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翌日清晨，明朗的天光自窗棂透入，映在萧砚的侧脸上。他刚刚收回为降臣掖紧被角的手，动作极轻，仿佛怕惊扰了榻上人沉沉的睡梦。
降臣苍白的脸陷在被褥间，几缕散乱的发丝贴在汗湿的颊边，昨夜那场耗尽心神的大恸似乎抽干了她最后的气力。
萧砚的目光在她脸上停留了片刻，指尖齐齐搭在她手腕上，再度确认那脉息已不再狂乱，眼底那抹温软才悄然敛去，只余下惯常的沉静。
他直起身，抓起搭在矮凳上的青灰色外袍，利落地披上肩头，系紧腰带，复而推开门，一股裹挟着寒气和血腥气的晨风立刻灌了进来，吹得他袍袖猎猎作响。
门外空地，篝火余烬冒着缕缕青烟，未熄灭的火堆上还煮了热水，秦王义从正有条不紊的分食干粮，秩序井然。
侯卿斜倚在一段半塌的土墙边，捧着一个杯子正在饮热水，旱魃昏沉的蹲在他旁边，仿佛还未从宿醉的状态中清醒过来。
屋脊上，一点小小的身影几乎与晨曦前的天色融为一体。莹勾环抱双臂，目光越过萧砚，落向店内深处，又漠然地收回，投向远处铅灰色的阴山主峰。
山巅之上，昨夜那股磅礴威压已然彻底消散，唯余死寂。
“殿下。”
公羊左从谷口方向策马而来，复而在数步之外下马，快步近前，一面嘿嘿笑着递来水袋，一面道：“李嗣源那厮求见，说有破晋之策献上。”
萧砚接过水袋，稍稍润了润嗓子，进而扫过谷内外狼藉的战场，看见被缴械捆缚的晋军俘虏蜷缩在避风的角落，百余宫帐骑兵和义从突骑在谷外巡弋警戒。
他脸上没什么表情，只淡淡应道：“带他来。”
旋即，李嗣源便被两名夜不收推搡着过来，但他形容比之昨日已然更为狼狈。
他仍然披着那件从仆从军身上剥下来的破旧皮袄，脸上刻意涂抹的灰土被汗水冲开几道沟壑，端是难看。身上的伤口也没有做什么处理，脚步虚浮，几乎是被拖行到萧砚面前几丈开外，俨然是元气大伤。
“罪臣李存……”其人先是扑通一声跪倒在地上，但马上就咬牙改口，同时重重叩首下去，“罪臣李嗣源，叩见秦王殿下。”
萧砚按着腰间剑柄，面无表情，只是冷冷的看着他，如同看一件没有生命的器物。
李嗣源抬起头看见这一幕，心中当即一紧，但面上不露，只是诚恳道：“罪臣自知难逃万死，然死前，罪臣愿献一策，助殿下速破李存勖，定鼎北疆。”
萧砚垂着眼，把玩着剑柄，声音听不出什么情绪：“说。”
李嗣源舔了舔嘴唇，语速因急切而加快：“殿下明鉴，此番李存勖漠北大败，太原城内早已暗流汹涌。曹太后、张承业、郭崇韬等晋王一派，与太原留守李克宁及其义子李存颢、李存实等太叔一派，势同水火。李克宁虽表面被压制，但其妻孟氏跋扈贪婪，党羽遍布留守兵马之中。”
公羊左在一旁眼神玩味，但只是近前，附耳对萧砚说了几句，后者则依然并无动色。
李嗣源喘了口气，根本不敢看萧砚，只死死盯着眼前的泥地，继续道：“今李存勖困守野狐岭，若精锐尽丧的消息一旦传回太原，李存颢等人必借机发难，或软禁曹太后等人，或干脆拥立李克宁，取晋王而代之。而殿下乃天命所归，手握大势，兵威赫赫。李克宁眼见大势已去，为求苟全富贵，甚或着即献城投降也说不定……”
公羊左眼见自家殿下虽依然面无表情，但仍然只是把玩剑柄不止，遂当即按刀嗤笑一声，打断了李嗣源的话。
李嗣源浑身一僵，后面的话卡在喉咙里，惊愕地循声望去。
便见公羊左抱着他那柄从不离身的唐刀，只是咧嘴发笑。
“圣主这教人卖起亲爹叔伯，自家基业来，当真是驾轻就熟，心得颇丰啊？人在塞外，太原城里那点腌臜事儿，却替殿下盘算得门儿清。啧啧，这份孝心，这份体贴，真真是感天动地，令人叹为观止。”
李嗣源更加尴尬，且当然羞愤欲死，但见公羊左嗤笑完，复又微微倾身，靠近萧砚的耳边，用只有两人能听清的低语快速说了几句什么，遂当即只是按下情绪，向前膝行半步。
