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“皇太子？”
李士祯、阳武侯薛濂、临淮侯李弘济三人听到这三个字，如同被施了定身咒一般，瞬间僵在原地，眼神空洞，满脸难以置信。他们瞪大了眼睛，死死盯着二楼走廊上那个身穿月白色便装的少年，脑海中一片空白，仿佛被惊雷劈中——刚才被他们当成“不知天高地厚的顽童”肆意呵斥，甚至不惜调动五城兵马司士兵围困的人，竟然是当朝皇太子朱慈烺！
这可是株连九族的谋逆大罪！三人只觉得双腿发软，浑身冰冷，连呼吸都变得困难起来。不等他们从震惊与恐惧中回过神来，几名身穿飞鱼服的锦衣卫将士已经快步上前，一把将他们从马背上拽了下来。
“噗通！噗通！噗通！”三声闷响，三人重重摔在坚硬的青石板路上，疼得龇牙咧嘴，却连喊疼的力气都没有——恐惧早已压过了身体的疼痛。锦衣卫将士动作麻利地取出粗麻绳，将三人结结实实地捆绑起来，如同捆绑待宰的羔羊，连挣扎的余地都没有。
五城兵马司的士兵们看到顶头上司顺天府尹李士祯，还有两位侯爷都被锦衣卫捆了起来，哪里还敢有半分反抗的念头？纷纷扔下手中的刀枪，“扑通”一声跪倒在地，脑袋垂得低低的，浑身颤抖，等候发落。不少士兵在心里暗暗咒骂李士祯：“若早知围困的是皇太子殿下，借我们一百个胆子也不敢来！这分明是被李大人坑了，差点丢了性命！”
反应过来的李士祯、薛濂、李弘济三人，再也顾不上什么官员体面、勋贵尊严，立即挣扎着在地上跪好，对着二楼的朱慈烺连连磕头，额头磕在青石板上“咚咚”作响，很快就渗出血迹。他们声音带着哭腔，语无伦次地求饶：“殿下饶命！臣等有眼不识泰山，不知是殿下在此，这一切都是误会！求殿下开恩，放臣等一马，臣等愿誓死效忠殿下，为殿下赴汤蹈火，在所不辞！”
朱慈烺居高临下地看着三人，眼神冰冷如霜，心中只觉得好气又好笑。他对这三人的底细早已了如指掌：李士祯在历史上就是个见风使舵的二臣，崇祯十七年京师城破后，他毫不犹豫地投降了李自成的流寇，后来建奴入关，又转而投靠清廷，妥妥的三姓家奴；临淮侯李弘济本应肩负起镇守京师的重任，却在城破后带着家产潜逃江南，后来建奴南下，他再次选择投降，沦为汉奸，背叛了大明的养育之恩；阳武侯薛濂虽没有明确的投敌记录，却也是个品质败坏的蛀虫，平日里贪污军饷、兼并土地、欺压百姓，罪行累累，京营士兵对他怨声载道。
这样的人，忠诚度早已为零，他们口中的“誓死效忠”，不过是为了保命的借口罢了。朱慈烺岂会需要这样的“二臣”和“人渣”效忠？在他眼中，这些人都是大明的毒瘤，是阻碍中兴大业的绊脚石，必须彻底清理，才能还大明一个清明的吏治。
李若琏快步走到朱慈烺面前，躬身行礼，语气恭敬地请示：“殿下，五城兵马司的一千多名士兵该如何处置？是否需要将他们全部押回锦衣卫诏狱审讯？”
“士兵无罪，杀首恶即可。”朱慈烺语气平静，却带着不容置疑的威严。他很清楚，这些士兵大多是被迫前来——五城兵马司的士兵多是穷苦百姓出身，为了混口饭吃才参军，平日里受将领欺压，根本没有选择权。若是将他们一并惩处，难免会失了民心，还会让其他军队的士兵心生不满，不利于后续的军队改革。
“遵命！”李若琏领命，转身走到五城兵马司士兵面前，高声宣布：“皇太子殿下有令！此次围困酒楼事件，皆因李士祯、薛濂、李弘济三人煽动，士兵们皆是被迫参与，无罪释放！尔等日后需忠于职守，恪守军纪，不得欺压百姓、滥用职权，现在可以退下了！”
士兵们本以为自己参与了围困皇太子的谋逆之举，必定会受到重罚，甚至丢掉性命，没想到竟然能被赦免。他们激动得热泪盈眶，纷纷对着二楼的朱慈烺磕头谢恩，声音哽咽：“多谢皇太子殿下饶命！吾等日后必定改过自新，忠于大明，誓死保卫京师，绝不负殿下的宽恕之恩！”说完，起身捡起地上的刀枪，有序地退出了街道，眼神中满是对朱慈烺的感激与敬畏。
