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爵位改制不过是朱慈烺众多改革计划中的一项，在他为大明勾勒的中兴蓝图里，这仅仅是迈出的第一步。更深层次、更关乎国家根基的变革，还藏在他的规划之中——未来皇亲宗室的制度，也将迎来颠覆性的巨变。
如今的大明，对皇亲宗室的供养方式，早已成了国家财政的沉重枷锁。自明太祖朱元璋分封藩王以来，宗室子弟无需劳作、无需服役，仅凭血缘关系便能世代享受优厚俸禄，如同被“圈养”的牲畜一般，坐享其成。一代代繁衍下来，宗室人数激增，所需俸禄也水涨船高，每年消耗的国库银粮，几乎占了朝廷全年财政收入的三成以上。这些藩王不仅不事生产，反而利用特权兼并土地、欺压百姓，成为地方上的“土皇帝”，进一步加剧了社会矛盾。
在朱慈烺的设想里，这样的局面必须彻底改变。未来，那些如同“养猪”般被供养的藩王，都会像爵位制度一样被重新规整——藩王的后代将无法再像如今这般，仅凭血缘就能自动承袭王爵；即便是他自己未来的子女，也需凭真本事在朝堂、战场建功立业，通过实打实的功绩，才能争取封王的资格。唯有如此，才能彻底斩断宗室对国家财政的拖累，让大明卸下沉重的包袱，轻装上阵，全力应对外敌与内部的危机。
他很清楚，这项改革必将触动无数宗室子弟的既得利益，阻力定然不小。但为了大明的长远未来，他必须咬牙推进——若是继续放任宗室坐享其成，再过十年、二十年，国库迟早会被彻底掏空，到那时，别说抵御建奴、平定流寇，恐怕连维持朝廷运转都成问题。
时间在紧锣密鼓的筹备中悄然流逝，很快便来到崇祯九年八月一日。这天清晨，天还蒙蒙亮，东方刚泛起一丝鱼肚白，朱慈烺便已从床上起身。今日的早朝非同寻常，崇祯皇帝要亲自对昌平之战与德胜门之战中的有功将士进行封赏，而他作为这两场战役的主导者，不仅要到场见证，还需在朝堂上陈述战功细节，自然不能迟到。
尽管自穿越而来，这是朱慈烺起得最早的一次——往日里，他要么在东宫操练卫队，要么在君再来酒楼谋划筹钱，从未如此早地起身入宫。可当他身着皇太子蟒袍，在小太监胡宝的陪同下踏入皇极殿时，还是忍不住愣住了：崇祯皇帝早已端坐在御座之上，身穿明黄色龙袍，神色威严；满朝文武则按照品级高低，整齐地排列在大殿两侧，从内阁首辅到六部尚书，再到各地督抚的代表，无一缺席，显然已等候多时。
朱慈烺忍不住在心里暗暗佩服：父皇与这群老臣的“勤政”，还真是名不虚传。即便在大明风雨飘摇之际，他们依旧保持着早朝的惯例，这份坚持，确实值得肯定——只是可惜，以往的很多早朝，都在无休止的争论与推诿中浪费了时间，未能真正解决国家的困境。
他定了定神，迈着与年龄相符的稚嫩小碎步，走到崇祯御阶之下，规规矩矩地躬身行礼，声音清脆却不失庄重：“儿臣朱慈烺，参见父皇！愿父皇圣体安康，大明国泰民安！”
如今的朱慈烺，在崇祯心中的地位早已今非昔比。七岁的太子，竟敢亲率东宫卫队出征，以数千兵力对抗数万建奴与蒙古骑兵，还能以少胜多，斩杀敌寇数万，生擒建奴名将扬古利，这样的战绩，不仅在大明历史上绝无仅有，放眼整个中国历史，也是罕见的奇迹。每当想起此事，崇祯便会自豪地想：天下之大，论少年英雄，何人能与吾儿争锋？
看到自己的得意皇儿到来，崇祯脸上的威严瞬间消散，取而代之的是欣慰的笑容，他抬手示意道：“皇儿免礼，赐座！”
“谢父皇！”朱慈烺刚躬身谢恩，便见司礼监掌印太监王承恩快步上前，手中捧着一张与御座样式一模一样的龙椅，小心翼翼地在崇祯身旁的位置摆放好——两张龙椅并排而列，几乎没有差别。
朱慈烺瞬间愣住了，眼中满是惊讶：这岂不是要让自己与父皇并肩而坐？要知道，在大明的礼制中，即便是皇太子，也只能在御阶之下设立座位，绝无与皇帝同坐御座的先例。父皇此举，究竟是故意试探自己是否有僭越之心，还是真的打算让自己在此监国，参与朝政决策？
