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阴山山脉的轮廓如同伏卧的巨兽，在铅灰色的天穹下投下沉默的阴影。
一道紫色的流光撕开漫天风雪，以近乎蛮横的直线轨迹，自北向南，贯穿荒原，狠狠贯入阴山脚下那片余脉。
流光凝滞，降臣踏在冻土上，积雪在她脚下悄然融化出浅浅的印痕。风雪扑打在她身上，却被无形的气劲悄然排开，连一片雪花也无法沾上衣襟。她的脸色很冷，那双总是带着几分慵懒或探究的眼睛，此刻只剩下沉郁的愤怒。
拔里神肃，或者说拔里神玉临死前那一声声“公主”的癫狂呼喊，接连数日来，就像一根冰冷的针，反复刺扎着她的意识。
这个名字，是她与山腹深处那个被镇压了三百余年的存在之间，唯一的、也是最后的约定凭证，是开启九垓之门的钥匙。它不该，也绝不能为这种渣滓所知。
然而，就在她即将踏入山脚熟悉的路径时，一种异样的气息让她骤然止步，复而目光如电扫向前方。
群山森木之间，那本该在酷寒中冻得死硬的一片片沼泽地，此刻竟浮动着稀薄的雾气。那雾气带着粘滞感，混着若有若无的血腥气，以及一股……熟悉且令人心悸的妖异甜香，如同腐败的鸢尾花在暗处绽放。
雾气深处，影影绰绰。无数纤细的身影如同从泥沼和枯木中生长出的畸形植物，静静地蛰伏着，一动不动，仿佛与这片死寂的沼泽融为一体。她们灰败的皮肤上，隐约可见幽蓝色的纹路，如同枯萎的藤蔓缠绕。
降臣的瞳孔微微收缩，一丝极度的厌恶掠过眼底，进而下意识低语：“果然如此……”
而似乎是被她深入的低语惊动，随着再往里深入些许，沼泽死寂却是突然被打破。
那些蛰伏的树女仿佛被无形的丝线骤然扯动，化作一道道无声的灰影，从腐烂的泥沼中、从嶙峋的树干后、从每一处阴影里，带着浓烈的腐朽死气，或跃上树干，或攀附巨石，齐刷刷地将空洞的目光投向降臣。
降臣面无表情，似乎对这种无声的警告视若无睹，只是继续大步向里，而这一举动自会引发应有的后果，无数破空声从四面八方响起，一道道身影敏捷的向她扑杀而来。没有嘶吼，只有破开空气的尖啸和弥漫的死意。
降臣甚至没有去碰腰后的鼓鞭。她的身影在原地留下淡淡的紫色残痕，真身已切入扑来的灰影群中。指尖或掠出的靴尖凝聚着一点纯粹到极致的紫芒，迅捷、精准、带着一种近乎冷酷的效率，每一次轻点，都湮灭树女头颅深处那点微弱跳动的幽蓝光点。
紫芒所过之处，扑来的树女如同被瞬间抽空了所有支撑的泥偶，动作戛然而止，随即无声地栽倒、碎裂，沉入她们爬出的沼泽。没有激烈的碰撞，没有震天的轰鸣，只有一种高效到令人心寒的湮灭。沼泽边缘很快恢复死寂，只留下几缕未散的污浊雾气，证明着方才发生的一切。
清理掉一路的障碍，降臣毫不停留。她对阴山内部复杂诡谲的路径熟悉得如同呼吸，身影在嶙峋的怪石、幽深的冰隙、残留着古老禁制波动的狭窄通道间急速穿行，无视任何天然或人为的险阻，目标明确地直插阴山的核心，也就是那座被无数草原人称为圣者所在的阴山主巅。
刺骨的寒意在彼处凝成了实质，仿佛能冻结灵魂。
迈入一座洞府后，光线被无形的力量扭曲、吞噬，只有古旧的石阶尽头，一座被无数虬结粗壮的、不知生长了多少岁月的古树藤蔓紧紧包裹的石台深处，在散发着这绝对黑暗中唯一的光源。
石台入口处，悬挂着密密麻麻、大小不一的陈旧铜铃与褪色的风幡，其间缠绕着书写着晦涩难懂符文的符箓。风无声，铃不响，幡不飘，只有一种仿佛凝固了时间的寂静。
至于石门之内，石台之上，则盘踞一个模糊、似无实体确又确确实实存在的女性轮廓，她仿佛由最纯粹的光源与万年不化的寒雾凝聚而成，被囚禁在石门内那片幽蓝的光晕之中，散发出令人向往又本能感到敬畏的古老气息。
降臣举着火把，径直伫立在石门入口前，目光死死穿透扭曲的光影，直刺那位阴山上的圣者，草原神女，被镇压了三百余年的存在。
“多阔霍。”她的声音在空旷死寂中响起，竟是半分敬意也无，直接单刀直入道：“褚特部那只疯狗，可与你有关？他临死前喊了什么，你可知晓？”
