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紫禁城乾清宫内，檀香袅袅，却驱不散殿中弥漫的压抑气氛。崇祯皇帝手中捏着一份捐饷名单，指尖因用力而微微泛白，目光死死盯着名单上“王承恩，捐银十万两”那一行字，脸色阴沉得能滴出水来。
若不是皇太子朱慈烺时常暗中从查抄贪官的赃款里，挪出一部分给崇祯的内帑“充银子”，恐怕这皇帝的私人金库早就能饿死老鼠了。崇祯自登基以来，一直厉行节俭，龙袍上补丁摞着补丁，后宫的胭脂水粉钱再三缩减，连皇后的生辰都只是简单摆了两桌素宴。久而久之，他便天真地以为，身边人都和自己一样清贫，整个大明上下都在为了江山社稷勒紧裤腰带过日子。
可如今看到王承恩。这个平日里对自己唯唯诺诺、看似连一件新衣裳都舍不得穿的大太监，竟能一声不响捐出十万两白银，崇祯先是被巨大的震惊钉在原地，随即，滔天的怒火便像火山喷发般瞬间涌上心头，烧得他理智都快荡然无存。
“好你个王承恩！”崇祯猛地抬起头，手指着跪在地上的王承恩，气得声音都在发颤，连带着龙椅扶手都被他攥得“咯吱”作响，“朕待你不薄！你掌管司礼监，朕给你的待遇比其他太监高出三倍，你竟敢背着朕贪污！这十万两银子，你老实说，到底是从哪里刮来的？是不是克扣了宫里的用度，还是敲诈了外廷的官员？”
王承恩吓得魂飞魄散，“扑通”一声重重跪倒在地，膝盖砸在青石板上，发出沉闷的响声。他不敢有丝毫迟疑，脑袋“咚咚”地往地上磕，额头很快就红肿起来，渗出血丝，嘴里急忙辩解道：“皇爷息怒！皇爷息怒啊！奴婢冤枉！奴婢比窦娥还冤枉！这银子真不是奴婢贪污来的，都是那些外廷官员主动送上门的，奴婢推了一次又一次，实在推不掉，不收都不行啊！”
“放……简直岂有此理！”崇祯本想怒骂“放屁”，可话到嘴边又硬生生咽了回去，只觉得胸口像是被一块巨石堵住，闷得发慌，连呼吸都变得急促起来，“你当朕是三岁小孩，那么好骗吗？这天下哪有上门送银子，不收还不行的道理？难道他们还能拿刀子架在你脖子上，逼着你收不成？”
王承恩跪在地上，冷汗顺着脸颊往下淌，浸湿了胸前的衣襟，声音带着哭腔，委屈地解释道：“皇爷有所不知，这大明的官场早就成了这副模样！奴婢今天要是拒收了某官员一百两银子，他不仅不会感激，反而会以为奴婢是嫌少，觉得事情办不成，明天就敢送五百两过来；要是奴婢再拒收，后天他可能就会变成两千两，甚至五千两……他们总觉得，银子送到位了，事情才能办成，送少了就是不诚心。奴婢要是一直拒收，反而会被他们当成‘不通情理’的眼中钉，指不定哪天就会被他们联合起来设计陷害，到时候奴婢就算有一百张嘴，也说不清啊！”
“滚！”崇祯再也忍不住心中的怒火，一脚踹在王承恩的胸口。王承恩本就跪在地上，毫无防备，被踹得踉跄着跌坐在地，嘴角瞬间溢出一丝血迹。他不敢喊疼，连忙又爬起来，重新跪好，依旧低着头，连大气都不敢喘。
崇祯无力地坐回龙椅，双手撑着额头，指节因为用力而泛白，只觉得头大如斗，心乱如麻。他登基十七年，日日夙兴夜寐，一心想整顿吏治，铲除贪腐，可如今看来，这官场的贪腐早已深入骨髓，连自己最信任、最亲近的身边人都深陷其中，这大明的天下，到底该如何治理？难道真的要眼睁睁看着祖宗传下来的江山，毁在自己手里吗？
他深吸一口气，拿起桌上的捐饷名单，目光再次快速扫过。当看到“曹化淳，捐饷十万两”“王德化，捐饷八万两”“王之心，捐饷七万两”的字样时，刚刚压下去的怒火又瞬间爆发，比之前更盛。他猛地一拍龙案，桌上的茶杯被震得跳起，茶水洒了一地，怒喝道：“来人！把曹化淳、王德化、王之心他们都给朕叫过来！朕倒要问问，他们这些银子，到底都是从哪里来的！”
殿外的侍卫不敢耽搁，连忙领命而去。不多时，曹化淳、王德化、王之心等几位宫中掌权的大太监便匆匆赶来，他们一路小跑，连衣袍都跑歪了，脸上满是焦急。
