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寒风稍逊，拂过晋阳王宫偏殿厚重的窗棂，发出沙沙的呜咽。
殿内，兽口铜炉里的炭火明明灭灭。李存勖端坐案后，眉头微锁，翻看着一份字迹极为详实的卷宗，那是通文馆与戏伶楼探查得来的，关于萧砚河北一行的密报。墨迹很新，空气中弥漫着墨香与炭火气混合的沉郁味道。
镜心魔垂手侍立在一侧，不时稍作补充，他低垂着眼睑，眼角的余光却始终未离李存勖分毫。殿内一片沉寂，只有轻微的翻书声和窗外寒风的呼号。
殿门被轻轻叩响，随即推开一条缝隙。一名身着白色服饰的伶人快步趋入，神色凝重，径直走到镜心魔身后，俯身耳语了几句。
镜心魔眼珠子一转，平静的面容上立刻作出几分讶然，复而弯腰下去，道：“大王，太尉李存仁求见，称有紧急军情禀报。”
“让他进来。”
旋即，李嗣源疾步进入此间，二话不说就是大拜下去：“罪臣李存仁叩见大王！”
李存勖的目光从卷宗上抬起，落在李嗣源身上，带着一丝被打断思绪的审视：“四弟何来罪臣一说？需知月前镇州一事，本王早已赦你无罪……”
李嗣源保持着跪姿，语速加快：“臣奉王命，主持通文馆对漠北渗透联络之事。方才收到密探冒死传回急报，言漠北王庭述里朵半月前遣心腹大将赵思温，尽起王庭本部精锐及述里氏强兵，开赴褚特部方向弹压部乱，王庭守备，因此十去七八，仅余少量宫帐军及贵族部族兵。耶律剌葛闻讯，已于十余日前，不顾酷寒冬末，尽起本部及乙室、迭剌等附逆部族，号称控弦十万，悍然发兵，奔袭王庭大定府！”
“什么？！”李存勖先是惊愕，手中的卷宗复而啪地一声重重落在案上。
他猛地站起身，案几被带得晃动。一股无形的威压瞬间弥漫开来，殿内的温度仿佛又低了几度。他的眼神极为震怒，直刺跪在地上的李嗣源：“十余日前？！四弟，本王将漠北渗透联络之责交予你，耶律剌葛发兵十余日，你竟才得到消息？！”
李嗣源头颅更低，惶恐且自责道：“臣…万死。漠北风雪阻隔，讯息传递本就艰难。耶律剌葛此次出兵极为迅速隐秘，且选在酷寒时节，路途险阻倍增。潜伏密探为送出此讯，已折损数人…臣失职，未能及时洞察彼辈动向，请大王责罚。”
“责罚？”李存勖仿佛被气笑，揉着脑门沉声道，“责罚你有何用！你可知，耶律剌葛此去，乃是自蹈死地！那王庭空虚…”
他猛地顿住，眼中厉芒暴涨，似乎瞬间就将碎片信息串联起来，“好一个述里朵，好一个王庭空虚。这分明是饵，钓的就是耶律剌葛这蠢货，而你，负责联络渗透漠北，竟让耶律剌葛如此轻易地吞下了这致命的饵钩？十余日…足够他的大军在风雪里冻死大半了！喝风都能喝撑死了！”
殿内气氛凝重得令人窒息。李嗣源跪伏在地，不敢发出一言，只是承受着李存勖的滔天怒意。
“大王息怒。”一个悠扬平和的声音适时响起，打破了这令人窒息的沉默。
镜心魔走出半步，微微躬身，用伶人特有的腔调道：“漠北辽阔，风雪无情，讯息迟滞亦是常情。李太尉素来谨慎，此次疏忽，想必亦是事出有因。眼下耶律剌葛虽已中计入彀，然其数万叛军奔袭王庭，漠北局势已然剧变，牵一发而动全身，关乎我大晋北疆安危。当务之急，应是速召重臣，共商应对之策，以免…错失转圜之机啊。”
李存勖胸膛起伏了一下，眼中怒火未熄，但镜心魔的话像是一盆冷水，让他强行压下了立刻发作的冲动。他深深地看了一眼依旧跪伏在地的李嗣源。
他冷哼一声，转身走回主位，声音冰冷，“镜心魔所言不无道理。速召郭崇韬、李存礼、张承业、周德威即刻入殿议事。四弟，起来吧。将你所得情报，详述一遍。”
“臣遵旨。”李嗣源这才如蒙大赦般站起身，额角已隐有冷汗，躬身退至一旁，将所谓褚特部变故、王庭遣兵弹压、耶律剌葛寒冬出兵、大略位置等情报，条理清晰地复述了一遍。
在这一过程中，被召见的几人次第赶至殿中，炭火被重新拨旺，殿内的寒意稍减，气氛却比适才更令人窒息。
李存勖没有任何寒暄，让镜心魔将刚刚李嗣源所言简洁的复述了一遍后，最后自己再冷冷补充，定下基调道：“…耶律剌葛利令智昏，寒冬孤军深入，已是自陷死地，败局已定。”