平日里天不怕地不怕、连勋贵贪官都敢直接抓捕的七岁太子，此刻竟被崇祯这一举动弄得进退两难。他站在原地，手指无意识地绞着蟒袍的衣角，犹豫片刻后，连忙说道：“父皇，儿臣年纪尚幼，德行与能力皆不足以与父皇同坐。坐在您身旁，既不合礼制，也恐遭百官非议，儿臣还是习惯坐在下面，听父皇与诸位大臣议事……”
说着，不等崇祯回应，他便干脆利落地一转身，一屁股坐在了御阶之上——那里铺着厚厚的锦垫，距离崇祯的御座不过两米远，既能清晰听到朝堂上的对话，又不算僭越礼制。
崇祯看着逆子这副“无赖”又带着几分谨慎的模样，额头顿时冒出几条黑线，又气又笑地摆了摆手：“你这孩子，休要胡闹！吾儿乃是紫微帝星转世，身负大明中兴之责，岂能屈居御阶之上？快些坐到父皇身旁来！从今往后，你有空便可随时来皇极殿监国，协助朕处理朝政，熟悉国事！”
“又监国？”朱慈烺在心里默默腹诽，“父皇您身体康健，好好坐在龙椅上处理朝政便是，哪需要本宫一个七岁孩子来监国？这到底是监哪门子国，难不成是想让我帮您挡那些棘手的难题？”
腹诽归腹诽，他心里也清楚，父皇此举是真心信任自己，想让自己早日熟悉朝堂事务，为将来继承大统做准备。他不敢公然违逆父皇的旨意，只好慢吞吞地从御阶上站起身，走到崇祯身旁的龙椅前。龙椅的高度对七岁的他来说实在太高，他不愿让王承恩上前搀扶，只能踮起脚尖，双手抓住椅面，费力地向上一跳——动作略显笨拙，却透着一股不服输的劲儿，总算稳稳地坐在了龙椅上。
殿下文武百官看着御座之上这对父子的互动，脸上满是好奇与惊讶。按照大明礼制，太子应站在皇帝下首、文武大臣之首的位置，从未有过与皇帝并肩而坐的先例。当听到崇祯说出“随时监国”四个字时，不少大臣的身体微微一颤，眼神中闪过一丝不易察觉的畏惧——他们可不想让这个手段狠辣、连勋贵都敢直接抄家灭族的“小杀星”来监国，否则指不定哪天就因为一点小错，落得家破人亡的下场！
朱慈烺刚在龙椅上坐稳，还没来得及平复呼吸，兵部侍郎李邦华便从文官队列中快步走出，躬身奏道：“陛下，臣李邦华有本奏！”
崇祯微微颔首，语气平静地说道：“奏。”
“谢陛下！”李邦华深吸一口气，声音带着几分急切，“近日，九边各镇的将士频频通过驿站向兵部催要粮饷，驻守宣府、大同的军队，甚至已出现断粮三日的情况；此外，京师各路勤王兵马的粮饷也已断缺多日，将领们纷纷上书兵部，恳请朝廷尽快调拨粮饷，以解燃眉之急，否则恐生兵变！”
早朝的第一道奏本，便直击大明的要害——粮饷问题。在场的大臣们听到这话，纷纷低下头，不敢与崇祯对视。了解明史的人都知道，崇祯皇帝一生最缺的就是银子，自他登基以来，内有流寇作乱，外有建奴入侵，军费开支激增，而国库早已空虚，为了筹钱，崇祯甚至多次下令让勋贵、文官捐银，却收效甚微。
若是国库充盈，能按时发放军饷，大明的军队也不会如此孱弱，至少不会亡在崇祯手中。李邦华也清楚国库空虚的窘境，可他身为兵部侍郎，负责统筹全国军务，将士们断粮断饷，他别无选择，只能在早朝之上如实禀报。
崇祯的目光瞬间转向户部尚书侯询，语气中带着几分急切与期待：“侯卿，户部负责调拨全国钱粮，眼下国库中尚有多少存银与存粮？先将能调动的粮饷，尽数发往九边与勤王军中！”
侯询连忙从队列中走出，脸上满是苦色，躬身奏道：“陛下，户部粮仓中尚有少许余粮，大约能支撑京师与周边军队半个月的消耗；南方各省调运的粮食，正通过运河日夜兼程运往京师，预计半个月左右即可抵达。可银子……实在是所剩无几了。经过前段时间的调拨，目前国库中的存银，已不足两万两！”
“不足两万两？”朱慈烺坐在龙椅上，听到这个数字，顿时无语——他前一段时间刚通过抄没贪官勋贵家产、索要纨绔赎金，给父皇上交了将近两百万两白银，这才过去多久，国库竟然就只剩两万两？难不成这些银子都进了贪官的口袋，没有真正用到正途上？
崇祯也十分意外，眉头紧紧皱起，语气中带着几分难以置信：“侯卿，你再说一遍？前段时间，朕不是刚给了户部两百万两白银，用于补充军饷与赈灾吗？为何如今只剩两万两？这些银子都用在了何处？”