一进殿门，看到跪在地上、额头带血的王承恩，再瞧瞧崇祯铁青的脸色和殿内狼藉的景象，他们顿时心里一沉，咯噔一下，瞬间意识到定是捐饷的事情出了问题。几人不敢有丝毫犹豫，齐刷刷地跪倒在地，头埋得低低的，几乎要贴到地面，连大气都不敢喘一口，整个乾清宫内，只剩下崇祯沉重的呼吸声。
太监们心中满是委屈和慌乱。他们本是一片忠心，想着如今大明危难，皇爷愁眉不展，便主动把多年积攒的积蓄拿出半数捐献，想为皇爷分忧，也想在皇太子面前表表忠心，可没想到，换来的竟是皇爷的雷霆之怒。早知道如此，当初就该像那些敷衍了事的官员一样，只捐几千两意思意思，也不至于落得如今这般境地，不仅可能挨罚，还得担心老来无依。他们这些太监无儿无女，晚年全靠积攒的银子养老，如今捐出大半，心里本就没底，现在又惹得皇爷发怒，更是慌得没了主意。
更让他们不安的是，皇太子之前在召集众人商议捐饷时，明明说过“只要积极捐饷，既往不咎”，难道那只是为了让他们捐钱的骗人把戏？若是皇太子反悔，他们这些人，恐怕连小命都保不住。
崇祯看着眼前这些“无根之人”。他们都是从小净身入宫，一辈子依附皇权生存，本应是自己最信任的人，可如今却个个都成了“贪官”，心中的怒火渐渐被无力感取代。他深吸一口气，努力平复着情绪，声音沙哑地问道：“你们老实说，这些银子，到底是你们依仗权势，强行勒索来的，还是霸占了百姓或官员的财产？若是如实招来，朕或许还能从轻发落；若是敢有半句谎言，休怪朕无情！”
曹化淳偷偷抬眼瞥了一眼崇祯，见皇帝的脸色稍有缓和，没有之前那般暴怒，才小心翼翼地抬起头，声音带着几分颤抖，缓缓说道：“回皇爷，奴婢们的银子，真的不是勒索来的，也不是霸占来的，都是外廷的官员们主动送来的，奴婢们也是实在没办法，不收不行啊！”
“哈哈哈……”崇祯突然笑了起来，只是这笑声中没有丝毫喜悦，满是悲凉与愤怒，回荡在空旷的乾清宫内，让人不寒而栗，“又是‘不收不行’！你们一个个都把朕当傻子，这么好糊弄吗？朕看你们是把朕的宽容，当成了你们贪腐的借口！”
一旁的王德化忍不住抬起头，眼中满是委屈，低声说道：“皇爷，奴婢们说的都是实话，绝不敢欺骗皇爷！有时候，收下银子，大不了不给他们办事，让他们白送一场；可要是多次拒绝，那些官员就会觉得奴婢们挡了他们的路，断了他们的‘财路’，说不定就会联合起来，找机会除掉我们这些‘碍眼之人’啊！前几年，御马监的李公公就是因为拒收了某位总督的银子，后来被人诬陷私吞马料，最后落得个发配南京的下场，皇爷您忘了吗？”
“你们……”崇祯气得浑身发抖，大口大口地喘着气，胸口剧烈起伏。他并非不知道大明官员存在贪腐现象，可他没想到，连深宫之中的太监们都被卷入其中，甚至到了“不收银子就会遭人陷害”的地步。这官场的黑暗，远比他想象的还要可怕。
其实，王承恩和曹化淳他们并没有说谎。尤其是当他们奉命外出监军，或是负责传递奏章、对接外廷事务时，那些武将和文官为了能在皇爷面前多说好话，或是为了虚报军功、克扣军饷，亦或是为了让奏章更快地递到皇帝手中，往往会主动送银子，有的甚至还会主动认太监做“干爹”，态度殷勤得让人无法拒绝。
这种现象，并非崇祯朝独有。纵观大明历朝历代，太监都有各自的敛财手段。明英宗时期的王振，明武宗时期的刘瑾，明熹宗时期的魏忠贤，哪一个不是富可敌国？到了清朝，慈禧太后执政时期，太监的权势更是达到顶峰，连封疆大吏见到李莲英、安德海等人，都要主动献上“孝敬”，生怕得罪了这些皇帝身边的红人。
虽然世人大多看不起宦官，觉得他们“身体残缺，心理扭曲”，可那些得势的宦官，不仅权力比许多大臣还大，财富更是远超常人。究其根本，还是因为宦官是皇帝身边最亲近的人，他们能随时见到皇帝，能影响皇帝的决策，甚至能左右官员的升迁。尽管每个朝代都颁布了诸多防止宦官干政的政策，可总有几位太监能凭借皇帝的信任脱颖而出，成为权倾朝野的存在。
作为皇帝形影不离的人，宦官们自然多了许多灰色收入。毕竟，有时候想让皇帝耳边多吹吹“枕边风”，或是想办一些大臣难以办成的事，找宦官帮忙，往往比找大臣更奏效。大臣们要顾及颜面和朝堂规矩，而宦官们只需讨好皇帝，办事更“灵活”。
