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若其本人涉案，一并列入名单。春耕水利之事，不得懈怠。”
他顿了顿，目光投向东北方深邃的夜空：“明日，就不按原定行程了，向南，先去瀛洲。”
一旁的温韬脸色凛然，但没有出声。
调遣的夜不收，无一例外，尽数属于河南，而河北本地的沧州、瀛洲、幽州三部居然动都没动。至于萧砚的行踪，本来各地也并不知晓，就算是冯道，也只知道萧砚在巡视河北。
“卑职领命。”但瀛洲出身的公羊左却只是肃然应声，眼中精光爆射。
连日的晴好并未带来多少暖意，融雪的泥泞让官道变得格外难行。萧砚的马队像一道灰色的溪流，在灰白与黑褐交织的河北大地上，不疾不徐地向南流淌。
沿途的田野，已能看到更多农夫的身影。他们佝偻着腰，在尚未完全解冻的土地上劳作，清理沟渠，修整农具，动作利落，脸上多是带着对春耕将至的期盼，但大多人的脸上也难免笼罩着青黄不接与高强度劳作而应有的疲惫。
萧砚仔细看着沿途所见的一切，并未干涉，只是不时带着几骑偏离官道，去乡野间看一看，但深入乡野后，却也都尽量减少与人接触。
好在穿过莫州到瀛洲核心区域后，景象尚好。沟渠畅通，官府发放粮种的地方、农具、耕牛租赁点也秩序井然，甚是严格。
除此之外，也经常能看到穿着各色官服的官吏带着本地差役在田间地头走动，询问情况，并有乡里的里长在强调农时，摇铃催耕。
百姓的脸上虽难免有才过完冬后的菜色，但眼神里多少能看到活泛气，谈论秦王免税恩典时兴高采烈，言语间也带着对这位殿下的信赖。
实际上，在主要州府的核心地带，景象都大抵如此，政策是正常严格施行下去的，只有深入县乡或村落，情形才多少会有几分不太夸张的差异。
然而，一旦离开瀛洲的核心辐射圈，向北进入幽蓟一带，气氛便骤然一变。为了深入其中，萧砚甚至还刻意绕行了几处偏远的村庄和乡集。
在蓟州边界一个叫黑石沟的地方，几个差役正挨家挨户强征“防秋堡修缮费”，声称是奉了幽州府的命令。若有村民哀求哭诉去年收成不好，差役便一脚踹开柴门，强行捉鸡牵羊。
待行至幽州境内一个较大的乡集时，萧砚伪装成行商，在一个茶摊歇脚，听见邻桌几个穿着体面、像是本地小乡绅的人正在低声抱怨。
“…汴梁派来的那个县丞，又是个不通实务的书呆子。竟要丈量登记各家的桑田数目，说是要核定什么‘桑丝税’，更胡言今年过后可能不按人头收税？简直胡闹！”
“哼，彼辈懂什么？咱们河北的事，还得咱们河北的老人来办。秦王殿下是咱们河北子弟拥戴起来的，这根基在幽燕！那些汴梁来的，懂什么风土人情？无非是来摘桃子、捞油水！”
“说的是！你看张司仓那边，上头虽下了免税安民诏，但该办的差事，该收的‘常例’，一点没耽误，这才叫明白人。殿下免了正赋，那是体恤，可该出的力，该尽的心意，咱们心里得有数。”
“就是，没有咱们这些老兄弟当年在后方筹措粮草，秦王殿下能那么快扫平燕地，打败李存勖？能远征漠北？饮水思源啊！殿下心里，肯定还是向着咱们自己人…”
萧砚端着粗瓷碗，慢慢地喝着浑浊的茶水。碗沿遮住了他半张脸，唯剩一双眼睛，沉静无波地将这些低语尽收耳中。
上官云阙在一旁气的牙痒痒，但萧砚没有言语，他当然没法发作，自是只能兀自灌茶。
萧砚放下碗，指尖无意识地在粗糙的木桌面上轻轻敲击，笃，笃，笃…
节奏平稳，却带着一种无形的寒意。
夜幕降临，分散各处的队伍在一个较大的村落借宿。
油灯下，公羊左、温韬准时呈上最新的密报卷宗，而叠加起来的卷宗显然越来越厚，里面密密麻麻地记录着各地夜不收上交来的信息。
幽州安次县尉王彪：原幽州军骑卒，作战勇猛负伤后转任。倚仗军功，纵容亲属强占民田三百余亩，并借保境安民之名，向商户勒索平安钱。
蓟州玉田仓曹李贵：旧州吏出身。勾结本地米商，在官府平价粜粮时以次充好，克扣斤两，中饱私囊，并虚报修缮仓廪费用，私吞治下过冬赈济粮。