话音落下，殿内陷入短暂的死寂，郭崇韬肃立其间，眉头紧锁不止。
李嗣源深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，竟是第一个出列，道：“大王，臣确乃万死，耶律剌葛此行也着实凶险万分，然此确乃天赐良机。可谓助我大晋破萧砚北疆之锁，染指漠北之始。”
他目光灼灼，迎上李存勖审视的眼神，“漠北王庭空虚纵是饵，但赵思温主力被牵制于外亦是事实，王庭防御确然削弱。耶律剌葛数万兵马，亦是滔天巨浪，足以撼动堤坝。此乃乱中取利之局！”
李存勖一旁的镜心魔，恰到好处地发出一声极其轻微、带着伶人韵味的低咳，仿佛只是嗓子不适。
李嗣源毫不停顿，继续阐述他的方略：“臣请大王速遣数千精骑，以‘客军’之名，星夜北上！名义可定为调解漠北纷争或协助平叛。首要，追上耶律剌葛，勒令其停止冒进，陈明利害。若其执迷，则退而结阵自保，持大王金箭，联络尚存实力的乙室、迭剌等部头人，助其收拢溃兵，退保于都斤山或阴山北麓险要，建立据点，以待天时。次之，若遇王庭伏兵与叛军主力两败俱伤、元行钦部亦遭重创之天赐良机，方可伺机而动，以最小代价攫取最大利益。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气加重：“萧砚若遣大军公然介入，则其仁政之策、爱民之名尽丧。我仅出客军，进退有据，占尽道义先机。敢问大王，敢问诸位——”
“萧砚其人，敢在仁政初开、府库空虚、百废待兴之际，为漠北之事，与我大晋全面开战于中原乎？此乃以漠北为棋，行四两拨千斤之策。”
“太尉此言莫太过于荒谬。”一个喝声猛地响起，李嗣源眼中寒光一闪，回头望去，便正见张承业怒不可遏，面白的脸已然涨红。“李太尉，耶律剌葛利令智昏，寒冬出兵已是取死之道，我大晋新经大败，赎回将士耗资甚巨，元气未复，府库空虚，你岂不知当下再遣兵深入不毛，非但于事无补，反会引火烧身。”
他转向李存勖，声音因激动而颤抖，“大王，元行钦尚在漠北动向不明，更遑论那萧砚？其虽行仁政耗资巨万，然梁朝根基未损分毫，反而民心渐安、百万兵马如臂使指，若激得他倾汴梁禁军与河北兵马犯境，我大晋又岂得安宁？半月前耗费良多遣使与梁朝维持关系的意义何在？此策万不可行！春耕在即，再兴兵戈，民力何堪？当务之急是经略代北、云朔，稳固根基，徐图后计。”
李存勖闻言点头，竟是罕见的没有第一时间想着打出去。
但这时候，周德威却上前一步，沉声道：“大王，张监军所言风险，确是实情。然李太尉所虑北疆之患，亦非空穴来风。老臣以为，若行此策，需如履薄冰。”
他目光扫过李嗣源和李存礼，道：“其一，规模务必严控，三五千精骑并阴山蕃部仆从军足矣。其二，目标必须明确，非为争胜，实为留子。联络尚存之反王庭部族，助其退保险要，建立据点，以待天时。绝不可贪功冒进，非必要不可与梁军元行钦部交兵。保全实力，方为上策。”
李存礼在李嗣源身后半步，此刻也躬身道：“王兄…四哥所言，老成持重。漠北若尽归萧砚，我晋国北疆危殆。此时介入，虽险，乃不得不为。”
他微微抬头，目光谨慎地掠过身前的李嗣源，又补充道：“然，天寒地险，敌暗我明。所遣之军，务必精悍，统帅更需智勇兼备，万不可因小利而忘大义，致令晋国卷入滔天战火。”
郭崇韬叹了一口气，终于出声适时补充，竟然并未完全支持张承业所言：“大王，张监军所忧固是，薛侯所言却也不无道理，若漠北尽归萧砚与述里朵，则我大晋北疆门户洞开。萧砚之大军可自阴山、云中俯冲而下，与河南、河北之敌形成夹击之势，届时，我晋国恐真成瓮中之鳖。”
李存勖闻言立即颔首，却是马上道：“那依郭卿所言，本王该当如何？”
“其一，诚如大王所言，耶律剌葛必败。然其数万之众亦能极大消耗王庭力量，甚至可能重创元行钦部。此等削弱萧砚羽翼之机，若完全放弃，实属不智。其二，李太尉所言‘客军’一说，确有道理。一支精干的兵马，若运用得当，确能在漠北乱局中钉下一颗钉子，搅乱萧砚与述里朵的整合步伐，为我经略代北争取时间。”