崇祯本想严惩这些太监，将他们全部下狱查抄，以儆效尤，可转念一想，他们此次捐出了巨额银子，加起来足足有一百三十万两，占了总捐饷的三分之一，也算是为大明立了功。若是真的严惩，难免会让其他已经捐饷的官员和勋贵寒心，日后再想筹集银子，恐怕就难了。而且，这些太监跟随自己多年，熟悉宫中事务，若是全部换掉，宫中定会陷入混乱，到时候更是得不偿失。
他用手指着曹化淳等人，语气中带着几分无奈和疲惫：“你们这些贪官！真是气死朕了！都给朕跪在这里好好反省，想想自己到底错在了哪里！二喜！”
“奴婢在！”宫女二喜连忙从殿外走进来，躬身行礼。
“传朕旨意，宣太子觐见！”崇祯的声音带着几分沙哑，显然是气得不轻。
二喜刚走出殿门，就看到朱慈烺正朝着乾清宫走来。他身着皇太子常服，步履沉稳，脸上带着从容的神色。二喜连忙上前躬身行礼：“小爷，皇爷正等着您呢！看皇爷的样子，似乎是在气头上，小爷您进去后，可得多劝劝皇爷。”
朱慈烺点点头，心中已有几分猜测，淡淡说道：“知道了，带路吧。”他刚刚从龙腾军训练场回来，查看了士兵的训练情况，又和杨强商议了后续的训练计划，随后便直接赶来乾清宫。一来是想看看皇帝老子对捐饷数字是否满意，二来也是想商议后续灾区赈灾和整顿军队的事宜，顺便提一提推行“论军功封爵”制度的想法。
一进殿，朱慈烺就看到王承恩、曹化淳等几位大太监齐刷刷地跪在地上，个个低着头，神色慌张，再看崇祯，正背着手站在窗前，望着窗外的宫墙，背影透着几分落寞和无力。他心中顿时明白了七八分，定是父皇看到太监们捐的银子太多，起了疑心，动了怒火。
朱慈烺迈步走到崇祯身后，躬身施礼，声音恭敬：“儿臣参见父皇！不知父皇召儿臣前来，有何要事商议？”
听到朱慈烺的声音，崇祯才缓缓转过身，脸上的怒容消散了几分，语气也缓和了不少：“免礼，坐吧。二喜，给太子倒杯热茶。”
“谢父皇。”朱慈烺在一旁的椅子上坐下，宫女二喜连忙为他沏上一杯热茶，茶叶是今年的新茶，香气四溢。
他端起茶杯，轻轻抿了一口，感受着茶水的温热顺着喉咙滑下，才缓缓开口问道：“父皇，此次捐饷之事已基本结束，儿臣听闻，一共筹集到了四百多万两白银，不知您对这个结果可还满意？有了这笔银子，灾区的赈灾款、边军的军饷和龙腾军的粮饷，就都有了着落，大明的危机也能缓解不少。”
提及捐饷的成果，崇祯脸上终于露出一丝欣慰的笑容，眼中的怒火也消散了大半，语气中带着几分赞赏：“此次捐饷一共筹集到四百二十六万两白银，比朕预期的还要多！父皇甚是欣慰。这一切，都是皇儿的功劳啊！若不是你提出让百官捐饷，又亲自督办，朕恐怕还在为银子的事情发愁。你想要什么奖赏，尽管跟父皇说，只要是父皇能给的，绝不吝啬！无论是金银珠宝，还是封地爵位，朕都能满足你！”
“父皇，儿臣不需要奖赏。”朱慈烺放下茶杯，语气诚恳，眼神中满是坚定，“儿臣身为大明储君，为大明江山社稷做些力所能及的事情，乃是本分，不敢奢求奖赏。儿臣唯一的请求，是希望父皇能派户部的可靠官员，亲自前往灾区赈灾，务必确保每一分钱粮都能真正送到灾民手中，不要再被那些贪官污吏克扣挪用。灾区的百姓已经够苦了，若是连赈灾款都被贪污，恐怕会有更多百姓被逼上绝路，加入流寇，到时候局面就更难控制了。”
他顿了顿，继续说道：“另外，儿臣在整理捐饷名单时发现，京师七品以上官员将近三千人，此次捐饷中，除了少数几位忠臣捐出万两以上，大部分人都只是随便捐了些银子，少则几百两，多则几千两，浑水摸鱼，滥竽充数，根本没有拿出应有的诚意。更有甚者，一些与大明同休戚、受大明恩惠多年的勋贵和外戚，竟然分文未捐！他们拿着朝廷的俸禄，享受着朝廷的优待，却在大明危难之际袖手旁观，实在令人心寒！”
朱慈烺的声音渐渐变得严肃起来，眼神中带着几分锐利：“儿臣建议，从今日起，推行‘论军功封爵’制度，除驸马都尉外，取缔所有外戚的世袭爵位。若想获得爵位，无论是勋贵子弟还是外