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“吸吸吸……”
崇祯皇帝对着空气连连猛吸了几口凉气，鼻翼因急促的呼吸微微颤动，试图用这最简单的法子缓解口中灼烧般的麻辣味。细密的汗珠顺着他的鬓角滑落，沾湿了耳边的发丝，原本略带苍白的脸颊也被辣意染得通红。还别说，这急促的吸气倒真有几分效果，口中的辣意像是被风吹散般淡了些许，可舌尖残留的麻感依旧清晰。他不敢耽搁，连忙端起桌上的高脚杯，将杯中剩下的大半杯红酒一饮而尽。暗红色的酒液顺着喉咙滑入腹中，带着一丝微凉的甘醇，像是一股清泉般浇灭了口中的“火焰”，辣味终于渐渐消散。
但即便如此，崇祯的嘴唇依旧像被炭火烤过般发烫，他抬手摸了摸发红的唇角，指尖能清晰感受到那股灼热的温度，可眉宇间却透着几分满足的笑意：“皇儿，这个叫……叫麻辣鸭脖的东西，味道真心不错。就是这辣味太烈，父皇活了这么大，还是头一次吃这么‘劲’的吃食，暂时还有些不太习惯。”他说着，目光又不由自主地飘向桌上的瓷盘，盘中的鸭脖色泽红亮，芝麻与辣椒碎点缀其上，哪怕刚被辣得吸气，依旧让人忍不住想再尝一口。
朱慈烺看着父皇这副“又怕又馋”的模样，忍不住笑出声来：“父皇喜欢就好。这麻辣鸭脖初尝时确实辣得冲，可越吃越有滋味，很多人刚开始都像父皇这样，吃多了自然就习惯了，说不定日后还会惦记着呢。”他心里暗自觉得好笑。父皇身为北方人，骨子里似乎藏着对辣味的天然亲近，哪怕被辣得龇牙咧嘴，眼神里的渴望却藏不住，这副欲罢不能的模样，倒和市井里贪嘴的孩童没什么两样。
先前崇祯曾随口提过红酒有些涩口，此刻见父皇对鸭脖兴致正浓，朱慈烺突然想起后世常见的喝法。红酒兑雪碧。这种搭配既能中和红酒的酸涩，又能增添雪碧的清甜与气泡的爽感，想来父皇定会喜欢。他心念一动，趁着崇祯还在回味鸭脖的味道，悄悄从系统空间中取出一瓶冰镇雪碧。刚拿出瓶子，便有淡淡的白霜凝结在瓶身，冰凉的气息瞬间弥漫开来，在温热的御膳房里带出一丝清爽。
“啵”的一声轻响，雪碧瓶盖被拧开，细密的气泡争先恐后地涌出瓶口，在空气中划出细碎的声响。朱慈烺取过一个干净的高脚杯，先缓缓倒入半杯红酒，暗红色的酒液在杯中轻轻晃动，泛着温润的光泽；随后又拿起雪碧瓶，将冰凉的透明液体缓缓注入杯中。雪碧与红酒相遇的瞬间，无数细小的气泡在杯中翻滚升腾，原本深沉的酒色渐渐变得浅淡，像是揉进了星光般灵动。
他将调好的酒杯递到崇祯面前，笑着说道：“父皇，您尝尝这个。儿臣用红酒和这冰镇的饮品调了调，中和了红酒的涩味，您试试喜不喜欢。”
崇祯好奇地接过酒杯，低头先闻了闻。一股混合着葡萄果香与清甜气息的味道扑面而来，没有了纯红酒的厚重感，多了几分清爽的活力。他小心翼翼地喝了一小口，冰凉的液体滑过喉咙时，带着雪碧的甜润、气泡的酥麻，还有红酒淡淡的醇香，三种味道在口中交织融合，完全没有了之前的酸涩，只剩下满口的清爽与甘醇。崇祯顿时瞪大了眼睛，眼中满是惊喜，连声音都提高了几分：“爽！这味道真的太爽了！甘甜清爽，一点都不涩口，比纯红酒好喝多了！皇儿，快再给父皇调一杯，父皇喜欢这个！”
