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酒过三巡，桌上的菜肴已添了两回——清蒸鲈鱼的骨刺早已剔净，爆炒鸡丁的红油浸透了盘底，连最耐吃的东坡肘子都只剩下了完整的骨头；杯中的酒也换了三坛，原本满当当的酒坛如今空空如也，空气中弥漫着浓郁的酒香，混合着菜肴的香气，让人微醺。
黄得功放下手中的粗瓷酒碗，酒液顺着他的嘴角滑落，滴在墨色劲装上，晕开一圈深色的痕迹，他却毫不在意，只是随意用袖子擦了擦嘴。他与身旁的孙应元交换了一个眼神，两人一同起身，大步流星地走到朱慈烺面前，“噗通”一声单膝跪地，躬身行礼，声音带着几分酒后的沙哑，却依旧铿锵有力：“殿下，末将有一事相求，不知殿下能否应允？”
朱慈烺正夹着一块蚝油生菜放进嘴里，闻言抬眼看向黄得功——只见他脸色通红，眼神却异常清醒，丝毫没有酒后的迷离，显然是有重要的事情要说。朱慈烺放下筷子，拿起茶杯抿了一口，嘴角勾起一抹笑意：“黄将军，你这是酒后一时兴起的戏言，还是憋在心里许久的肺腑之言？若是戏言，本宫便当没听见；若是肺腑之言，不妨直说。”
黄得功猛地一拍胸膛，厚重的铠甲被他拍得发出“哐当”一声脆响，震得周围的人都下意识地看了过来。他眼神坚定，语气掷地有声：“殿下放心！末将酒量虽算不上顶尖，却也百杯不醉，这话绝无半分虚言！末将今日斗胆，想请殿下将勇卫营并入东宫卫队，从今往后，末将黄得功，愿誓死追随殿下，无论是上刀山还是下火海，在所不辞！”
他性子本就直率豪爽，有话从不藏着掖着，如今既然下定决心，便毫无保留地将心中所想说了出来。一旁的孙应元也连忙跟着点头，眼中满是期盼，补充道：“请殿下收编勇卫营！我们宁愿跟着殿下上战场杀建奴、平流寇，也不愿在京师做个清闲的亲军，每日无所事事，白白浪费了一身杀敌的本事！”
勇卫营虽是崇祯皇帝的亲军，待遇优厚——军饷比普通边军高两倍，衣食住行都由朝廷妥善安排，不用像边军那样担心军饷被克扣、被拖欠，却有一个致命的缺点：常年驻守京师，难得有上战场的机会。大多数时候，他们的任务不过是巡逻京城、守卫皇宫，最多也就是在皇帝出巡时担任护卫，根本没有机会施展自己的军事才能。
黄得功、孙应元皆是忠心爱国的武将，骨子里憋着一股杀敌报国的热血。以前没有机会还好，如今看着东宫卫队在昌平、德胜门两场战役中屡立奇功，斩杀数万建奴，生擒敌将，赢得满朝上下的赞誉，他们心中早已按捺不住，恨不得立刻披甲上阵，和东宫卫队的将士们一起冲锋陷阵。他们不愿在京师坐吃等死，更想在战场上建功立业，为自己挣一份军功，为大明搏一份荣光。
两人话音刚落，坐在不远处的张世泽也立刻站起身，快步走到朱慈烺面前，同样单膝跪地，躬身道：“殿下，神枢营也愿为殿下马首是瞻！日后殿下出征，还请务必带上神枢营，让我们也能为平定建奴、中兴大明出一份力，不辜负殿下的信任！”
这一下，包房内的气氛顿时变得热烈起来，原本正在说笑的将士们都停下了动作，纷纷看向朱慈烺，眼中满是期待。谁也没想到，得知朱慈烺被封为威武大将军、统领全国兵马后，勇卫营和神枢营这两支皇帝最信任的亲军，竟然会主动要求加入东宫卫队，甘愿受太子调遣。若是让崇祯皇帝知道了这件事，不知会作何感想——毕竟，这两支军队可是他牢牢握在手中的“底牌”，是他掌控朝局的重要保障。
明末年间，各镇兵马大多有拥兵自重的心思，将领们把军队当成自己的私产，根本不听朝廷调遣。每次朝廷发布勤王令，将领们不是找各种借口拖延观望，就是出工不出力，一路上烧杀抢掠，比流寇还要凶狠，却只知道伸手向朝廷要粮要饷，稍有不满便会哗变。即便如此，崇祯皇帝依旧能勉强掌控朝局，关键就在于他手中握着勇卫营和京营这两支精锐。
勇卫营由御马监太监曹化淳掌管，曹化淳自小入宫，深受崇祯信任，对皇室忠心耿耿，绝不会背叛朝廷；京营则由勋贵轮流负责，徐国祯、张之极、朱纯臣等人都曾执掌过京营，权力始终牢牢掌握在勋贵手中。文官集团虽权势滔天，在朝堂上呼风唤雨，却始终难以插手京营事务——毕竟，京营是皇帝最后的保障，崇祯绝不会让文官集团染指。
