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内院，夜风穿廊而过，吹得灯笼的穗子微微摇晃。
秦可卿捧着那张烫金的请柬，指尖冰凉。那薄薄的一张纸，在她手中却重如山岳，上面的每一个字，都仿佛透着一股血腥气。
“夫君，这……这分明是鸿门宴。”她的声音里带着压抑不住的颤抖，“他们提前了两天半，又选在城外，三更半夜……这绝非善意。”
贾琅从她手中接过请柬，随手放在烛火上。
火苗“呼”地一下舔上纸角，很快便将那烫金的字迹吞噬，化为一缕蜷曲的黑灰。
“我知道。”
他的声音平静得像是在谈论天气。
“可若是一头猛虎邀你入席，你只有两个选择。”贾琅看着那点火光在自己眼底跳跃，“要么被它活活吞掉，要么……坐上主位，与它共食。”
他转过身，轻轻握住秦可卿冰冷的手。
“放心，我这个人，不喜欢做食物。”
说完，他松开手，转身走向院外。夜色中，两名早已等候的精锐护卫，如两尊沉默的铁塔，无声地跟在了他的身后。
三匹快马，踏着清冷的月色，驰出神京城厚重的北门。
官道上空无一人，只有马蹄敲击在冻土上的“哒哒”声，在寂静的旷野里传出很远。
醉仙楼，说是楼，其实只是一座孤零零立在官道旁的二层酒家。远远望去，一盏昏黄的灯笼在檐下摇曳，像一只鬼眼，在这荒郊野岭中，透着一股说不出的诡异。
酒楼外松内紧。
门口只有一个打着哈欠的伙计，可当贾琅的马蹄声响起时，那伙计抬头的瞬间，眼中迸射出的精光，却绝非一个普通店小二所有。
贾琅翻身下马，将缰绳随意地丢给身后的护卫。他没有理会那伙计，径直踏入了酒楼的大门。
一股混杂着劣酒、油腻和潮湿木头的味道扑面而来。
大堂里，看似杂乱地坐着七八桌客人，有的在划拳，有的在低语。可贾琅的【见微知著】词条，却让他一眼看穿了这层伪装。
这些所谓的酒客，坐姿看似松散，实则隐隐互为犄角，将整个大堂的出路都封锁得死死的。他们腰间的佩刀，样式统一，刀鞘上没有任何多余的装饰，只有一道淡淡的血槽，是纯粹的杀人利器。
最重要的是，他们每个人的手边，都放着一杯未曾动过的茶水。
这不是酒客。
这是一群煞气腾腾、纪律严明的……军士。
贾琅的目光一扫而过，心中了然，面上却波澜不惊，在那伙计的引领下，缓步走上了二楼的雅间。
雅间内，并未见到所谓的幕后主人。
只有一个身披宽大黑袍、看不清面容的中年人，背对着门口，独自凭窗而立。他身形笔挺，气息沉凝，如同一尊融入了夜色的雕像。
“琅大爷，当真是好胆色。”
黑袍人没有回头，声音沙哑，仿佛两块生锈的铁片在摩擦。
贾琅没有理会他的开场白，自顾自地在客座上坐下，为自己斟了一杯茶。
“主家未到，却让一条狗在此迎客。看来，你们的规矩，也不怎么样。”
黑袍人身形一僵。
雅间内的空气，温度骤降。
他缓缓转过身，兜帽的阴影下，一双鹰隼般锐利的眼睛，死死地锁定了贾琅。
“年轻人，不知天高地厚，往往死得很快。”他一步步走来，那股森然的气势如山一般压下，“你以为，你囚禁生父，以疯病为名，篡夺家主之位的秘密，能瞒得过谁？”
他将一张纸，轻轻拍在桌上。
上面，赫然是贾珍被囚于地窖的详细情形。
图穷匕见。
黑袍人居高临下地看着贾琅，语气里充满了掌控一切的傲慢：“你是个聪明人，也是个有把柄的人。这样的棋子，最好用，也最听话。”
他拉开椅子，在贾琅对面坐下，抛出了最后的通牒。
“从今往后，宁国府所有的产出，我们七，你三。府内所有的人事任免，必须由我们点头。你，还是宁府的主人，但只是一个……替我们办事的傀儡。”
苛刻，无理，充满了羞辱。
就在黑袍人以为，眼前这个年轻人要么暴怒、要么惊恐地开始讨价还价时。
贾琅却笑了。
他端起茶杯，轻轻地撇了撇浮沫，仿佛根本没听到对方的话。
他只是看着杯中碧绿的茶汤，悠悠地开口，声音平静得可怕。
“这茶，不错。”
黑袍人眉头一皱。
“御贡雨前龙井，汤色明亮，豆香馥郁。每年开春，自江南采摘后，快马加鞭，八百里加急送入京中。其中最上等的三斤，按例，是专供给四皇子府的。”
贾琅抬起头，那双深不见底的眸子，直视着兜帽下的阴影。
“市面上，有钱也买不到。”
此言一出，黑袍人脸上的倨傲，瞬间凝固了。
一股冰冷刺骨的杀机，自他身上轰然爆发，让整个雅间的烛火都为之摇曳。
贾琅无视那几乎凝成实质的杀意，身体微微前倾，声音压得更低，却也更加清晰。
“还有楼下那些护卫，他们腰间的佩刀，刀柄上都刻着一个不起眼的‘玄’字。那是四皇子麾下，玄甲亲军的制式。”
“我说的，对吗？”
这番基于细节的精准推理，像两柄烧红的尖刀，狠狠地捅穿了黑袍人所有的心理优势。
他脸上的倨傲、压迫、掌控，在这一刻尽数崩塌，只剩下无法掩饰的震惊与骇然。
他终于明白，坐在自己对面的，不是一枚可以随意拿捏的棋子。
而是一头……足以看穿整个牌局的猛兽。
良久。
黑袍人沉默良久，那股冲天的杀气，如潮水般缓缓退去，收敛得无影无踪。
他承认，自己输了第一阵。
“你，有资格坐上牌桌。”他的声音不再沙哑，变得沉稳而凝重。
“但是，”他话锋一转，眼中闪过一丝冷酷，“想成为我们的伙伴，光有眼力还不够，还得有……足够锋利的爪牙。”
他从怀中取出一幅卷轴，推到贾琅面前。
“三日之内，让城南新晋盐运副使，张德利，从这个世界上消失。”
“做得到，我们平起平坐。做不到……”
他没有说下去，但那未尽之言，比任何威胁都更加冰冷。