朱慈烺见父皇如此喜爱，连忙又取了一个酒杯，按照刚才的比例重新调了一杯递过去。他看着父皇仰头畅饮的模样，心里不禁觉得好笑。前世他喝红酒兑雪碧时，总有人说“这是没品味的喝法，只有乡下人才这么做”，可如今，身为大明天子的崇祯却对这“没品味”的饮品赞不绝口，想来所谓的“品味”，不过是旁人的刻板印象罢了，自己喜欢才是最要紧的。
一杯冰镇勾兑酒下肚，崇祯脸上的红晕更浓了几分，眼神也添了些许暖意。他放下酒杯，目光再次落在麻辣鸭脖上，再也按捺不住心中的渴望，拿起筷子夹起一小段鸭脖，轻轻咬了一口。熟悉的麻辣味再次在口中炸开，比刚才似乎还要浓烈几分，可这一次，崇祯却不再慌乱。他早有准备，飞快地端起桌上的勾兑酒，连喝两口，冰凉的液体瞬间压制住了辣味，只留下鸭脖的鲜香在口中回荡。
崇祯眼前一亮，放下筷子对着朱慈烺连连点头：“皇儿，吃这麻辣鸭脖，一定要配这个……这个……”他一时想不起这调兑后的酒该叫什么名字，急得手指轻轻敲着桌面，话都说不完整。
朱慈烺见状，连忙笑着提醒：“父皇，这是用红酒和雪碧调的，您要是觉得叫着麻烦，就叫它‘冰镇勾兑酒’好了，简单好记。”
“对对对！就叫冰镇勾兑酒！”崇祯像是找到了救命稻草般连连点头，脸上露出孩童般的笑容，“吃麻辣鸭脖配冰镇勾兑酒，简直是绝配！皇儿，以后多给父皇准备些这两样东西，父皇还想请你母后和皇伯母也尝尝。她们在宫里日子过得苦，平日里除了操持琐事，也没什么消遣，尝尝这些新鲜吃食，说不定能让她们开心些。”
朱慈烺听父皇还惦记着母后和皇伯母，心中不禁一暖，连忙点头应下：“好的父皇，这事包在儿臣身上。以后只要儿臣在宫里，咱们父子俩就常吃常喝，十天聚一次如何？既能解解馋，也不耽误国事。”
“十天太长了！”崇祯连忙摆了摆手，脸上露出一丝不满，像是在讨价还价的孩童，“父皇刚尝出滋味，十天哪里等得及？依父皇看，七天一次正好，既能过过瘾，又不会误了正事，你看如何？”
“好好好，就依父皇，七天一次！”朱慈烺笑着答应下来。他看着父皇眼中的光彩，心里不禁有些感慨。前世的崇祯皇帝，一生都被国事压得喘不过气，连片刻的欢愉都难得，如今能让他在这小小的御膳房里，因为一口鸭脖、一杯酒露出笑容，也算是自己穿越而来的一点慰藉。
就这样，大明的天子与皇太子，在乾清宫的御膳房里抛开了君臣之礼，像寻常父子般围坐在餐桌旁，一边啃着麻辣鸭脖，一边喝着冰镇勾兑酒。瓷盘里的鸭脖渐渐减少，酒瓶与雪碧瓶也一个个见了底。不知不觉间，三瓶红酒和两瓶雪碧已被两人喝得一干二净。朱慈烺的体质经过系统改造，早已远超常人，这点酒对他来说不过是小菜一碟，脸上连一丝红晕都没有，依旧神采奕奕；可崇祯平日里极少饮酒，酒量本就不佳，此刻早已被酒精染上了醉意，眼神变得有些迷离，原本挺直的脊背也微微佝偻，平时沉默寡言的他，此刻却像是打开了话匣子，絮絮叨叨地开始说起话来。
