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崇祯一甩明黄色的龙袍袖子，不再看殿下文武百官的反应，转身便朝皇极殿后方的偏殿走去。司礼监掌印太监王承恩见状，连忙提着手中的拂尘，一路小跑地跟了上去，脚步急促却又小心翼翼，生怕跟不上皇帝的步伐。偌大的皇极殿内，只留下满朝文武大臣呆若木鸡地站在原地，神色各异，一时之间竟无人言语。
黄道周与路振飞两人对视一眼，从彼此眼中看到了浓浓的失落与不解。他们本以为，这次带头弹劾内阁首辅温体仁，立下了“清君侧”的功劳，就算得不到重赏，至少也能得到皇帝几句褒奖，可到头来，不仅连一句肯定的话都没捞到，连他们力荐的前内阁首辅周延儒，皇帝更是提都未提，仿佛从未听过他们的举荐一般。
至于此前崇祯心中疑惑的“为何往日爱‘开喷’的大臣今日集体沉默”，此刻也有了答案：今天崇祯的每一个决定，都彻底颠覆了大臣们的认知。打破“非翰林不入阁”的百年传统，一次性更换所有内阁阁臣，让工部尚书这样的“技术官员”进入决策层，甚至赋予皇太子节制天下兵马的权力。这一连串的变动，让那些平日里擅长挑刺、以“维护祖宗之法”自居的“嘴炮”们，一时竟无从下口。他们就算想反对，也不知道反对之后会让谁得利，更怕触怒那位手握兵权、手段狠辣的“小杀星”皇太子，只能选择沉默，静观其变。
整个朝堂仿佛被投入了一颗巨石，彻底乱了套：内阁首辅换了新人，往届阁臣全部被撤换，户部尚书也换成了程国祥这样的务实派，连年仅七岁的皇太子，都摇身一变，成了节制天下兵马的“超品威武大将军”。文官清流们看着眼前的景象，只觉得皇帝像是突然变了个人，完全不按套路出牌，以往熟悉的朝堂规则，似乎在一夜之间被彻底打破，让他们感到既茫然又不安。
新任内阁成员李邦华、程国祥、冯英、姜逢员、孟兆祥等人，目光不约而同地投向御阶上尚未离开的朱慈烺，眼中满是感激与敬畏。他们心里比谁都清楚，今天这场史无前例的“内阁大换血”，若没有皇太子在背后推动，绝不可能发生。按照大明的传统，他们这些非翰林出身、甚至在朝堂上备受排挤的官员，这辈子都不可能踏入内阁的大门，更别说担任内阁首辅这样的要职。
李邦华率先反应过来，率领其他新阁臣快步上前，走到御阶之下，躬身行礼，语气恭敬而诚恳：“多谢殿下提携之恩！新任内阁定当全力配合殿下的一切决定，辅佐殿下中兴大明，绝不辜负殿下与陛下的信任！”
朱慈烺坐在龙椅上，轻轻叹了口气，目光缓缓扫过众人，语气沉重地说道：“诸位大人不必谢我。如今的大明，早已不是国泰民安的盛世。陕西、河南等地天灾不断，旱灾、蝗灾接连爆发，百姓们颗粒无收，连一口饱饭都吃不上；为了活命，不少人只能纷纷加入流寇队伍，这也是流寇越剿越多的根本原因。内阁身为朝廷的中枢机构，肩上的担子比谁都重。本宫希望你们能多为大明江山、为天下黎明百姓着想，不要总想着为背后的士绅阶层谋取私利，忘了为官的初心，忘了百姓的疾苦。”
这番话，字字句句都直击大明官场的要害，让新任内阁成员们瞬间感觉后背发凉，额头上渗出了细密的汗珠。此前，他们虽敬畏朱慈烺的兵权与狠辣手段，却也在私下里认为他年幼无知，不过是靠锦衣卫大肆捕杀贪官来树立威信，未必真懂治国之道。可此刻听到这番话，他们才明白，这位七岁的皇太子，竟将大明的顽疾看得如此透彻，甚至比他们这些浸淫官场数十年的老臣还要清醒。这哪里是一个孩子能有的见识？分明是一位心怀天下、胸有丘壑的储君！
朱慈烺的形象，在众臣心中瞬间高大起来。他们眼前的，再也不是那个肆意妄为、行事张扬的顽童，而是一位能够带领大明走出困境的希望之星。尽管他们也清楚，想要改变大明积重难返的现状，难度堪比登天，甚至可能因此得罪无数权贵，招来杀身之祸，但心中还是燃起了一丝希望。或许，跟着这位皇太子，真的能为大明闯出一条生路。
众臣再次躬身行礼，语气坚定地说道：“殿下放心！臣等定当鼎力支持您！无论殿下需要什么，内阁都会全力以赴，哪怕粉身碎骨，也绝不退缩！”
