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看到朱慈烺身着皇太子蟒袍缓缓走来，营中众将立即高声下令整肃队列。刹那间，金属铠甲碰撞的清脆声响此起彼伏，原本分散欢呼的将士们迅速归位，眨眼间便排成整齐划一的方阵，挺拔的身姿如松柏般屹立，眼神中满是敬畏与期待。
东宫卫队统领周遇吉迈步走出队列，站在最前方，右手握拳重重捶在胸前铠甲上，行了个标准的军中礼节，声音洪亮如钟：“末将周遇吉，率东宫卫队全体将士，参见皇太子殿下！”身后数千将士紧随其后，整齐划一的军礼动作震得地面微微发麻，齐声高呼：“参见皇太子！殿下千岁千岁千千岁！”
朱慈烺抬手回了个简洁有力的军礼，目光缓缓扫过一张张洋溢着喜悦与激动的脸庞，嘴角勾起一抹温和的笑容，开口问道：“今日陛下颁布的封赏圣旨，诸位都已收到。这份赏赐，你们都满足吗？”
“心满意足！多谢殿下成全！皇太子千岁千千岁！”将士们齐声回应，声音雄浑激昂，震得营地上空的落叶都随风颤动，眼中的感激与敬畏之情溢于言表。他们大多出身底层，从未想过有朝一日能身居五品以上武官之位，这份荣耀，是他们以前连做梦都不敢奢望的。
朱慈烺却轻轻摆了摆手，语气瞬间变得郑重起来：“你们错了。今日你们所得到的官职与赏赐，并非本宫与父皇的馈赠，而是你们用自己的血汗和性命换来的。在昌平城，你们顶着建奴的炮火坚守城池，寸步不让；在德胜门，你们冒着生命危险冲锋陷阵，斩杀敌寇。正是因为你们敢打敢拼、不畏牺牲，才有了今日的战功，也才有了这份封赏。这份荣耀，是你们应得的！”
众人闻言，心中更是激荡不已。他们比谁都清楚，虽然官职是崇祯皇帝亲封，但实打实的赏银，却是皇太子从自己“私库”中拿出的。如今大明国库空虚，连军饷都时常拖欠，皇帝哪里拿得出这么多银子犒赏将士？朱慈烺不仅为他们争取到了官职，还自掏腰包发放赏银，这份知遇之恩，让他们对这位七岁皇太子的忠诚度又深了几分。
朱慈烺看着将士们动容的模样，继续说道：“将士们，你们常年驻守军营，与家人聚少离多。待将来咱们彻底赶走建奴，平定流寇，你们家中有老人、孩子的，都可以接来京师生活。你们的父亲、丈夫、儿子为大明浴血奋战，抛头颅洒热血，朝廷绝不能让你们的家人再在老家受苦挨饿，更不能让他们因战乱流离失所。本宫已经让人清点了京城内那些被抄家勋贵的空置府邸，准备将这些宅子腾出来，分给你们的家人居住。这样一来，你们在京师练兵、值守之余，也能就近回家与家人团聚，不必再忍受相思之苦。”
他顿了顿，补充道：“所有将军暂且安置在成国公府。那座府邸宽敞，足够诸位将军及其家人居住；其他将士则分别入住那些被抄家勋贵的宅邸，每户分三间房。你们家中人口大多不多，三间房想来足够居住；若是觉得拥挤，随时可以向本宫请示，本宫再为你们调配更大的住处。当然，你们如今手中也有不少赏银，若是想自己在京师购置单独的宅院，也无需向任何人报备，完全凭你们自己意愿。”
“谢皇太子千岁！殿下仁德！”话音未落，将士们便齐刷刷跪倒在地，不少人眼眶泛红，声音带着明显的哽咽。他们大多来自陕西、山西、河南等地的偏远乡村，家中亲人要么饱受旱灾、蝗灾之苦，颗粒无收，要么在流寇与战乱的侵扰下艰难谋生，朝不保夕。如今皇太子不仅给他们加官进爵，还为家人安排了安稳的住处，让他们能在京师团聚，这份细致入微的关怀，远比金银赏赐更让人心暖。
朱慈烺深知，这些将士没有后世革命者那样“为天下苍生”的远大理想，他们参军入伍，最朴素的愿望便是让家人能吃饱饭、过上安稳日子。对他们而言，“为大明而战”太过遥远，“让家人过上好日子”才是最实在的动力。他上前一步，亲手扶起跪在最前面的周遇吉，继续说道：“不仅如此，本宫还准备给你们分土地。待天下局势稳定后，每一位将士都可分得三十亩地，土地的位置就在京师附近的皇庄周边，其中也包括部分皇庄土地。为了防止你们后世子孙挥霍败家，把土地变卖，这些土地只授予使用权，不可私下买卖或抵押。而且，前三年朝廷免征所有赋税，让你们的家人能安心耕种，积攒家业；三年期满后，每亩地每年也只需缴纳一斗粮食即可，远低于普通百姓的赋税标准。”