“镇抚使所言不错，眼下太原城内叔侄争权之风已显，实非虚言。殿下若遣人将此‘太原内乱，李克宁欲献城乞降’的消息，大张旗鼓地传入野狐岭中，李存勖闻此噩耗，必心神俱裂。太原若失，则根基尽毁。所以他唯一生路，便是放弃死守野狐岭，不惜一切代价向南退守雁门关及云州险要，以稳住后方根基。”
李嗣源抬起头，再度诚恳道：“届时，一旦李存勖弃险南逃，野狐岭便成坦途。殿下大军可衔尾穷追，在其退至雁门关前，必能将这沙陀最后的主力聚歼于野狐岭至云州的山道之间。纵有残兵退入云州，亦成惊弓之鸟，士气尽丧，云州唾手可得！此乃驱虎吞狼，不战而屈人之兵的上上之策，望殿下明断……”
晨风卷过谷地，吹得残破的食肆市招猎猎作响，俘虏堆里传来压抑的啜泣和伤兵的呻吟。
萧砚沉默的听着这一切，目光却并非落在李嗣源身上，反而看俘虏的视线更多，手指只是无意识的轻轻叩击着腰间剑柄。
公羊左亦已握住腰间刀柄，仿佛随时都要出鞘将李嗣源这厮的脑袋砍下。
李嗣源听着那敲击剑柄的嗒嗒声，就已有些额角渗汗，在萧砚长久的沉默下，其人更是微微颤抖起来。
好在这时候，萧砚到底是略略收回了视线。
李嗣源的头垂得更低，几乎要埋进身前的泥土里面，进而在咬了咬牙后，颤声道：
“罪臣确知降臣尸祖与殿下素有旧谊，然…然实不知尸祖竟是殿下心系之人。罪臣自知罪孽滔天，万死难辞其咎，只求以此微末之功，换取自身及少数通文馆旧部一条贱命。若蒙殿下不弃，罪臣愿为殿下荡平晋国，效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不辞！”
终于，那叩击声停了。萧砚的声音旋即平平响起，甚至笑了一声，不过这笑声却让李嗣源听不出是赞许还是嘲讽。
“圣主此计，倒确属上策。”
李嗣源猛地一颤，难以置信地抬起头，眼中瞬间爆发出狂喜之色。这道喜色如此炽烈，几乎要将他脸上残余的恐惧和卑微都燃尽。他仿佛抓住了最后一根救命稻草，嘴唇哆嗦着，就要叩首谢恩。
“不过，”萧砚的声音紧跟着响起，却是再度失笑，“既然圣主如此深谋远虑，洞悉太原情弊，更知李存勖闻讯必弃关南逃……”
“那你如此费尽心机，又何必还给他逃入云州的机会？”他微微倾身，玩味发笑，“野狐岭绝地，天险在握。彼时，你麾下通文馆精锐、晋军残部尚在。若你真欲助本王荡平晋国，只需在岭上稍加配合，本王大军合围之下，李存勖便是插翅也难飞。何至于让他一路逃至云州城下，徒增本王征伐之劳？”
李嗣源脸上的血色瞬间褪尽，哪里不知萧砚一眼就看穿了他所有盘算，此计确能助萧砚速胜，却也同样给他自己留了一条后路。
让李存勖南逃，无论是死于途中还是被困云州，都给了他李嗣源在混乱中脱身或者再次表现的机会。
“罪臣、罪臣……”李嗣源语无伦次，额头重重磕在地上，“罪臣愚钝，罪臣该死。只恐力有不逮，坏了殿下大事，只想将此消息送达，引蛇出洞……”
“圣主何至于此，本王并未苛责于你，起来吧。”萧砚笑了一声，旋即挥了挥手，“带圣主下去休整一二，梳洗干净，圣主对本王可尚有大用。”
公羊左应声上前，将本还在拼命磕头求饶，却又因那句大用而惊疑不定、拼命想挤出点感激涕零表情的李嗣源一把拽起，半拖半架的弄离了此间。
萧砚兀自负手，指尖无意识的捻着手中水袋的系绳，目光一面落在李嗣源被拽离的背影上，一面思忖着。
“秦王果然是好威风……”
一道耻笑从身后传来，萧砚闻声回头望去，便见降臣从室内走出来，然后斜斜倚在木门框上。
她身上松松垮垮地披着他的旧氅，氅衣对她来说过于宽大，几乎将她整个人裹住，只露出一张素面朝天却依旧难掩殊色的脸。晨光勾勒着她略显苍白的侧颜，几缕发丝慵懒地垂在颊边，桃花眼微眯着看他。
她就那样斜倚着，像一株被霜打过，却依旧带着刺的野蔷薇，魅惑又张扬。
萧砚的目光在她脸上停留片刻，走近了几步。
“本王这点威风，”他微微一顿，不自主的笑了一声，亦凑过去，只用二人互相才能听得见的声音道，“不及降娘子昨夜哭的威风……”