酒楼里，那些之前因为害怕躲在房间里，悄悄从窗户后看热闹的食客，也终于明白过来事情的原委。有人忍不住低声赞叹：“王六你快看！那少年真的是皇太子殿下！竟敢当众抓捕勋贵和三品文官，这魄力，真是难得！比当今陛下还要果断！”
“是啊！有这样敢作敢为、为民除害的皇太子，真是大明之幸啊！咱们老百姓终于有盼头了！”其他人也纷纷附和，看向朱慈烺的眼神中满是敬佩与期待，不少人甚至激动得红了眼眶——他们受够了勋贵与贪官的欺压，如今终于有一位皇子愿意为百姓出头。
朱慈烺从岳洋手中接过三张早已准备好的认罪书——上面详细记录了李士祯、薛濂、李弘济三人多年来的罪行，还有他们此次煽动士兵围困酒楼的经过，都有证人签字画押。他随手翻阅了几下，然后对着楼下冷声道：“阳武侯薛濂、临淮侯李弘济、顺天府尹李士祯，三人贪污受贿、欺君罔上、煽动士兵、围困东宫，罪大恶极，证据确凿！即日起，革除三人爵位与官职，抄没全部家产充作军饷，斩灭三族，以儆效尤！”
“遵命！”李若琏和高文采齐声应和，眼中没有丝毫犹豫。崇祯皇帝早已下旨，赋予皇太子朱慈烺“便宜行事之权”，允许他在不违背大明律法的前提下，自行处置官员与勋贵，因此朱慈烺完全有权力处置这两个侯爵和一个三品文官。
听到“斩灭三族”四个字，李士祯、薛濂、李弘济三人顿时面如死灰，身体一软，瘫倒在地，再也没有了之前的嚣张气焰。他们怎么也想不到，不过是为了救自己的儿子，竟然落得如此下场——不仅自己要掉脑袋，还要连累整个家族。薛濂更是悔恨交加，他当初要是能好好管教儿子薛豹，不让他跟着其他纨绔四处作恶，也不会有今天的灾祸。
在场的东宫卫队将士们，也被朱慈烺的果断与狠辣震撼到了。他们心中暗自庆幸：跟着这样的皇太子，虽然有机会建功立业、光耀门楣，但也必须严守军纪、恪守国法，一旦触犯殿下的底线，无论是勋贵还是文官，任何人都难逃一死！
为了顺利拿到剩下纨绔们的赎金，避免夜长梦多，朱慈烺又对着李若琏吩咐道：“把这些纨绔全部押赴锦衣卫昭狱严加看管！立即给他们的家族传信，限他们三天之内交齐赎金，若是超过期限，或者试图耍花样，就把他们全部砍头，首级送往各自家族！另外，为了震慑他们，押解途中，当着其他纨绔的面，把顺天府尹之子李得水、阳武侯之孙薛豹、临淮侯之孙李轩三人砍头示众！让他们知道，本宫说到做到，绝不姑息！”
“遵命！”李若琏立即领命，转身安排锦衣卫将士押解纨绔。
黄得功闻言，嘿嘿一笑，凑到朱慈烺身边，语气中带着几分佩服：“殿下，您这招真是高明！当着那帮纨绔的面砍了这三人，末将估计，剩下的人都会吓得尿裤子，他们的家族肯定不敢拖延，乖乖交银子！”
小太监胡宝也拍了拍黄得功的肩膀，笑着补充道：“黄将军说得对！小爷要的就是这个效果！二十万两银子可不是小数目，不狠狠震慑一下，那些吝啬的勋贵和贪官怎会轻易拿出来？这些银子可是要用来给兄弟们发军饷、买粮草的，绝不能出任何差错！”
燕雄鹰也忍不住说道：“二十万两银子，这一下估计要让不少勋贵和官员倾家荡产了！不过，他们平日里欺压百姓、搜刮民脂民膏，早就该付出代价了，这都是他们应得的！”
朱慈烺看了一眼议论纷纷的将士们，缓缓开口，语气中带着几分深意：“你们还是太小看这些勋贵和贪官了。两百多年来，他们靠着世袭爵位和职权，盘剥百姓、侵占土地、垄断生意，积累的家产远不止二十万两。有的勋贵家族，光是在江南的良田就有上万顷，家中金银珠宝更是不计其数。本宫让他们交赎金，不过是让他们先放些血而已，真正的清算，还在后面。等本宫掌控了足够的实力，定会彻底清查他们的家产，将那些搜刮来的民脂民膏，全部还给百姓，充作军饷！”
将士们听到这话，再次被震撼到了。他们从未想过，勋贵们竟然如此富裕。而反观他们自己，很多普通士兵在加入东宫卫队之前，连饱饭都吃不上，军饷被克扣、被拖欠更是家常便饭，有的士兵甚至还被卫所军官强迫成为免费佃户，日夜劳作却连温饱都无法解决，过着猪狗不如的生活。