朱慈烺微微点头，不再多言。他知道，光靠口头承诺远远不够，接下来，他需要用实际行动，推动新内阁开展财政整顿、吏治改革、军队建设等一系列工作，让大明真正走上中兴之路。
与此同时，京城嘉定伯府的密室中，国丈周奎正蹲在一堆闪闪发光的银子前，唉声叹气：“唉，都什么世道啊！以前随便倒卖些宫廷贡品，就能赚得盆满钵满，如今查得越来越严，银子越来越难挣了！想要凑够一百万两整数，怎么就这么难呢……”
他一边自言自语，一边从银堆里抓起一锭沉甸甸的五十两银子，凑到嘴边轻轻咬了一口。银子表面留下清晰的牙印，证明这是十足的纹银。他爱惜地用袖子擦了擦银子上的口水，眼神中满是痴迷，仿佛在抚摸刚纳的第八房小妾一般。每天躲进这间密室，看着这堆积如山的银子，已经成了周奎最大的嗜好，一天不看，他就感觉浑身不自在，连觉都睡不安稳。
“砰砰砰！”
突然，密室的大门被急促地敲响，管家周福焦急的声音传了进来：“伯爷！大事不好了！小少爷出事了！您快出来看看吧！”
“叫嚷什么？天塌下来还有皇帝女婿顶着，慌什么慌！”周奎不耐烦地骂了一句，慢悠悠地从银堆旁站起身，小心翼翼地将散落的银子归拢好，又随手将密室大门锁得严严实实，钥匙贴身藏好。这密室里的九十多万两银子，是他一辈子的心血，绝不能出任何差错。
他走到门口，打开一条仅容一人通过的缝隙，探出脑袋，对着外面的管家呵斥道：“以后不许到这里来叫本伯爷！这里是你该来的地方吗？再敢坏了本伯爷的兴致，小心我打断你的狗腿！”
管家周福连忙陪着笑脸，语气却愈发急切：“伯爷息怒！小的这不是实在急得没办法了嘛！刚才有人送到府里一个布包，说必须让小的马上交给伯爷，若是耽误了，否则……否则小少爷就凶多吉少了！”
周通是周奎唯一的孙子，周家的香火还指望他延续，在周奎心中，孙子的地位甚至比银子还重要几分。毕竟银子没了还能再赚，孙子没了，周家就断了根。听到“小少爷出事”，周奎顿时急红了眼，再也顾不上呵斥管家，连忙打开大门，一把抓住周福的胳膊，催促道：“快！把布包拿来给本伯看！我的乖孙子可不能出任何意外！”
管家周福不敢耽搁，连忙从怀里掏出一个巴掌大小的深色布包，双手递到周奎面前。周奎一把抓过布包，手指因为紧张而微微颤抖，快速解开布包的系带。当看到布包里的东西时，他猛地惊叫一声，布包“啪嗒”一声掉落在地。里面赫然是一截血淋淋的断手指，手指上还戴着一枚周通平日里常戴的玉扳指，以及一封折叠整齐的白色书信。
管家周福见状，也慌了神，连忙弯腰捡起地上的书信，递到呆若木鸡的周奎面前，急声劝道：“老爷您别急！先看看书信上写的什么，说不定还有转机！说不定只是绑匪想要钱，只要咱们给了钱，小少爷就能平安回来！”
周奎的心脏“砰砰”狂跳，一种不祥的预感涌上心头。他几乎可以肯定，这截断手指，就是孙子周通的。那枚玉扳指，还是他去年特意送给周通的生辰礼物，绝不会有错。他颤颤巍巍地接过书信，手指因为过度紧张而不停颤抖，好不容易才展开信纸，看清了上面用墨汁写的内容：
“周奎！你身为当朝国丈，享受大明俸禄，却不顾朝廷安危与民族大义，贪图个人私利，暗中倒卖大明违禁的铁器、茶叶给蒙古部落，甚至将边境军事布防的机密泄露给建奴，其罪当诛，人人得而诛之！你孙子周通，号称‘京师十八虎’之一，平日里在京城欺压百姓，敲诈勒索，多次强抢民女，导致三人重伤、两人死亡，罪恶昭彰，百姓怨声载道。如今，周通已在我等手中。
想要你孙子活命，限你在今日天黑之前，将十万两白银送到城南废弃的土地庙内。切记，不要试图玩花样。我等手中握有你与周通违法犯罪的全部证据，包括你倒卖违禁品的账册、与建奴细作通信的信件。一旦你报官，或让锦衣卫介入，抑或是出现其他任何意外，我等将立即将周通碎尸万段，并把你们祖孙二人的罪证公告天下，让你周家身败名裂，永世不得翻身！
你库房中现有九十多万两白银，十万两对嘉定伯府来说，不过是九牛一毛。今日先将周通的手指还给你，算作警告。若不按要求行事，下次你收到的，将是他的人头！”