“皇儿……你过来……”崇祯对着朱慈烺招了招手，声音带着几分酒后的沙哑，手指微微颤抖着指向桌面，“快给父皇说说，这次你又抄了哪个官员的家？之前你说给户部添了几百万两银子，还给朕的内帑补了不少，父皇真是没想到，那些官员家里竟然藏了这么多私房钱……他们平日里哭穷的模样，演得可真像啊。”
朱慈烺见父皇醉意渐浓，也不打算隐瞒，缓缓起身从怀中取出一个深蓝色封皮的记事本。这本子是他特意让工部按现代样式制作的，纸张厚实，上面用小楷详细记录了此次抄家的官员、勋贵名单，以及每家查抄出的财物数量、捐响数额，甚至连银子藏在地窖还是床底都标注得一清二楚。他将记事本轻轻放在崇祯面前，指尖划过纸面：“父皇，儿臣这次不是抄了一个官员，而是抄了两百多个官员和勋贵的家。这本子上记着他们每个人的家产和捐响情况，您一看便知。其中最吝啬的，当属武清侯李国瑞。从他府上查抄出的财物，折合白银足足有三十多万两，库房里的银子堆得像小山一样，连地窖里都藏着金砖玉器。可在大明急需用钱、号召官员捐响之时，他却只捐了三百两白银，还说自己‘家境贫寒’，这种只知贪图享乐、不顾国家安危的狼心狗肺之徒，留着他只会祸害百姓，儿臣已经下令将他就地斩首，也好给其他贪官提个醒。”
“啪！”
一声清脆的巨响突然在御膳房里炸开。崇祯猛地一拍餐桌，桌上的空酒杯、瓷盘都被震得跳了起来，酒渍溅到了他的龙袍下摆上，他却浑然不觉。朱慈烺被这突如其来的动静吓了一跳，下意识地挺直了脊背，心里暗道“不好”。难道父皇是觉得自己擅自斩杀勋贵，违背了祖制，要教训自己？可接下来，崇祯说的话却让他大跌眼镜。
“抄得好！杀得好！”崇祯的声音带着几分激动的颤抖，甚至还有一丝不易察觉的哽咽，他的拳头紧紧攥着，指节因用力而发白，“这群贪官庸臣，个个都该杀！他们拿着朝廷的俸禄，吃着百姓的粮食，却不为朝廷效力，不为百姓办事，只顾着中饱私囊，搜刮民脂民膏！去年陕西大旱，百姓易子而食，朕让他们捐些银子赈灾，他们一个个哭穷说‘家中无余粮’，可背地里却在府里藏着几十万两银子，搂着小妾喝着美酒！他们以为自己做的那些龌龊事，朕不知道吗？其实朕早就有所察觉，只是一直没有办法处置他们。总不能把满朝文武都杀光吧？那样一来，大明的朝堂就空了，谁来替朕治理天下？朕只能眼睁睁看着他们贪腐，看着百姓受苦，这种滋味，你知道有多难受吗？”
崇祯说着，端起桌上早已空了的酒杯，习惯性地往嘴里倒了倒，却只倒出几滴残留的酒液，他不满地皱了皱眉，又将酒杯重重放在桌上，继续说道：“虽然朕身为天子，常年居于深宫，很少出宫，但朕并不傻。早些年，大明的税收何等丰厚。江南的商税、茶税、盐税、矿税加起来，一年能有两千四百万两白银，国库虽不算充盈，却也足够应付军饷、赈灾。可如今呢？一年的税收只有一百多万两，连军饷都不够发！那些银子去哪里了？还不是被文官集团和商贾串通一气吞了，被勋贵武将抱团分了，被宗亲皇族挥霍了！朕想重新征收商税，可派去的官员要么被他们收买，要么被他们排挤，连圣旨都没人愿意执行；朕想整顿吏治，可刚查了一个小官，就有一群文官跪在宫门前‘死谏’，说朕‘苛待大臣’。朕真的太难了……”
