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腊月的汴京，晨光来得迟些。
寒意裹挟着烟火气，在坊巷间弥漫开来。虽天色才刚透亮，但城市已然苏醒，尤其是那供应早食的铺子，更是蒸汽腾腾，人声鼎沸。
城东一家寻常的粥铺里，此刻已是座无虚席。跑堂的伙计肩搭汗巾，托着食盘在桌椅间灵活穿梭，嘴里吆喝着粥品名号，声音淹没在食客们嘈杂的交谈声里。
靠近门口的一张小桌前，对坐二人。
一位是穿着半旧蓝袍的老者，面容清癯，眼神沉静的近乎淡漠，正慢条斯理喝着碗里的小米粥。他对面是个中年文士模样的人，衣着普通，脸上带着些许旅途风尘，但眉眼间总含着三分若有若无的笑意，显得随和许多。
店内谈论的声音，十句里倒有七八句离不开即将到来的大事。
“……可曾看过报纸？殿下已敲定了年号，并特意先昭示给我们老百姓，洪武！听听，这气魄！”一个粗豪的汉子咬了口油饼，含糊不清的与同桌的食客说道。
“洪武……好！真是好兆头！”同伴点头应和，“秦王以武平定天下，如今正是要以此年号，开创万世太平！”
旁边一桌闻言，一人便掩不住兴奋小声笑道：“年号定了，登基大典的日子也就近了。看报纸上讲，就在元旦，真是万象更新啊。”
“可不是么！想想两年前，这汴京城是什么光景？再看看现在……”一位老者唏嘘道，“当年朱家皇帝河北惨败一场，登基后税就开始加重，况且玄冥教当道，街上几人能有笑脸？如今好了，秦王殿下轻徭薄赋，价钱也稳当，从去年开始，咱这小老百姓，也总算能喘口气，过个像样的年了。”
“何止是汴京？”另一人接话，“听说河东那边，日子也缓过来了。殿下分田地，兴水利，这才是真命天子该做的事。江南那边……嘿，不识天命，苦的还不是他们自己人？”
那中年文士听着，嘴角的笑意更深了些，他用筷子轻轻点着桌面，对对面的老者低声道：“市井之言虽质朴，却也道尽人心向背。殿下倒是豁达，任由百姓这般议论。”
老者眼皮都未抬一下，仿佛碗里的粥比外面的天下大事更有吸引力，更无回应。
中年文士也不以为意，似乎早已习惯对方的沉默。他很快吃完了自己那份早餐，看着老者也放下碗筷，便起身结了账。
两人一前一后走出粥铺，汇入清晨渐稠的人流之中。
汴京的街道宽阔，积雪被清扫到两侧，露出干净的石板路面。
虽是寒冬，但街面两侧店铺鳞次栉比，旗幌招展，叫卖声不绝于耳。贩夫走卒、行商坐贾、牵着骆驼的西域胡人、穿着皮袄的漠北客商……各色人等穿梭往来，端是繁华如织，生机盎然如此。
中年文士，却是易容后的阳叔子。
比起当年在青城山上对李星云师兄妹的严肃模样，他当下却显得和蔼许多，只是背着手，显得颇有兴致，时而驻足看看路边摊贩售卖的年画剪纸，时而打量一下胡商带来的稀奇古怪的香料玩意儿。
他身前的袁天罡，却步履不停，对周遭的热闹视若无睹，只沿着长街不紧不慢的走着，阳叔子无奈，只得快走几步跟上。
行至一处交叉路口，袁天罡脚步却是突然一顿，然后径直拐入一家门面颇大的茶肆。阳叔子略感意外，也跟了进去。
却见茶肆里比起街外更是热闹，堂上一位说书先生正讲到酣处，唾沫横飞，台下茶客们听得聚精会神，不时爆发出叫好声。
“……列位，今日这《十国英雄传》却是终于讲至咱们秦王本纪……话说当今秦王殿下，本是昭宗皇帝嫡脉，真龙之子！为何幼年流落民间，忍辱负重二十一载？皆因那奸贼朱温，祸乱朝纲，窥伺神器！幸有忠义之士，以亲子代之，这才保下了我大唐正统血脉，以待今日！”
说书先生醒木一拍，声音陡然拔高。
“列位道秦王殿下只是身份尊贵？殊不知，真龙藏于渊，其芒自现！话说殿下少年之际，便已显峥嵘异象！所到之处，常人或不察觉，然则有道之士皆言，似有紫气隐随，虽不张扬，却涵容磅礴，非凡俗可比！”
老先生唾沫横飞，手势夸张，仿佛亲眼所见。