侯询吓得连忙跪倒在地，声音带着几分颤抖，急忙解释：“陛下息怒！臣不敢欺瞒陛下！这两百万两白银，并非被臣等贪污挪用——陕西、河南两地剿寇战事紧急，急需军饷支撑，先后调拨了八十万两；两地灾区爆发蝗灾、旱灾，百姓流离失所，为了防止灾民加入流寇，又调拨了五十万两用于赈灾；九边各镇此前欠发的军饷，也补发了四十万两；再加上京师各部衙的日常开支、驿站运转费用……这两百万两白银分散下去，实在是杯水车薪，根本不够用啊！还请陛下明察！”
崇祯沉默了，他何尝不知道大明如今处处需要银子？可听到国库空虚到这种地步，还是忍不住心焦——没有银子，就无法发放军饷，无法赈灾，无法购置武器，大明的根基，仿佛随时都会崩塌。他看着殿下文武百官，越想越气，猛地一拍龙椅扶手，怒声道：“一群无能之辈！建奴入关肆虐京畿，九边将士与勤王兵马手握重兵，却只会远远观望，毫无作为！如今倒好，打不了胜仗，只会整天哭着喊着要粮要饷！难道朕的大明，养的都是一群只会吃饭的废物吗？”
这番话，更像是崇祯压抑已久的无力吐槽。他有心救国，想重振大明雄风，却受制于国库空虚、官员无能，只能在朝堂上发发脾气，过过嘴瘾——他知道，责骂解决不了任何问题，可除了责骂，他暂时也想不出更好的办法。
朱慈烺看着父皇焦急又无奈的模样，又看了看殿下垂头不语、无人敢应声的大臣，知道此时该自己出面打破僵局了。他微微侧身，对着崇祯拱手道：“父皇，儿臣有话要说。建奴在京畿肆虐，九边与勤王兵马确实有不可推卸的责任，将领指挥不力、士兵战斗力低下，这些问题都需要后续整顿。但眼下，粮饷绝不能停发——一旦断了粮饷，士兵们连肚子都填不饱，必然会心生不满，轻则消极避战，重则引发哗变，到那时，局面将更加难以收拾。儿臣建议，先优先调拨军粮，将南方运来的粮食与国库余粮统筹分配，确保将士们能吃饱饭，稳住军心；至于军饷，可暂时拖欠，等将来将建奴赶出关外，平定流寇之后，再从长计议，通过整顿吏治、清查贪腐补充国库，补发军饷。”
朱慈烺手中并非没有银子——抄没李士祯、薛濂等人的家产，加上纨绔们的赎金，他手中还握有近百万两白银。只是他不愿轻易拿出来“送人情”：若是现在把银子交给户部，以如今官场的贪腐程度，指不定又会被层层克扣挪用，最后真正落到士兵手中的，恐怕不足三成。与其如此，不如暂时将银子留在手中，等将来自己掌控了户部、整顿了吏治，再亲自监督军饷发放，确保每一两银子都用在士兵身上。
他话音刚落，殿下文武大臣便纷纷上前一步，躬身附议：“陛下，皇太子殿下言之有理，此举既能稳住军心，又能缓解国库压力，微臣附议！”就连平日里老谋深算、很少轻易表态的内阁首辅温体仁，也从文官队列中走出，躬身说道：“陛下，皇太子的提议实为万全之策，臣亦赞同！”
崇祯见状，顿时大喜——他正愁无人能提出可行之策，没想到皇儿一句话便解了燃眉之急。他对着朱慈烺投去赞许的目光，高声说道：“还是吾儿有办法！就按皇儿说的办！侯卿，即刻安排人手，统筹调拨军粮，务必确保将士们有饭可吃！”
“臣遵旨！”侯询连忙躬身领命，悬着的心终于放了下来。
军粮的问题暂时解决，崇祯生怕再有人提出其他棘手的奏请，破坏此刻的好心情，连忙给身旁的王承恩使了个眼色。王承恩跟随崇祯多年，早已练就了察言观色的本事，立即心领神会，从身后太监手中接过一道明黄圣旨，快步走到大殿中央，展开圣旨，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：
建奴自关外入侵，扰我京畿之地，屠戮我大明子民，犯下滔天罪行。各路勤王兵马奉命驰援，却碌碌无为，未能有效阻击敌寇，朕心甚忧。
皇太子朱慈烺，虽年仅七岁，却心怀家国，勇担重任，亲率东宫卫队出征。于昌平之地设伏，截杀建奴主力，生擒建奴额驸扬古利，成功收复昌平失地；返京途中，又于德胜门外与建奴展开激战，大破敌军，两战共斩杀建奴三万有余、蒙古骑兵一万余人，缴获军械无数，为大明抗击建奴入侵立下不世之功！
此战之中，勇卫营、神枢营将士与东宫卫队并肩作战，奋勇杀敌，不畏牺