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心腹的身影，如一滴墨，迅速融化在府门外浓重的夜色里。
书房的门被重新合上，隔绝了外面的寒气，却隔绝不了室内那股几乎凝成实质的、令人窒息的冰冷。
秦可卿看着那枚被丈夫随手放在桌案上的乌木腰牌，那粗糙的质地，潦草的刻痕，与这书房里任何一件珍玩都格格不入，却偏偏透着一股比任何珍玩都更沉重的分量。
“夫君，这……这究竟是？”她的声音里带着一丝无法抑制的轻颤，“这枚腰牌，看上去……太平凡了。”
“越是平凡的东西，才越不容易引人注意。”贾琅将那封写给画眉的信稿投入炭盆，看着火苗将那些机心算计吞噬成灰，“那封送往金陵的信，是给敌人看的戏文。而这枚腰牌，才是为那头真正的猎物，准备的另一副笼子。”
他没有透露更多，只是给了她一个安抚的眼神。
秦可卿便不再追问。
心腹一路策马疾驰，马蹄踏碎了一路的清霜。
繁华奢靡的神京城被远远抛在身后，取而代之的，是旷野的萧瑟与肃杀。
当天边泛起一丝鱼肚白时，一座巨大的营寨轮廓，如一头蛰伏的巨兽，出现在地平线上。
京城西郊大营。
这里没有一丝京城的繁华气息，空气里弥漫着一股铁锈、汗水和冰冷泥土混合而成的味道。
高耸的箭楼上，寒风卷着军旗，发出“猎猎”的声响，像困兽的咆哮。
心腹在营门前勒住缰绳，翻身下马。
“站住！什么人！”
两名身披铁甲的守营兵士立刻上前，手中的长戟交叉，拦住了他的去路。
那两双眼睛，在铁盔的阴影下，像狼一样，充满了警惕与审视。
心腹从怀中取出宁国府的腰牌，不卑不亢地说道：“宁国府办事，奉主之命，前来寻找一位故人。”
“宁国府？”其中一名兵士嗤笑一声，上下打量着他那一身价值不菲的绸衫，眼神里的轻蔑毫不掩饰，“又是哪个国公府的小爷，闲得发慌，来我们这军营里找乐子？滚回去！军机重地，勋贵子弟不得私通兵卒，这是规矩！”
另一名兵士也帮腔道：“就是！当咱们这是你们家后花园呢？赶紧滚，别在这儿碍眼！”
心腹的脸色沉了下来，却并未动怒。他只是将腰牌收回，平静地说道：“我并非寻衅，只为给一位名叫‘老瘸’的马夫，送还一件旧物。”
此言一出，那两名兵士先是一愣，随即爆发出了一阵更加肆无忌惮的哄堂大笑。
“老瘸？”
“哈哈哈哈！我没听错吧？宁国府的小公爷，竟跟咱们马厩里那个臭烘烘的瘸子有交情？这可真是天底下最大的笑话！”
笑声刺耳，引得不远处一位正在巡视的队正也皱着眉走了过来。
心腹依旧垂手肃立，任由他们嘲笑，脸上没有半分波动。
那队正打量了他几眼，又看了看他身后那匹神骏的坐骑，眼神里闪过一丝警惕。他挥了挥手，止住手下的嘲笑，冷声道：“让他进去。你，跟紧他，别让他乱闯。”
心腹躬身一揖，在一名兵士不情不愿的带领下，踏入了这座肃杀的军营。
身后，那名队正的目光，如影随形。
马厩在军营最深处，一股混合着马粪、草料和牲口体味的浓烈恶臭，扑面而来，熏得人几欲作呕。
在最阴暗潮湿的一个角落里，心腹终于找到了那个“老瘸”。
他佝偻着背，一条腿明显使不上力，正费力地抬起一只马蹄，用铁钩吃力地清理着蹄甲里的污泥。
他满脸皱纹，头发花白，一双眼睛浑浊得看不出半点神采，沉默寡言，仿佛对周遭的一切都漠不关心。
心腹走上前，将那枚乌木腰牌，轻轻地放在了一旁的马料槽上。
老瘸的动作，停住了。
他缓缓地，缓缓地抬起头，那双浑浊的眼睛，扫过了那枚腰牌。
就在目光触及腰牌的瞬间。
变故陡生！
一股难以言喻的、尸山血海般的恐怖煞气，自那具佝偻的身体里，轰然爆发！
老瘸原本佝偻的背脊，在一阵细微的骨骼脆响中，猛然挺得笔直！
那双浑浊的眼睛里，所有的浑浊与麻木尽数褪去，取而代之的，是两点骇人至极的精光，锐利如刀！
“聿聿——！”
整个马厩的战马，都仿佛感受到了天敌的降临，瞬间骚动起来，不安地刨着蹄子，发出一连串惊恐的嘶鸣！
一直跟在后面的那名队正，脸色“唰”的一下，变得煞白！
他下意识地握住了腰间的刀柄，死死地盯着眼前这个判若两人的“马夫”，只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖！
老瘸没有理会任何人。
他伸出一只布满老茧、指节粗大的手，拿起了那枚腰牌。
咔嚓！
坚硬的乌木，在他的掌心，竟被轻而易举地捏成了齑粉！
“回去告诉你家主子。”
他开口了，声音嘶哑，却字字如铁，带着金戈交鸣的铿锵之声。
“神机营，张牧，领命。”
张牧！
那个传说中原神机营三大营的总教习，因在边关死战中为救同袍而身负重伤、瘸了一条腿后便销声匿迹的“鬼手”张牧！
这枚腰牌，正是当年贾琅在军中，将他从必死之局中救下时，双方约定的最高等级的“死士”征召令！
心腹的心神被这惊天的反转震得一片空白，只能下意识地躬身领命。
张牧激活身份后，并未多言。
他走到马料堆下，摸索片刻，竟从中取出一只信鸽，动作娴熟地放飞。
鸽哨声尖锐，瞬间消失在灰白的天际。
随即，他递给心腹一张揉得皱巴巴的纸条，眼神冷酷得不似人类。
“回报主子。”
“他要钓的鱼，比预想中更早地咬了另一个饵。”
“我们的网，得提前收了。”