“纵是那时殿下隐姓埋名，未曾显露真实身份之万一，然其谈吐见识，气度风仪，已非常人所能及。便是不良人中那些历经风雨、慧眼如炬的志士能人，偶有机缘得见殿下者，却也无不心折！但觉此子虽年少，却如渊渟岳峙，深不可测，令人见之忘俗，心生钦服！竟有数位英雄，甘愿舍弃原有职司前程，默默追随左右，此乃良禽择木而栖，贤臣择主而事！”
他稍歇一口气，吊足了听众胃口，继续渲染。
“更有甚者！列位可知，当年殿下初至曹州，彼时曹州刺史乃是那朱温义子朱汉宾。此人亦非庸碌之辈，手握一州权柄，有那朱落雁之凶名，可谓位高权重。然其初见殿下之时——”
说书人模仿着当时场景，捋须瞪眼，做震惊状。
“那朱汉宾当下便是大惊失色！私底下对其心腹言道：‘吾观此子，龙章凤姿，天日之表，非常器也！今观天下汹汹，群雄逐鹿，然天命所归，恐在此子之身！’”
醒木再响！
“你猜后来如何？那朱汉宾，竟真生出了投效之心！虽碍于时势身份，未能明言，却也在其权柄之内，对殿下多行方便，暗中助力！乃至后来，殿下能于曹州立足，逐步掌控兖州不良人，其中未必没有这朱汉宾顺水推舟，默许乃至暗中奉送部分权柄基业之故！这岂非是天命所钟，英雄自来归附？”
这番演绎，将一段可能存在的赏识，夸张成了近乎预言般的识主与投诚，听得台下茶客们如痴如醉，啧啧称奇，纷纷感叹秦王天命早定。
而台下喝彩声雷动，阳叔子也只是寻了个靠边的空位，向伙计要了两杯寻常的绿茶。
他听着说书人明显经过艺术加工，却极富感染力的讲述，微微侧头，对身旁的袁天罡低语，声音里带着几分感慨：“殿下胸襟，确实非常人可比。这般市井演绎，近乎传奇话本，竟也由得它流传。”
邻座一位本地老茶客正好听到，便扭过头来，热情插话道：
“老兄不是中原本地人吧？咱秦王殿下不同以往那些官家，最是开明。只要不是恶意诽谤，说说这些英雄事迹，无伤大雅。朝廷办的邸报上，偶尔还刊载殿下写的诗词呢！咱都读过，‘何日请缨提锐旅，一鞭直渡清河洛！’听听，何等气魄！”
老茶客说得兴起，压低了点声音，带着几分神秘道：“坊间都传，殿下麾下能人辈出，有些笔杆子厉害的，还会用化名写些侠义小说，就刊在那《汴京趣闻》上，与民同乐哩！都说那写得最好的《三国演义》，保不齐就是……”
其人话未说尽，只是意味深长地笑了笑。
阳叔子便顺势与他攀谈起来：“哦？竟有此事？如此说来，如今这汴京生活，想必是十分安逸了。”
“安逸！怎么不安逸！”老茶客来了谈兴，“粮价稳，盐价稳，连柴禾都比往年便宜些。只要肯下力气，总能挣口饭吃。不像南边，”他压低了声音，摇了摇头，“听说那边，税赋重得吓人，当兵的到处抓丁，日子才叫难过哩……”
这时，伙计过来添水。阳叔子从袖中摸出几文钱放在桌上，示意结账。
那伙计看了看，笑道：“客官，给多了。”他熟练地找回两文钱，“眼下年景好，汴京城里物价平稳，咱这茶水管够，用不了这许多。”
伙计似乎是个健谈的，一边收拾旁边桌子上的空碗，一边又随口道：“这钱够你再去那边摊子上买两个肉炊饼了。可比不得江南那边，听说米价一天一个样，唉，都是打仗闹的……还是咱们秦王治下安稳。”
阳叔子笑着摆摆手示意不用找，而他再转头时，却发现袁天罡已然起身，正朝茶肆外走去，竟是对台上正说到高潮“秦王单骑破阵”的精彩片段毫无留恋。
“哎，客官慢走！”伙计在后面招呼了一声。
阳叔子一愣，连忙对那热心老茶客点头致意，起身追了出去。刚走到门口，却被那伙计叫住：“这位客官，你等等！茶钱给多了，说好不用找也不能多收你这些……”伙计执着地要把多出的钱塞还给他。
阳叔子一边目光追着袁天罡即将消失在街角的背影，一边推拒道：“小哥辛苦，留着吃杯酒暖暖身子吧。”
伙计却异常坚持：“不行不行，东家立的规矩，童叟无欺，账目清楚。如今这光景，咱汴京人做生意更得讲个诚信不是？”硬是将多出的铜板塞回阳叔子手里，才转身回去招呼其他客人。