张承业长叹一声，但也并非就是不甘，而是国情如此，实在是两难，所以到了这时候，他一声叹气，背脊看起来好像都弯了几分。
李存勖斟酌着，殿内一时陷入争论后的沉寂，唯有不同的目光在这位年轻晋王的脸上交汇。
他又哪里不知张承业字字泣血，道尽国力之艰险，但从长远计，漠北若尽归萧砚，晋国北疆再无屏障，南北夹击之势一成，便就是真正的绝境。李嗣源那看似冒险的计划，其核心逻辑却有其合理性。
萧砚被他自己铺开的仁政巨网束缚住了手脚，庞大的开销如无底洞般吞噬着梁朝的国库。他这个仁君需要时间，也不会自己打自己的脸，在此时背上“新政不过施行一月便废弃”的骂名，与晋国全面开战。
这客军模式，是唯一能在不彻底撕破脸皮的前提下，将一枚钉子楔入漠北的机会。风险固然巨大，但战略的窗口稍纵即逝，容不得过多犹豫。
时间在无声的权衡中流逝，终于，李存勖抬起手，殿内瞬间落针可闻。所有的目光都聚焦在他身上。
“诸卿所虑皆乃深远，然漠北之事，确关乎我大晋国运。”他的声音尽力保持冷静，清晰地回荡在殿中，“此险…不得不冒！”
他目光如电，下意识掠过张承业，下令道：“客军，只出三千太原锋锐。并选代北、云中、阴山诸蕃部最耐寒、最精锐之仆从军五千，一人双马，入漠北争雄。”
“尔等之任，非助耶律剌葛。”他的目光锐利地刺向李嗣源和李存礼，“首要自如四弟所言，追上耶律剌葛，勒令其停止冒进。若其执迷不悟…”李存勖眼中寒光一闪，“尔等便退而结阵自保，持本王金箭，以‘晋国观察调解使’名义，联络乙室、迭剌等部头人，许其官位名爵，助其收拢溃兵，退保于都斤山或阴山北麓险要，建立据点，分裂草原，以待天时。”
他沉吟一二，又沉声道：“唯遇王庭伏兵与耶律剌葛主力两败俱伤、元行钦部亦遭重创之天赐良机，方可伺机而动，定漠北大势。”
“四弟多年戍守北疆，熟悉漠北边情，又兼知渗透联络之利；六弟通晓机变，武艺超群……”李存勖的目光落在二人身上，“此次客军，便由四弟为主帅，六弟为副帅，辅以戏伶楼。持本王金箭，便宜行事。沿途所行，每日以戏伶楼密道飞鸽，报于郭卿与镜心魔知晓。”
镜心魔闻言，立即捧着一个铺着明黄锦缎的托盘上前，盘中静静躺着一支造型古朴、金光熠熠的短箭。
李存勖亲手拿起金箭，走到李嗣源面前，眼神深邃：“四弟，六弟，此行事关国运，望尔等…持重！周总管‘留子’之论，切记于心。”
李嗣源内心狂澜翻涌，面上却只是肃然，恭敬躬身，双手稳稳接过那枚沉甸甸的金箭，声音沉稳：“臣领旨！必不负大王重托，为我大晋在漠北…争得一线生机。”
李存礼紧随其后，同样躬身：“臣存礼遵旨。”声音里听不出太多波澜，唯有低垂的眼帘掩去复杂心绪。
李存勖略略颔首，复又命周德威加强潞州、雁门与太行各关隘的防线，警备梁军反扑。
周德威默默领命，眼神与张承业、郭崇韬短暂交汇。
张承业面色铁青，嘴唇翕动，终究没有再说出什么。郭崇韬看着李嗣源接过金箭，目光沉凝，微微颔首，并无多言。
侍立李存勖身旁的镜心魔，嘴角几不可察地向上牵动了一下，旋即恢复平静，仿佛殿内发生的一切与他毫无干系。
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议事毕，郭崇韬几人被李存勖留下，李嗣源和李存礼二人则离开晋阳宫，前往通文馆点兵带将。
待到了通文馆，作为新任圣主的李存礼挥手屏退了所有侍从，连亢奋的巴也与持重的巴尔都没留下。
他转过身，看着端坐一旁的李嗣源，脸上再无殿上的恭谨，只剩下深沉的忧虑。
“大哥，”李存礼的声音压得很低，带着一丝不易察觉的焦灼，“此去漠北，凶险异常。愚弟非是惧死，实忧…此举恐将晋国拖入万劫不复之境……”
他上前一步，目光紧锁李嗣源，“萧砚此人，你我又不是没见识过。其人深不可测，免税安民之策虽耗资巨万，然此举亦使其根基愈固，反观我们，漠北事万一不定