被无数古树延申藤蔓缠在神座上的轮廓似乎微微动了一下，整个空间立刻响起一片细微却清晰的藤蔓断裂声。
旋即，盘踞在神座上的藤蔓如同有生命般缓缓退开、断裂。那个轮廓仿佛是在永无休止的沉睡中被人唤醒了一般，一个高大的身影杵着法杖缓缓起身，踱步走至石门前，枯白的长发披散，被蓝布包裹着的双目静静注视着降臣良久，一个古老、沙哑、仿佛无数声音重迭而成的女声从她嘴中传来。
“好久不见，思玉丹。很高兴，你活着……”
随着她的落声，环绕石台周围一圈的古老灯台，毫无征兆地“噗”的一声声亮起火焰，光线弥漫开来，将洞府内的景象映照得更加完整。
降臣向前一步，周身无形的气场让石台周围的光芒都为之摇曳，“回答我，我的存在，区区一个拔里神肃又缘何知晓？！”
但不等那多阔霍有回应，她语速更快，又寒声道：“山脚沼泽里的树女，拔里神肃所修习的所谓‘血鸢夺元’……呵，窃我羽灵部之名，行此损人害己、粗鄙不堪的采补邪道，别说不是你弄出来的杰作。”
多阔霍沉默了片刻，被蓝布蒙住的面容看不出表情，只有那枯白的长发在光线下微微拂动。古老的声音再次响起，带着一种仿佛洞悉世事的沧桑，以及一丝难以言喻的疲惫：“思玉丹……你的敏锐，果然一如既往。”
她并未直接否认，而是用一种近乎悲悯的口吻道：“思玉丹，阴山困我三百年。魃阾石锁我于此，是那中原人的镇物，亦是漠北眼中的圣石。”她的声音低沉下去，带着一种宿命般的沉重，“此地地势诡谲，魃阾石封镇之力与地脉纠缠，时日既久，我的存在……便如沉入水中的巨石，纵使无意，但既然存在，便会在水面激起涟漪，在岸边留下湿痕。”
她略一沉默，仿佛在倾听山腹的回响。
“一些微末的碎片，如同苔藓在石缝间被动生长，并非我有意播撒，只是……存在于此的代价。是这三百年的囚笼，无意间散逸的回响。愚昧者拾得，如获至宝，妄加揣测，走上歧路，酿成祸端……此非我所愿，更非我授意之法。”
降臣眯眼不语。
而多阔霍显然不欲继续言此，话锋陡然一转，声音里带上了不以掩饰的探询与关切：“又是三十载光阴流转……我感应到，你身上的气息更为深邃玄奥了。那神功，可曾参悟到新的境地？离取下这魃阾石，打开九垓大门，还有多远？”
降臣略一侧身，眼中闪过一丝警惕：“你自己说的，魃阾石坚固异常，非蛮力可破，需水磨工夫，静待那一线之机。急什么？三百年的枯等都熬过来了，还差这几十载光阴？神功成与不成是一回事，能带走魃阾石的人，又在何处？”
多阔霍被蓝布蒙住的面容看不出情绪，那古老沙哑的声音依旧平稳：“思玉丹，你问带走魃阾石的人……”
她微微侧身，枯白的长发垂落，身影在幽蓝光晕中显得更加孤寂。
“三百年来，唯有你。”
“魃阾石是锁，是中原人布下的天罗地网。它锁住我，也锁住这片地脉的一部分力量。旁人靠近，只会被其蕴含的封镇之力反噬，轻则疯癫，重则爆体而亡。唯有你……”
她望向降臣，“唯有你完成神功，或自己修炼、或他人修习。其功法本源，乃你部夷离堇之天授。这神功的力量，是唯一能无伤靠近它，甚至，是除了施展秘术本人外，最终取下它的唯二秘术。这才是当年我交付你那份法的根本缘由。”
她顿了顿，声音里那份刻意营造的关切更浓，却也难掩其下深沉的探询与一丝不易察觉的急切：“所以，告诉我，思玉丹。这三十载，你究竟走到了哪一步？那一线之机，何时能现？三百年……太长了。”
降臣背对着她，没有回答，只是语气陡然转厉，周身紫芒隐现：“既然如此，多阔霍，我警告你。管好你那些无聊的小把戏。若再让我发现你染指外界，泄露你我之事，或是弄出更多像拔里神肃那种不堪入目的劣作……”
她回过身，一字一顿，“我不介意让你这三百年枯等，变成永恒的死寂。取下魃阾石？哼，你就带着你的等待，永远烂在这阴山里吧。”
多阔霍猛地一滞，那股弥漫空气中的平和瞬间消失，一股怒意如同实质的潮水般弥漫开来，让整个空间的温度骤降，连石台的四周的火焰都暗淡了几分。然而，这怒意只持续了一瞬，便被更深的沉寂迅速淹没。