历史上，也只有李邦华在崇祯末年短暂掌管过京营，可没过多久便被崇祯罢免，这足以说明，在崇祯心中，始终认为勋贵是“自己人”，比文官更值得信任。可崇祯的眼光，终究还是差了些——他信任的三位勋贵中，只有英国公一脉始终忠心耿耿，陪着他走到最后，甚至在京师城破时，英国公张维贤还率领家丁与流寇死战，最终战死沙场；而成国公朱纯臣、定国公徐国祯，最终都背叛了大明，投靠了李自成的流寇。
尤其是成国公朱纯臣，在京师城破的关键时刻，不仅没有率领家丁抵抗，反而主动打开齐化门，迎接流寇进城，还向李自成献上劝进表，劝他登基称帝，全然忘了成国公一脉两百多年来受的皇恩，沦为了遗臭万年的千古罪人。
看着张世泽也来“争抢”加入东宫卫队的机会，黄得功顿时急了——他好不容易鼓起勇气向太子请愿，可不能被张世泽抢了先。黄得功对着张世泽拱了拱手，语气带着几分无奈，又有几分玩笑：“小公爷，您就别凑热闹了！您本就是未来的英国公，家世显赫，就算不打仗，也能一辈子享尽荣华富贵，何苦跟我们这些出身普通的武将抢机会？您就行行好，给兄弟们留口饭吃，让我们也能上战场杀几个建奴，挣一份军功，光宗耀祖啊！”
张世泽却摇了摇头，眼神坚定，语气严肃：“黄将军，话不能这么说！你们想建功立业、加官进爵，我英国公府也想再创辉煌！我张世泽，不愿一辈子躺在祖上的功劳簿上混吃等死，更想凭着自己的本事，在战场上杀敌报国，为大明出力，为英国公府争光！若是只靠世袭的爵位，就算活得再风光，也会被人看不起！”
一个是神枢营统领、未来的英国公，出身勋贵世家；一个是勇卫营参将、久经沙场的老将，出身普通武将家庭，两人为了能加入东宫卫队，竟然当场争执起来。不过，他们的争执并非脸红脖子粗的争吵，反而带着几分惺惺相惜的玩笑与对未来的期许——彼此都明白，对方并非恶意，只是都想跟着朱慈烺，在战场上实现自己的价值，为大明的未来贡献一份力量。
朱慈烺看着眼前这一幕，心中倍感欣慰——能让这些原本分属不同阵营的武将，主动放下隔阂，争相追随自己，足以说明他们对自己的信任，也说明自己这些日子的努力没有白费。他抬手示意包房内的服务员们全部退下，待包房内只剩下众将后，才缓缓开口，叫停了两人的争执：“二位将军不必争执。勇卫营和神枢营都是父皇的亲军，是父皇用来保障京师安全的重要力量，若是贸然并入东宫卫队，难免会让父皇觉得本宫觊觎他的权力，心生不满，此事万万不可。”
黄得功、张世泽两人闻言，脸上顿时露出失望之色，眼神中的光芒瞬间黯淡下来，连肩膀都下意识地垮了几分——他们本以为太子会欣然同意，却没想到会是这样的结果。可不等他们开口辩解，朱慈烺又话锋一转，语气带着几分笃定，眼神中满是自信：“不过，你们也不必灰心。从明天起，本宫会着手改制京营和勇卫营，重新调整军队编制、制定训练标准，届时，你们的军队，都将成为本宫可以直接调遣的嫡系力量。只要你们愿意跟着本宫好好干，将来有的是上战场杀敌、建功立业的机会，绝不会让你们的本事白费！”
“改制京营和勇卫营？”黄得功、张世泽两人眼睛一亮，瞬间停止了争执，齐齐看向朱慈烺，眼神中满是惊喜与疑惑——他们从未听说过“军队改制”，不知道太子具体想要怎么做，却隐隐觉得，这或许是一个比加入东宫卫队更好的机会。
对他们而言，是否并入东宫卫队并不重要，重要的是能跟着朱慈烺上战场，有机会施展自己的才能，为大明杀敌。只要能实现这个目标，就算军队的编制不变，他们也心甘情愿。而且他们心里清楚，跟着皇太子杀建奴、平流寇，立下战功后，封爵加官的可能性极大——毕竟，太子刚刚得到皇帝的信任，手握全国兵权，说话极有分量。
可若是一辈子守着京营或勇卫营，最多只能升到总兵，甚至很多人混到副将，就已经触到了仕途的天花板，再也没有上升的空间。在这一点上，黄得功、孙应元比张世泽更迫切——张世泽本就有世袭英国公的爵位，就算不打仗，未来也能继承爵位，享受荣华富贵；而他们则要靠自己的双手，在战场上拼杀，为自己、为家人搏一个光明的未来。