孙应元忍不住摇了摇头，语气沉重地说道：“殿下，如今大明的很多将士连肚子都填不饱，武器装备更是破旧不堪，这也是军队战斗力低下的主要原因。这些勋贵和贪官只顾自己享乐，不顾国家安危，不管士兵死活，军队改制，真的迫在眉睫啊！再拖下去，恐怕大明的军队就彻底垮了！”
朱慈烺点了点头，目光扫过在场的将士们，眼神变得严肃起来，问道：“你们在没有加入东宫卫队之前，是不是经常被上级克扣、拖欠军饷？甚至有的将士，还成了卫所军官的免费佃户，被他们肆意压榨、打骂？你们恨不恨那些剥削你们的上司，恨不恨那些只顾自己享乐的勋贵？”
“恨！当然恨！”将士们几乎异口同声地回答，声音中充满了愤怒，不少人的眼中甚至泛起了血丝，“我们很多兄弟和家人都因为没有军饷，被活活饿死了！以前甚至觉得，当兵还不如去做流寇，至少能混口饭吃！直到加入东宫卫队，跟着殿下，我们才知道什么是真正的当兵——不仅能吃饱饭、拿到足额军饷，还能得到尊重！跟着殿下，真香！”
黄得功和孙应元也深有体会。他们都是从普通士兵一步步靠军功提拔上来的，对底层将士的苦难感同身受。虽然没有开口附和，但两人都无奈地摇了摇头，眼中满是心酸与愤怒——他们当年也受过不少欺压，只是靠着一股不服输的劲头，才一步步走到今天。
朱慈烺看着将士们激动的神情，沉默了片刻，然后正色问道：“作为本宫的麾下，你们作战勇猛，将来若是立下大功，很多人都有可能被封爵，成为新的勋贵。百年之后，你们的后人也会像今天这些勋贵一样，享受世袭的爵位和特权。到那时，你们泉下有知，若是看到自己的后人也像这些蛀虫一样，欺压百姓、剥削士兵，败坏你们的名声，你们会作何感想？”
听到“可能被封爵”，在场的将士们瞬间沸腾起来，眼中满是憧憬与兴奋——封爵是每个军人的梦想，不仅能光耀门楣，还能让后代子孙享受荣华富贵。可朱慈烺后面的话，又像一盆冷水，瞬间浇灭了他们的兴奋，现场顿时安静下来，落针可闻。
将士们你看看我，我看看你，一时语塞，脸上满是迷茫。他们恨透了勋贵和军官对底层士兵的压榨，可若是自己的后人也变成那样，该怎么办？这个问题，他们从未想过，也不知道该如何回答。
见麾下无人能回答，朱慈烺继续说道：“只有亲身经历过别人所承受的苦难，才能真正体会到底层将士和百姓的艰难。本宫不希望你们的后人，变成你们今天所痛恨的人。所以，为了防止你们的后人也成为大明的毒瘤，阻碍中兴大业，本宫决定，取消爵位世袭制度！”
这话一出，将士们再次震惊不已，纷纷抬起头，疑惑地看着朱慈烺——取消世袭制度，那他们将来封爵还有什么意义？后代子孙岂不是无法享受特权了？
朱慈烺看出了将士们的疑虑，耐心解释道：“取消世袭，并不会影响你们五代之内的生活，反而能激励后人努力上进。比如，周遇吉若是将来被封国公，他的下一代将自动降为侯爵，再下一代降为伯爵、男爵、子爵，第五代则是正三品将军。五代之内，即使什么都不做，依然能保有将军的职位和相应的俸禄，生活无忧。若是后人有能力，还可以通过建功立业、考取功名来提升爵位或官职；若是后人继续坐吃等死，那么再往后几代，就会沦为普通百姓。但即便如此，只要不败家，凭借前几代积累的财富，维持基本的生存，也没有任何问题。”
在场的将士中，只有周遇吉、黄得功、孙应元三人做到了参将级别，其他人最高也不过是千户，很多人甚至只是普通士兵。想到自己将来一旦封爵，后人五代之内的级别都比自己现在还高，生活有保障，将士们心中的疑虑顿时烟消云散，纷纷真心拥护朱慈烺的决定——这样既保证了自己和后代的生活，又能避免后人沦为蛀虫，是真正的长远之计。
周遇吉、黄得功、孙应元三人对视一眼，眼中满是敬佩，然后率领众将，对着朱慈烺躬身行礼，语气坚定地说道：“殿下深谋远虑，为大明长远计，末将以及麾下所有将士，都会全力支持殿下的决定！绝不让自己的后人，成为危害大明的蛀虫！”
朱慈烺看着众将真诚的眼神，脸上露出了欣慰的笑容：“多谢将士们的拥护！你们将来，必定是大明中兴的栋梁！本宫会率领你们，杀尽所有阻碍大明中兴的牛鬼蛇神，重振大明的雄风，让百姓安居乐业，让大明的旗帜再次飘扬在四方！大明万岁！”