干涉任何军事决策。朱慈烺之所以这样安排，有两个重要目的：第一，他不想让朝中大臣误以为自己会谎报战功，用曹化淳这个“外人”做监军，能够让战功更加透明可信；第二，也是为了给崇祯皇帝留些面子，避免让外人觉得自己已经架空了父皇的权力，维护皇室的体面。
护国军的队伍出城后，一路向北行进。当大军行进到距离京师二十多里的地方时，负责侦查的夜不收突然快马赶来，向朱慈烺禀报：“启禀殿下！前方不远处，有一群百姓正朝着我军方向跑来，人数大约在两百人左右！”
夜不收的话音刚落，朱慈烺便已经看到了远处的人群。只见一群百姓衣衫褴褛，面带惊恐，正跌跌撞撞地朝着大军跑来，身后还扬起了阵阵尘土。更让他意外的是，在百姓身后，竟然还追着一支大约百人的骑兵部队。而且，这支骑兵的服饰和装备，分明是大明军队！
这支明军骑兵追上百姓后，竟然毫不犹豫地举起马刀，朝着手无寸铁的百姓砍去。每杀死一个百姓，他们都会割下死者的脑袋，挂在马脖子上，脸上还露出得意的笑容。这般残忍的行径，与烧杀抢掠的建奴相比，简直没有任何区别！
朱慈烺看到这一幕，怒火瞬间涌上心头。他万万没想到，自己竟然会在大明的土地上，看到明军残杀百姓的场景。这种事情，他绝对不可能视而不见！他立即转头对身边的张世泽说道：“张将军！立即率领五百虎豹骑前去，务必救下那些百姓！”
“末将领命！”张世泽早已对这支明军的行径感到愤怒，听到朱慈烺的命令后，立即翻身上马，率领五百虎豹骑，朝着那群明军疾驰而去。
虎豹骑的将士们个个马术精湛，速度极快，很快便冲到了明军与百姓之间，形成一道坚固的屏障，将百姓护在了身后。那群明军见突然杀出一支装备精良、气势汹汹的骑兵，先是愣了一下，但见对方也是明军装扮，便没有选择撤退，而是勒住战马，在原地观望。在他们看来，杀良冒功是明军之中常见的事情，根本不值得大惊小怪，也不认为对方会为了一群“乱民”与自己为敌。
被救下的百姓们，见自己终于摆脱了追杀，纷纷跪倒在地，对着虎豹骑的将士们连连磕头谢恩。其中一位头发花白的老人，颤颤巍巍地抬起头，声音哽咽地说道：“多谢军爷相救！多谢军爷相救啊！那些追杀我们的人，好像是山西总兵王朴麾下的士兵！他们打不过建奴，就把气撒在我们老百姓身上，想靠杀我们来冒领军功啊！”
“什么？！”张世泽听到“山西总兵王朴”的名字，顿时勃然大怒。他没想到，身为大明将领，王朴的麾下竟然会做出如此丧尽天良的事情！他没有丝毫犹豫，立即下令：“全体将士听令！给我冲上去，将这群败类一网打尽，带回去交由皇太子殿下处置！”
“杀！”五百虎豹骑将士齐声呐喊，挥舞着马刀，朝着那支明军骑兵冲杀过去。这支明军骑兵本就是些贪生怕死之辈，平日里只会欺负百姓，哪里是虎豹骑的对手？他们还没反应过来，就被虎豹骑团团包围。
仅仅抵抗了两分钟，这支明军骑兵就被砍杀了一半。剩下的士兵见大势已去，再也没有了抵抗的勇气，纷纷翻身下马，跪在地上连连求饶：“将军饶命！将军饶命啊！我们也是一时糊涂，刚才杀的都是些乱民，并非良善之辈啊！”
张世泽根本懒得理会他们的狡辩，冷着脸下令：“将这些人全部绑起来，带到皇太子殿下面前！”
很快，这些被俘的明军士兵就被押到了朱慈烺面前。张世泽翻身下马，对着朱慈烺躬身禀报：“殿下，经查实，这些人都是山西总兵王朴麾下的士兵。据百姓所说，他们此次前来，就是为了杀良冒功，用百姓的头颅去骗取战功！”
朱慈烺听到“山西总兵王朴”的名字时，心中既惊讶又惊喜。他早就因为八大晋商通敌叛国之事，对与晋商来往密切的王朴有所怀