看着黄得功等人眼巴巴的模样，仿佛等待主人投喂的大型犬，朱慈烺忍不住微微一笑，随即收起笑容，语气变得严肃起来，眼神也多了几分沉重：“大明如今已到了生死存亡的关头——北方有建奴虎视眈眈，屡次入侵中原，烧杀抢掠，无恶不作；南方有流寇肆虐，李自成、张献忠等人率领叛军攻城略地，百姓流离失所，苦不堪言；再加上连年天灾，旱灾、蝗灾、水灾不断，粮食减产，饿殍遍野，百姓生活在水深火热之中。想要尽早平定流寇、驱除鞑虏，还大明子民一个安定的生活，建立一支强大的、听指挥、能打仗的军队，已是迫在眉睫，刻不容缓。”
他顿了顿，目光缓缓扫过在场的每一位将官，确保每个人都能感受到他的决心，继续说道：“所以，本宫决定，以铁腕手段治理京营：首先，对京营士兵进行全面筛选，老弱病残的士兵，以及那些不愿为大明死战、只想混日子拿军饷的人，全部淘汰，绝不留情；其次，东宫卫队的将士们，也要做好准备——接下来，你们会被分批派往京营担任主将、副将或参将，务必严格按照东宫卫队的训练标准，训练京营士兵，包括体能训练、兵器使用、战术配合等，一个都不能少。本宫要求你们，在三个月内，把京营打造成一支能征善战、所向披靡的钢铁之师！只要你们能做到，本宫向你们保证，封爵加官，绝无虚言！”
这番话如同惊雷，瞬间让包房内的东宫卫队将士们激动起来，不少人甚至忍不住握紧了拳头，眼神中满是兴奋与期待。爵位，那可是超品的荣誉，是无数武将毕生的追求！在大明开国初期，功勋贵族地位尊崇，即便是一品文官见到爵位持有者，都要先行施礼，不敢有丝毫怠慢。虽然后来文官集团逐渐掌权，功勋贵族被排除在权力核心之外，地位大不如前，但“封爵”依旧是武将们心中最高的荣誉，是光宗耀祖的象征。
尤其是在明末，武将想要获得爵位，更是难如登天——朝廷财政拮据，连军饷都难以按时发放，更别说拿出土地、俸禄来分封爵位了；而且，崇祯皇帝对武将始终抱有戒心，很少会授予武将爵位，除非是立下了惊天动地的大功。
东宫卫队的将士大多出身边军，其中不乏曾在关宁铁骑服役的老兵。他们为大明驻守九边，常年忍受着严寒酷暑，还要面对建奴的入侵，日子过得极为艰苦——军饷被克扣、被拖欠是常有的事，有时候甚至连温饱都成问题，只能靠劫掠百姓来维持生计，活得毫无尊严。
自从加入东宫卫队后，他们的生活发生了翻天覆地的变化：不仅每月能领到足额的军饷，朱慈烺还额外给每人加了二两银子的补贴，让他们能养活家人；武器装备也得到了全面更新，鸟铳、火炮等先进武器优先配备给东宫卫队；甚至连伙食都得到了改善，顿顿有肉，不用再像以前那样吃掺着沙子的干粮。如今又听到有机会升任京营将领、甚至获得爵位，他们怎能不激动？要知道，京营将领以往都是由勋贵把持，普通将领连想都不敢想，更何况他们中最大的官职，也不过是百户，距离京营将领还有着天壤之别。
就连黄得功、孙应元都惊得瞪大了眼睛，脸上满是难以置信——他们在勇卫营打拼多年，如今也只是参将，上面还有提督、监军太监压制，想要再进一步，难如登天。张世泽身为未来的英国公，如今也只是神枢营统领，没有实际的战功，想要获得更高的爵位，同样不容易。若是能借着这次改制的机会更进一步，甚至获得爵位，那可真是祖坟冒青烟了！
包房内顿时响起一阵窃窃私语，将士们个个面带喜色，三五成群地讨论着未来的规划——有人想着若是当了京营将领，一定要好好训练士兵，将来在战场上多杀几个建奴；有人想着若是能获得爵位，一定要回老家风光一番，让那些曾经看不起自己的人刮目相看；还有人想着要把家人接到京师来，让他们也能过上好日子。
朱慈烺轻轻敲击了两下餐桌，清脆的“笃笃”声瞬间让包房内安静下来，所有将士都立刻停止了讨论，目光再次聚焦在他身上，眼中满是期待与敬畏。他们隐隐觉得，皇太子接下来宣布的事情，或许比军队改制、封爵加官还要重要，甚至可能改变大明的命运。
朱慈烺看着麾下将士们热切的眼神，感受着他们心中的激动与信任，嘴角露出一抹自信的笑