阳叔子捏着那几枚尚带温热的铜钱，微微怔了一下，摇头失笑，再抬头时，袁天罡的身影已快看不见了。他赶忙挤过人群，快步跟上。
终于在一处相对宽敞的街口追上了袁天罡。阳叔子与他并肩而行，一前一后走在熙熙攘攘的御街上。
周围是摩肩接踵的人流，叫卖声、谈笑声、车马声混杂在一起，充盈于耳。人们脸上大多带着忙碌而充实的神色，准备着年货，谈论着家常，笑声不绝。
阳叔子看着这一切，沉默了片刻，终于开口，声音倒是不高，却自能清晰传入袁天罡耳中：“大帅，目睹此情此景，比之你当年所愿，如何？”
袁天罡脚步未停，面容隐在冬日的光影里，看不真切。
阳叔子继续出声，语气复杂了许多：“秦王文韬武略，戡乱世，致太平，不过数年光阴，民心所向，盛世已开。秦王之才，之能，之心胸，远超我等当年预料。星云与他相比，怕是萤火之于皓月吧。””
他轻轻叹了口气，但目光熠熠，倒无什么他色：
“当年在安乐阁，我执意揭开殿下身份，私心确是想让他……为星云挡去灾厄，将这千钧重担，移于殿下之肩。下山之前，当时只道是无奈之举，甚至心存利用之念，想着他若能挣扎求存，或能为星云争取一线生机，从未敢想他能真走到今日这一步，开创出如此局面。而到真正初见时，我便知晓，此子绝非池中之物。非但星云远远追不上，这天下……恐怕也无人能及。”
他顿了顿，像是想起了什么，摇了摇头：“如今看来，便是星云最为自得的医术一道……他若是得了林兄真传，星云恐怕亦是望尘莫及了。”
御街前方，人流如织，孩童举着风车欢笑跑过。
阳叔子停下脚步，对着袁天罡的背影，语气变得极为恳切：
“大帅，如今大局已定，天命昭然。往事纷扰，孰是孰非已难论清。星云……心性纯良，却绝非人主之选，留在江南，不过是权贵傀儡，迟早招致杀身之祸。过往种种，皆是我这做师父的谋划不周，执念深重所致，死之活该，只是还望大帅……念在往日情分，务必周全，让他能得个善终，保他一个安度余年的结局……如此，我全了这一局，也算是死而无憾了。”
袁天罡终于停下了脚步。他并未回头，只是伫立在原地，望着前方川流不息的人群。
他站在熙来攘往的御街中央，身前是巍峨的皇城方向，身后是烟火人间，与他所熟悉的旧日完全重合，但仔细思来，那已是百年之前的事了。
他就这样站着，沉默了许久许久。冬日的阳光照在他身上，拉出一道长长的影子，周遭行人往来不断，如被他隔成两道人流，都褪成了模糊的背景。
阳叔子同样只是驻足等待着。
但最终，袁天罡什么也没说。他只是微微抬首，望了一眼天空，随后便重新迈开脚步，汇入那一片繁华的人潮之中。阳叔子望着他的背影，轻轻叹了口气，快步跟了上去。
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秦王府，内苑。
地龙烧得暖和，寝殿内温暖如春。萧砚从沉睡中醒来，意识尚未完全清醒，鼻尖先萦绕着一股混合了女子体香与暖意的甜腻气息。
他缓缓睁开眼，映入眼帘的是锦帐顶部的绣纹。略微侧头，巴戈正蜷睡在一旁，绯色的发丝铺散在枕上，眉眼间还带着几分疲倦与满足，与她平日里的凌厉截然不同。另一侧，李存忍背对着他，似乎还在熟睡，肩背线条流畅而柔韧。
昨夜荒唐的画面零星闪过脑海，然后回想起巴戈大胆鼓动性情清冷的李存忍的香艳疯狂，萧砚不自觉的失笑，露出一丝倦懒而又满意的神色。他动作极轻的坐起身，锦被滑落，露出精悍的上身。
细微的动静惊醒了浅眠的李存忍。她身体先是一绷，旋即意识到身处何地，身旁又是何人，那瞬间的警惕便化作了不易察觉的羞涩。她悄无声息的坐起，抓过一旁的中衣披上，遮住了姣好的身段，然后便欲下床侍候。
“时辰还早，再歇会儿也无妨。”萧砚倚着靠枕，低声吩咐了一句。
李存忍摇了摇头，长发披散下来，衬得她侧脸愈发冷峭，但耳根却微微泛红。她坚持起身，取过萧砚今日要穿的常服，走到床边，声音一如既往的平静无波，却透着绝对的恭顺：“妾身伺候殿下更衣。”
萧