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李芳枪法精准、武艺不俗，能被他郑重称作“猛人”，足见眼前这人必有过人之处。
朱慈烺收敛起目光中的审视，语气温和地开口询问：“你姓甚名谁？家住何方？”
阎应元此前未曾听清李芳对朱慈烺的称呼，只当眼前是位年少有为的明军将领，连忙上前一步，躬身行了个标准的拱手礼，语气恭敬：“回将军，草民阎应元，乃是通州本地人氏。”
“阎应元………”朱慈烺默念着这个名字，指尖微微一颤。
这名字像一道惊雷，猛地劈开了他记忆深处的历史尘埃。
他原本正要询问战马上的俘虏，此刻却全然忘了此事，目光死死定格在阎应元身上，心脏不受控制地加速跳动：“江阴八十一日！抗清三公之首！那个率十万义民死守孤城、毙敌七万五千的民族英雄？”
这般念头如潮水般涌来，朱慈烺再也按捺不住，当即翻身下马，快步走到阎应元面前，上上下下仔细打量起来。
他的目光太过热切，带着难以置信的惊喜与敬佩，直看得阎应元浑身发紧，后颈的汗毛都竖了起来，却不敢有半分挪动。
这位年轻将军的眼神，仿佛要将他从里到外看透。
“你说你是通州人？”朱慈烺忽然开口，语气中带着一丝不易察觉的急切，“可我记得，江阴典吏阎应元……与你同名同字，你与他可有渊源？为何会在通州，而非江阴？”
阎应元被问得一愣，脸上露出茫然之色，连忙摇头：“将军说笑了，草民自出生起便在通州长大，从未去过江阴，也不曾听过‘江阴典吏阎应元’之名。许是天下间同名同姓之人较多，让将军混淆了？”
朱慈烺这才猛然惊醒，他竟忘了梳理时间线！
江阴八十一日发生在南明弘光元年，而如今仍是崇祯年间，阎应元尚未赴江阴任职。
按史料记载，阎应元本是崇祯十一年才调任江阴典吏，后来因母亲病重、南下之路被战乱阻断，才未能赴广东任职，最终留在江阴，成就了那段悲壮史诗。
想通此处，朱慈烺心中的激动愈发浓烈。
眼前这人，正是那位在历史上以“八十日带发效忠，十万人同心死义”名留青史的忠勇之士！
他曾无数次为江阴八十一日的惨烈与悲壮动容，万万没想到，竟能在自己最缺人才的时刻，与这位传奇人物相遇。
他压下心中的波澜，又问：“通州尚有明军大营驻守，建奴并未攻占此地，你为何会被建奴追杀？”
阎应元垂首答道：“回将军，草民前几日听闻昌平有故友病重，便动身前往探望，不料刚到昌平城外，便撞见建奴破城，只能仓促往回逃。路上遇到一小队鞑子，若不是李队长及时相救，草民早已命丧鞑子刀下。”
朱慈烺点点头，目光中多了几分欣赏。
危难之际仍念及故友，可见其重情重义；
面对建奴追捕能坚持逃亡，亦见其韧性。
他深吸一口气，忽然挺直脊背，声音清晰而郑重：“阎应元，实不相瞒，本宫乃是当朝皇太子朱慈烺，这支军队，是本宫亲率的东宫卫队。如今大明危难，建奴肆虐，本宫欲招揽忠勇之士共护家国，你可愿加入东宫卫队，与本宫一同杀鞑子、保江山？”
“皇太子？！”阎应元如遭雷击，整个人僵在原地，眼睛瞪得滚圆，满脸难以置信。
他这辈子从未想过，自己竟能亲眼见到大明储君，更别提被皇太子当面招揽！
短暂的懵圈后，他“扑通”一声跪倒在地，双手撑地，额头重重磕在泥土里，声音带着抑制不住的激动与敬畏：“草民阎应元，拜见皇太子殿下！能为殿下效力，为大明尽忠，是草民此生最大的荣幸！草民万死不辞！”
要知道，阎应元此前不过是通州一个普通百姓，即便后来赴江阴任职，也只是个无品级的典吏，与“把总”相去甚远。
如今不仅能加入东宫卫队，这支连破建奴精锐、让鞑子闻风丧胆的劲旅，还能得皇太子亲自招揽，这简直是“一步登天”的从龙之功，他怎会拒绝？
朱慈烺见状，连忙上前扶起他，掌心触到阎应元肘部的老茧，便知他平日必勤练武艺。
朱慈烺笑着拍了拍他的胳膊：“免礼平身！既然你愿加入，从今日起，你便是东宫卫队的把总，暂归李芳麾下，熟悉军中事务。日后若有战功，本宫再为你升迁！”
“谢殿下！”阎应元激动得声音发颤，刚要再次跪倒谢恩，却被朱慈烺伸手拦住。
“不必多礼。”朱慈烺笑道，“本宫军中自有规矩，除祭天、祭祖外，其余时候无需跪拜，行军礼即可。你且学着李芳的样子，试试？”
阎应元点点头，目光看向身旁的李芳。
李芳当即挺直腰板，右手握拳抵在左胸，行了一个标准的东宫卫队军礼。
阎应元依样画葫芦，动作虽略显生疏，却格外认真，眼神中满是对这支军队的向往与敬畏。
朱慈烺见他学得飞快，心中愈发满意，这才想起战马上还绑着个俘虏，转头对李芳问道：“李芳，本宫一向只要建奴首级，你为何要带个活口回来？难道忘了本宫的规矩？”
李芳闻言，心中一紧，连忙上前一步，行了个军礼，急忙解释：“殿下恕罪！属下在路上遇到三个逃窜的建奴，这人格外古怪。虽穿着普通士兵的战甲，却有两个亲卫贴身保护，连逃跑时都挡在他身前。阎把总说此人定是建奴大官，提议活捉回来让殿下辨认，或许能问出昌平城内的布防情报，属下才斗胆带了回来。”
朱慈烺这才明白是自己误会了，当即笑道：“是本宫错怪你了。既如此，便把他放下来，让本宫瞧瞧，究竟是个什么‘大官’。”
“遵命！”李芳松了口气，快步走到战马旁，解开绑在俘虏身上的粗麻绳，一把将他从马背上拽了下来。
那俘虏被绑得太久，浑身僵硬，摔在地上时四脚朝天，后脑勺磕在石头上，疼得他闷哼一声，终于抬起头来。
这一抬头，正好与朱慈烺的目光对上。
朱慈烺看清他的脸时，先是一愣，随即爆发出一阵畅快的大笑。