他的目光扫过在场所有人，语气愈发坚定：“本宫在这里向你们保证，朝廷绝不会亏待任何一个为大明奋战的将士！若是有人在战场上不幸牺牲，其家人同样可分得三十亩地，且终身免征赋税；牺牲将士的子女，由朝廷负责抚养教育，从启蒙读书到长大成人，所有费用都由国库承担；家中的老人，则由朝廷承担养老之责，每月发放米粮与银子，让他们能安享晚年，不必再为生计发愁。另外，本宫还有个计划，将来会在京师周边建设多个农场，专门安置那些在战场上负伤、无法再上战场，或是退役后不愿回原籍的将士，让他们有田可种、有饭可吃，真正实现老有所养、伤有所依。”
对世代以农耕为生的华夏民族而言，土地是根，是生存的根本，是安身立命的保障。自古以来，王朝更迭大多源于土地兼并严重，百姓无地可种、无粮可吃，才被迫揭竿而起。如今朱慈烺竟要将属于皇帝私产的皇庄土地，分给普通士兵，这对将士们而言，无疑是天大的恩赐，是比任何官职与金银都更珍贵的赏赐。
“有土地了！我们也有自己的土地了！”
“每亩地每年只交一斗粮食，这简直是天上掉馅饼的好事啊！”
“我不是在做梦吧？快掐我一把，看看疼不疼！”
将士们瞬间沸腾起来，原本整齐的队列变得有些混乱，有人激动得语无伦次，甚至主动让身边的同伴用力掐自己的胳膊。当感受到胳膊上传来的真切疼痛时，他们才敢相信这是真的，随即再次齐刷刷跪倒在朱慈烺面前，磕头如捣蒜，声音中满是激动与虔诚：“多谢皇太子殿下！臣等愿为皇太子赴汤蹈火，在所不辞！殿下指哪，我等便打哪！”
这些将士大多来自底层农民家庭，平日里要么被地主豪强压榨，辛苦耕种一年却连温饱都难以解决，要么被卫所军官盘剥军饷，受尽欺凌。他们从未受过如此厚待，朱慈烺这一系列举措，早已将他们的心牢牢收买。此刻在他们心中，七岁的皇太子早已不是高高在上、遥不可及的储君，而是能为他们带来希望、给他们尊严与安稳生活的“再生父母”。只要朱慈烺一声令下，他们甘愿化作敢死队，哪怕战至最后一人，流尽最后一滴血，也绝不退缩。
与此同时，京师城南几条流民聚集的杂乱街巷里，嘉定伯府的管家周福正带着几十个家丁，气喘吁吁地四处奔波。按照绑匪的要求，十万两银子被分成了数十份，分别放在不同的地点。有的藏在破旧房屋的墙角，有的埋在街边的大树下，有的则放在废弃的水井旁。他们从清晨忙到正午，连一口水都没顾上喝，每个人都累得满头大汗、双腿发软，脸上满是疲惫与焦急。
家丁队长李武双手撑着膝盖，大口大口地喘着粗气，声音沙哑地对周福说道：“管家……我们实在跑不动了……这都跑了大半天了，还有多少地方要放银子啊？能不能先找个地方歇会儿，喝口水再走？再这么跑下去，不等绑匪动手，咱们先累死了！”
周福直接一屁股坐在路边的石头上，从怀里掏出一块皱巴巴的帕子，用力抹了把脸上的汗水，苦着脸说道：“歇？你以为老子不想歇？可绑匪根本不给我们喘息的机会！他们每隔半个时辰就派人送来一张纸条，把我们几十号人调得东奔西跑，现在连咱们自己人都走散了好几个！国丈爷说了，必须把小少爷平安带回去，要是办砸了这事，咱们谁都别想活！别说歇着了，就算是爬，也得把剩下的银子放完！”
就在两人唉声叹气、互相抱怨之际，一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民悄悄走到周福身边，从怀里掏出一张折叠整齐的纸条，塞到周福手中，随后便转身快速消失在拥挤的流民人群中，动作迅速得像是怕被人认出来一般。
周福心中一紧，连忙打开纸条，只见上面用炭笔写着几行歪歪扭扭的字：“前方两百步左转，再向前一百步有三棵老槐树，将最后一万两银子放在中间那棵老槐树的树洞里，然后带着你的人退出五百步之外，不许靠近，我们即刻放人。若是敢耍花样，后果自负！”
“终于到最后一步了！太好了！”周福大喜过望，顾不上再休息，连忙从地上爬起来，拍了拍身上的灰尘，招呼身边的家丁们：“都别歇了！最后一批银子了！放完咱们就能接小少爷回去了！都打起精神来，别出任何差错！”