书信上的每一个字，都像一把锋利的尖刀，狠狠扎在周奎的心上。他最担心的事情终究还是发生了。不仅孙子被绑架，对方还连他倒卖违禁品、勾结建奴的秘密都了如指掌！这些秘密若是泄露出去，别说他的国丈身份保不住，整个周家都要被满门抄斩！
“十万两……竟然要十万两银子啊！”周奎心疼得快要滴血，一边是自己唯一的孙子，一边是他视若生命的银子，两者让他难以抉择。十万两银子，足够普通百姓过上几辈子锦衣玉食的生活，对他来说，也不是一笔小数目。那可是他辛辛苦苦攒了好几年才攒下来的！
可一想到周通若有不测，周家就断了香火，他百年之后连个祭祀的人都没有，周奎顿时眼前一黑，“哇”地吐了一口鲜血，随后便双腿一软，瘫倒在地，不省人事。
“伯爷！伯爷您醒醒！”管家周福连忙上前，将周奎搀扶起来，一只手掐着他的人中，另一只手轻轻拍打他的脸颊，焦急地呼喊：“伯爷您别吓小的啊！小少爷还等着您救呢！”
过了好一会儿，周奎才缓缓睁开眼睛，气息微弱地说道：“不……不能让皇后知道……更不能让皇帝知道本伯有这么多银子……绝对不能……”
管家周福连忙点头，一边帮周奎擦拭嘴角的血迹，一边劝道：“伯爷放心！小的明白！这事绝对不会让皇后娘娘和陛下知道！不如咱们现在就去找皇后娘娘，让她下令让锦衣卫出动，把那些绑匪全部抓起来，救出小少爷！锦衣卫的本事您是知道的，肯定能把小少爷平安救回来！”
周奎摇了摇头，苦笑一声，声音沙哑地说道：“你以为本伯不想吗？可一旦让皇后知道我干的那些事。倒卖违禁品、勾结建奴，以她的性子，肯定会和我断绝父女关系！到时候，我还怎么打着皇后的旗号在外面敛财？至于皇帝女婿……他穷得叮当响，这些年多次找大臣捐银，要是让他知道我有九十多万两银子，他不找我借才怪！借还是不借？不借，他会记恨我，以后我在朝堂上就没了靠山；借了，我的银子就打水漂了，他根本不可能还！”
对周奎来说，女儿周皇后和皇帝崇祯都不重要，重要的是他的银子和周家的敛财之路。他沉默片刻，眼神逐渐变得坚定，对管家周福吩咐道：“你现在就去召集十几个可靠的家丁，都是咱们府里从小培养起来的，嘴巴严，身手好的。然后从密室里搬出十万两银子，装在马车上，按照书信上的地址，送到城南的废弃土地庙，务必把通儿平安救回来！记住，路上一定要小心，别被人跟踪，也别和任何人说话！等通儿回来，咱们再从长计议，找机会把那些绑匪碎尸万段，说不定还能把银子抢回来！”
“是！小的这就去办！”管家周福不敢耽搁，连忙应道，转身快步去召集家丁、搬运银子。
很快，两辆装满银子的马车从嘉定伯府后门悄悄驶出，管家周福坐在第一辆马车上，十几个精壮的家丁骑马跟在马车两侧，朝着城南的方向疾驰而去。周奎站在府门口，看着银子被拉走，心疼得再次捂住胸口，一口老血差点又喷出来。他感觉自己的心，像是被人掏空了一样，连呼吸都变得沉重起来。那可是十万两银子啊，就这么送出去了，他不知道要多久才能赚回来。
而此时的万岁山附近，东宫卫队、勇卫营、神枢营的驻地，却是一片欢声笑语，与嘉定伯府的压抑氛围形成了鲜明的对比。崇祯皇帝的封赏圣旨已经由太监传到了各个军营，将士们拿着属于自己的任命文书，一个个笑得合不拢嘴，手舞足蹈地互相道贺，军营里到处都是欢呼声、喝彩声。
尤其是东宫卫队的驻地，更是热闹非凡。将士们围在一起，你看看我的任命文书，我看看你的官阶，脸上都洋溢着难以置信的笑容。以前的小旗，如今成了正六品千总；以前的总旗，如今成了正五品守备；以前的百户，如今成了从三品游击；放眼整个东宫卫队，竟全都是五品以上的军官！这样的晋升速度，别说在大明军队中，就算在整个中国历史上，也是极为罕见的，简直是做梦都不敢想！
东宫卫队统领周遇吉，如今已是正二品的龙虎将军，成了大明武将中的顶级存在，与那些镇守一方的总兵平起平坐。他看着麾下将士们兴奋的模样，脸上也满是笑容，大步走到队伍前，高声问道：“兄弟们，拿到陛下的封赏，开心吗？”
“开心！