多阔霍的声音带着一丝难以言喻的复杂，仿佛从时间的裂缝中挤出：“思玉丹，我若永困于此，九垓之门…又有谁能够真正为你开启？据我所知，中原那个人，可从未施以援手……”
降臣充耳不闻，仿佛那声音只是扰人的蚊蚋。她最后冷冷地瞥了一眼多阔霍，身影化作一道决绝的紫色流光，瞬间没入来时的黑暗甬道，消失不见。
洞府内陷入一片死寂，比降臣到来之前更加深沉的死寂。
环绕石台的火焰无声地摇曳着，光影在古老的岩壁上跳动，映照着那被藤蔓缠绕的神座，和神座前孤独站立的身影。
多阔霍仿佛再次化作了一座亘古不变的雕塑，只有那蒙布后无法窥视的目光，似乎穿透了石门，穿透了山岩，投向了降臣消失的方向。一声若有若无、饱含着三百年孤寂与一丝被威胁后夹带怒意的叹息，在绝对的死寂中悄然弥漫开来，随即又被更深的、仿佛能吞噬一切的沉寂彻底淹没。
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阴山北麓的风雪，比起山巅的酷烈稍显温和，但也足以冻僵旅人的骨髓。几匹驮着沉重行囊的骆驼，在没过小腿的积雪中深一脚浅一脚地跋涉。
行囊里锅碗瓢盆碰撞出轻微的声响，上好的银霜炭、用油纸仔细包裹的精选牛羊肉卷、几件造型古朴、显然被主人精心擦拭过的旧物什，随着骆驼的步伐轻轻晃动。
“冻死额咧……”
阿姐整个人缩在厚实的灰熊皮袄里，只露出一张冻得通红的小脸，声音闷闷地从皮领子里挤出来，带着浓重的抱怨，“老妖婆肯定又躲清闲去咧，说好的开店咧，店咧？！人影都没咧！位置也不告诉额们一声，把额们丢在这冰天雪地里喝西北风。”
侯卿走在最前，一身胜雪的白袍在荒原的灰暗色调中异常醒目。无形的内力在他周身流转，将试图靠近的风雪与尘埃轻柔地排开，衣袂飘飞，纤尘不染。
他对阿姐不满的抱怨充耳不闻，只是时而停下脚步，用挑剔的目光扫过四周苍茫的雪野与星散的部落，眉头微蹙。
“此处……风沙略大，尘土难免沾染食客衣衫，搅扰品鉴珍馐的心境。”他微微摇头，继续前行。不久后又驻足，望着前方一片背风的矮丘，“嗯…此地又过于荒僻，往来无雅客，俗物恐难识真味，糟蹋了食材。”
阿姐用力跺着脚，试图驱散脚底的寒气，眼睛愤愤地瞪着前方侯卿的背影，“你到底要挑到啥时候嘛，随便找个背风的旮旯，支起锅子生上火，额这肚皮饿得咕咕叫，前胸贴后背咧！再冻下去，额就成冰疙瘩咧！”
她一边言语间，一边眼巴巴地望着骆驼背上那口被油布盖得严严实实的大铁锅。
跟在最后，像座移动小山似的旱魃，默默扛着最沉重的铁锅和一大袋木炭，瓮声瓮气地指向右前方一个被积雪覆盖大半的浅坳：“我觉得那个小山坳挺好，背风，雪也薄些。柴火……边上林子就有枯枝。”
但显而易见的是，没有降臣在场，二人是绝对拗不过候卿的。
当然，也正是据说早就确定选址的降臣不在，二人才不得不跟着候卿，来寻找一个风水尚可、往来便利且还靠近阴山的所在，开一家品味独特的古董羹店。
三人牵驼缓行，终于攀上一处视野开阔的雪坡。阿姐百无聊赖地四处张望，忽然眼睛一亮，踮起脚尖指着东南方向遥远的地平线：“咦？快看，那边！好多人马在跑咧，烟尘冒得老高！”
侯卿闻言，慢慢抬起手，掌心朝外，白皙的手指在眉骨处搭了个小小的凉棚，遮住并不刺眼的雪地反光，极目远眺。只见西北方的天地交接处，一条由无数蠕动黑点组成的粗大长龙，正搅动着漫天的雪尘，在灰白的大地上艰难却执着地向东南方向推进。规模浩大，粗粗望去，怕不下数万之众。
旱魃也眯起铜铃般的眼睛望过去，粗壮的脖颈微微转动，似乎在辨认方向：“是骑兵大队，跑得很急，方向是……”
侯卿右眉眉峰上的三个红色勾玉形血滴略略上挑：“是漠北王庭的方向。如此酷寒时节，驱策万千生灵，行此长途奔袭之事……”他轻轻摇头，仿佛在惋惜某种被糟蹋的美好，“伤马损人，徒耗元气，