家丁们一听“能接小少爷回去”，瞬间来了精神，纷纷从地上爬起来，扛起装着最后一万两银子的木箱，按照纸条上的指示快步赶路。很快，他们便在街巷深处找到了那三棵枝繁叶茂的老槐树，周福亲自将银子放进中间那棵老槐树的树洞里，仔细检查了一遍，确认没有问题后，才带着家丁们开始向后撤退。
可退到三百步左右时，周福突然停下了脚步。他皱着眉头沉思起来：绑匪让他们退出五百步之外，可五百步的距离太远了，根本看不清老槐树下的情况。一旦周通被绑匪放出来，他们不仅来不及上前保护，更没法趁机记下绑匪的模样、衣着和人数，日后国丈爷想要报复这些绑匪，把送出去的银子抢回来，更是无从谈起。
想到这里，周福眼珠一转，悄悄拉过身边最机灵的家丁李武，凑到他耳边低声吩咐道：“李武，前面一百多步的地方有个断墙墙角，你等会儿趁其他人不注意，悄悄躲在那里。等绑匪出来拿银子、放小少爷的时候，你仔细看清楚绑匪的模样、穿着，还有他们有多少人，是骑马还是步行离开的。等小少爷平安回来，国丈爷肯定要找这些绑匪算账，到时候你提供的消息要是有用，国丈爷少不了赏你！要是敢泄露半个字，小心你的小命！”
李武眼睛一亮，连忙点头：“管家放心！小人保证看仔细了，绝不让那些绑匪跑了！您就等着好消息吧！”说完，他趁着其他家丁不注意，悄悄绕到旁边的断墙后躲了起来，只露出一双眼睛，紧紧盯着不远处的老槐树。
然而，周福带着其他家丁在五百步外等了足足半个时辰，别说绑匪的影子，连周通的身影都没看到。老槐树下安安静静的，只有风吹过树叶的“沙沙”声，连一只鸟都没有落下。周福心中愈发焦急，忍不住对身边的家丁说道：“不对劲啊……都半个时辰了，怎么还没动静？该不会是绑匪耍诈吧？不行，我得过去看看！”
说完，他带着几个心腹家丁快步走到老槐树下查看。树洞里的银子早已不见踪影，地上只留下一张新的纸条，还有一截血淋淋的脚趾。脚趾上还套着一个小巧的银戒指，正是周通平日里戴在脚上的那个！
“混蛋！这群该死的绑匪！”周福气得浑身发抖，一把捡起地上的纸条，只见上面的字迹潦草却带着十足的狠厉：“尔等竟敢毫无诚信！真当爷爷们是傻子不成？以为躲在一百步外的断墙后就能瞒过爷爷的眼睛？爷爷现在很不爽！决定再加十万两银子，限期一天内送到指定地点！若是逾期不送，或是再敢耍任何花样，明天你们看到的，就是周通的小弟弟！到时候，就算你们拿出再多银子，也别想赎回他！”
“这……这可怎么办啊……”周福双腿一软，直接瘫坐在地上，脸色惨白如纸，浑身不停地发抖。他知道，这次不仅没能赎回周通，还因为自己耍小聪明，多惹出了十万两银子的麻烦。国丈爷周奎本就视财如命，若是让他知道真相，自己肯定会被活活打死！
为了保命，周福连忙召集了几个心腹家丁，压低声音，咬牙说道：“这事绝不能让国丈爷知道真相！咱们必须把纸条改一改！就说绑匪临时变卦，借口咱们送的银子成色不足、数目不对，要再加五万两银子，限期一天内送到，否则就伤害小少爷！这样一来，国丈爷或许还能饶咱们一命！要是让他知道是因为咱们耍花样才多出来十万两银子，咱们都得死！”
其他家丁早已吓得魂飞魄散，听到周福的提议，纷纷点头附和：“对！就按管家说的办！绝不能让国丈爷知道真相！”几个人七手八脚地找来笔墨，小心翼翼地修改纸条上的内容，把“十万两”改成“五万两”，把“耍花样被发现”改成“银子成色不足”，试图掩盖自己的失误，蒙混过关。
此时的嘉定伯府密室中，周奎正穿着一身从流民那里买来的破衣服，坐在堆积如山的银子前唉声叹气。为了不被外人看出自己有钱，也为了在崇祯面前装穷，他连在家中都刻意扮成穷苦模样，可一进密室看到这些闪闪发光的银子，又忍不住心疼。十万两银子已经送出去了，原本满满一密室的银堆，明显矮了一大截，看着就让他心里堵得慌。
他趴在银子上，像个受了委屈的孩子似的嚎啕大哭，一边哭一边不停念叨：“我的银子啊……我宝贝的银子……就这么没了……十万两啊……什