降臣倚着门框的身体几不可察的微微一僵，那双桃花眼瞬间睁大了些，脸颊也飞快地掠过一抹极淡的红晕。她下意识地紧了紧裹在身上的旧氅，然后羞恼的啐了一声：“呸，要不是因为那法子能最快让功法稳定下来，才不会让你得意！”
看着她主动敞开心扉并且恢复了以往伶牙俐齿的模样，萧砚亦是油然轻松起来，眼底的笑意更深了些，亦不会再提关于思玉丹的旧事，昨夜他帮助降臣稳固了功法后，降臣撑着疲惫已与他讲了许多，而往事既如长夜而去，便无需再深掘。
“何不多睡一会？”
“听见我的秦王殿下在外头耍威风，怎么可能不出来看一眼？”
降臣横了萧砚一眼，只是自然对谷口的方向挑了挑下巴，道：“说吧，想利用那厮做什么？有没有我们能帮忙的。”
说罢，她又思忖了下，冷眼道：“李嗣源这人既知我在此处，又故意利用这一消息引你到此，分明是想借多阔霍之手谋害于你，按照多阔霍对李唐宗室的恨意，她若真藏了后手，你此行必有性命之危。所以你今日不杀他，等此事过后，我也不会留他的命。”
萧砚看了她一眼，便想到昨夜谈及此事时降臣的后怕，遂笑了一下，不过只是道：“其人若有这个命，那也是他的本事。”
说着，他便徐徐道：“太原内乱是虚是实，何时爆发，非我眼下能控。但‘晋国检校太尉李存仁’的身份，当下确是一张名帖。”
降臣回头望去，美眸中光芒一闪：“……以其人之道，直取云州？”
萧砚眯眼一笑，并未答话。
而降臣则眼珠子一转，对着倚墙而立的侯卿和屋脊上那道小小的身影招了招手，声音清亮。
“侯卿，莹勾，你们过来。”
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北风猎猎，抽打在云州城高耸的箭楼之上，青灰色的条石城墙在阴沉的天幕下透着满满的肃杀之气。垛口后，守军士卒严阵以待，死死眺望着城外远处的原野。
且说，云州地处阴山南麓，自古便是河套农耕地区与北方游牧民族的交接前沿，不管在哪朝哪代，都是游牧民族进入中原的最佳捷径。
隋唐两代王朝，云州都是北方边防的核心重镇，作为抵御突厥、回纥等游牧民族南下的前沿屏障，与朔方、幽州共同筑成北部防线，朝廷在此屯驻的兵马规模向来都颇重，并设云州都督府统筹防务，以依托雁门关等关隘控扼中原与草原的交通要道，保障军队调度与物资转运。
安史之乱后，唐廷对边防控制力减弱，以至于云朔的边防松弛，驻军规模下降。直到李克用这一阴山大汗崛起，使阴山诸部沦为河东屏障，云州才因此再度发挥出巨大作用，成为晋国对草原用兵的重要基地。
且自从萧砚粗略臣妾草原后，云州的地位便愈加重要，无论是李克用还是李存勖，俱在此屯驻了重兵，用以防备漠北侵扰，直到此番李存勖亲征漠北，几度调用兵马，才稍显几分空虚。
不过就算如此，依照云州军事重镇的城池防备以及驻军，仍然不是萧砚之前派遣的赵思温和朱友文可以威胁的。但随着塞外战事接连失利，尤其敌军竟能直逼城下，云州驻军还是难免一时惊慌了数日。
负责协助云州防御使李存璋驻守云州的土谷浑都督李嗣恩，更是不断接到党项、鞑靼、室韦等部或试探、或询问的书信，显然是人心惶惶。
好在朱友文在云州城外游弋了数日，终究是拿此城无可奈何，让人一时心安，直到这一日，城外赵思温麾下的宫帐军突然大动，向北而去，惊得守军俱皆上城守备。
而很快，北面厮杀声、马嘶声隐隐传来，却见是一支数百人的晋军骑兵，在数量更多的宫帐军围剿下左冲右突，向南突围而来，城头之上的将卒瞬间大惊，弓弩齐齐上弦，用以准备随时接应。
终于，一小股约莫三四十骑的残兵，在主力的掩护下，硬生生撕开了包围圈的一角，狼狈不堪地冲到了城下的弓弩射程之内。
“城上守将何人？快开城门，本将乃检校太尉李存仁，有紧急军情需过云州至野狐岭面禀大王，速开城门啊。”
骑队之前，李嗣源身上满是血污策马上前，他一面嘶哑着嗓子大喊，一面频频回头望向身后，仿佛宫帐军的追兵随时会冲破阻截，将他们连人带马踏为齑粉。
土谷浑都