他的声音渐渐低了下去，眼神里满是疲惫与无奈，像是一头被困在牢笼里的困兽：“朕曾想出宫巡访，亲眼看看百姓的日子过得有多苦，也想找找能为朕分忧的贤臣。可朕刚说出这个念头，就有几个文官冲过来紧紧抱着朕的双腿，哭着说‘陛下乃万乘之尊，岂能轻易出宫，万一有不测，大明怎么办’？文武群臣也齐刷刷地跪在宫门前，坚决反对。朕看着他们的模样，突然想起了正德皇兄。当年他想出宫巡游，结果在清江浦落水染病，没多久就驾崩了；还有朕的皇阿玛，也是意外落水后身体日渐衰弱……朕不敢赌，也赌不起，只能放弃出宫的念头，乖乖待在这深宫里，做一个‘被软禁的天子’。”
“后来，朕想着要有一支自己能掌控的军队，就命令曹化淳建立勇卫营。勇卫营的所有支出，都是从朕的内帑里拿的，朕连宫里的用度都省了，把银子省下来给他们发军饷、买兵器。朕以为有了勇卫营，就能震慑那些贪官，就能为所欲为，可朕又错了。他们连皇帝都敢动手脚，何况一个太监？曹化淳在外面办事，处处被文官掣肘，勇卫营的粮草也时常被克扣，有时候连军饷都发不出来。天下这么大，一个勇卫营又能顶什么用？朕只能继续忍，继续装糊涂。”
崇祯的目光落在朱慈烺身上，眼神里多了几分复杂的情绪：“这也是朕为什么连续换内阁首辅的原因。朕想找一个忠于大明、忠于朕，又有能力的首辅，帮朕整顿朝纲，可找来找去，却没一个能让朕满意的。周延儒贪财，温体仁嫉贤妒能，薛国观刚愎自用，他们一个不如一个，要么忙着结党营私，要么忙着排除异己，根本没人真心替朕分忧。朕想用文官，可一旦触碰到他们的利益，文官集团就会立刻停止内斗，抱团对抗朕；朕想用武官，可武将大多被文官控制，要么怕得罪文官不敢做事，要么本身就和勋贵勾结在一起。整个朝堂，就像一张密不透风的网，把朕困在中间，动弹不得。”
“真正有能力又有魄力的，其实只有一个人。陕西巡抚孙传庭。他在陕西整顿军务，平定流寇，确实有本事。可朕不敢重用他啊……你知道为什么吗？”崇祯看着朱慈烺，声音压得更低了，“孙传庭性子太孤傲，眼里容不得沙子，又不懂得变通，朕怕他权力太大后，会不听朕的指挥，甚至会像唐朝的藩镇一样拥兵自重。一旦处置不当，不仅会丢了陕西，还会引发更大的乱子，朕赌不起，也不敢用！”
说到这里，崇祯长长地叹了口气，脸上满是疲惫：“如今流寇肆虐，建奴时常寇边，北边的蒙古也不安分，大明就像一艘破船，在风浪里随时可能沉没。朕这个皇帝，做得真的太累了。想做好皇帝，要顾及祖制，要顾及群臣，要顾及百姓，可朕能力有限，魄力也不够，既不想做昏君，更不敢做暴君，只能眼睁睁看着大明一步步走向衰败。有时候朕甚至会想，是不是朕不该坐在这个皇位上？”
他突然话锋一转，目光变得灼热起来，紧紧盯着朱慈烺：“可自从皇儿你监国以来，朕看到了希望。你敢查贪官，敢杀勋贵，敢为百姓出头，哪怕背上‘暴君’的骂名也毫不在意。