涿州固安县主簿钱通：自诩河北老人，排挤汴梁派来的县令。借兴修水利之名，摊派钱粮远超府衙定额，差额私分，并暗示村民孝敬可免役。
沧州……
沿途各州县类似张旺之流的胥吏名单及具体劣迹，林林总总陈列其间，触目惊心。
一份份记载着姓名、官职、籍贯、具体罪状、证据指向的名录在萧砚案头逐渐成形，他每晚都会在灯下仔细审阅。偶尔会拿起朱笔，在某个名字上重重一圈，今夜亦是如此。
“王彦章与幽州府主要将佐可有参与？”萧砚放下朱笔，声音低沉，听不出喜怒。
案前，直到萧砚抵达幽州近郊才堪堪知晓消息，甚至还是被动得知的夜不收幽州指挥佥事付暗，伏在地上，在公羊左、温韬、上官云阙几人的注视下，其人满头大汗。
“禀殿下，据卑职所查，王都部署与主要将佐、主官，都尚算是清白，殿下大业在前，彼等又深知殿下为政之道，焉能知法犯法？至于卑职……幽蓟出此疏漏，确乃卑职之过，但若说参与这等腌臜事中，卑职却敢以脑袋在殿下面前作保！”
“起身吧，你的为人，本王信得过。”萧砚面无表情，语气依旧平静，“是本王先前严令，命尔等夜不收重心置于草原。大局为重，此等事有所疏忽，亦在情理。何止是你……”他顿了顿，声音里透出一丝难以察觉的疲惫，“此事，本王亦未曾深虑。”
付暗起身，用袖子擦了擦额头的冷汗。身为最早跟随萧砚的兖州不良人元从，他可太知道萧砚这一平静之下意味着什么了。
上官云阙几人在旁边自也凛然。
萧砚起身踱至窗边，迎着晚风望着外间。临靠幽州核心的乡县，还是没人敢动心思的，借宿的这座村子人丁稠密，户口丰盈。虽是夜晚，邻里间仍透着热闹气息，鸡犬相闻，孩童嬉闹，端是好一个龙兴之地。
半晌，萧砚望着窗外灯火，却是莫名失笑：“你们说，本王对治下官吏，是否太过吝啬？”
几人看着萧砚的背影面面相觑，上官云阙捏着衣角刚欲宽慰一二，身侧温韬却是拉了一下他的袖子，复而抱拳沉声道：“殿下治下，凡军中将卒，皆以厚恤丰禄养之；凡州县官吏，俱按品阶优渥以待。如此恩遇，何来吝啬之说？”
“那…可是本王对这‘龙兴之地’，过于苛刻了？”
“殿下入主朝廷，天策府属官，半数出自河北；朝中超阶拔擢者，亦多为当年旧臣；殿前司定霸、归德二军，俱为河北出身的亲军，地位冠盖诸军。如此恩荣，何谈苛刻？”
萧砚略略颔首。
“如此看来，确非本王之过。”他转过身，昏黄的灯光映着他轮廓分明的侧脸，“可若非本王之过，为何不过二载光景，这所谓的‘龙兴之地’，反倒率先成了法外之域？”
温韬垂下眼帘，不再言语。或许他心中已有答案，却终究未能出口。
沉默在狭小的室内弥漫，只有外间传进来的风声、喧嚣平和声。
就在这时，巴戈快步走入，目光掠过上官云阙几人，径直禀道：“大王，李枢密到了。”
萧砚微微点头，并未言语。
旋即，一身风尘仆仆的李珽大步踏入。其人虽是在他人护卫下昼夜兼程赶来，面上却不见丝毫疲惫之色，唯有眼神锐利如鹰。进入此间后，他当即拂袖，对着萧砚深深一拜。
“臣李珽，参见殿下。”
公羊左环抱双臂，与上官云阙、温韬、付暗交换了一个意味深长的眼神。李珽此人，不仅是中枢河南派除敬翔外的魁首，更是朝中立场数一数二的激进鹰派人物，其人现身此地，意欲溢于言表。
“公度来得正好。”萧砚的目光落在李珽身上，声音平缓，“本王有一问，近来萦绕心头，始终不得其解，需请你解惑一二。”
李珽起身，神态恭谨肃然：“殿下请问。臣虽愚钝，却必当知无不言，言无不尽。”
萧砚遂略略颔首，当着几人的面，径直沉吟发问。
“天下板荡近百年，中枢威权尽失，群雄并起，藩镇旋起旋灭，更迭不休。彼时，政权无长久之望，执政无长远之图，官吏行短期暴敛之举，尚在情理之中。然本王执政，自认根基尚稳，制度已明，当有长治之相。为何这些受本王厚待之人，却仍要锱铢必较，与民争此蝇头小利？”
李珽并未迟疑，他迎着萧砚的目光，竟是张口便清晰而答：“殿下，此非吝啬与恩遇之失，亦非苛待龙兴之地。”
他微微一顿，目光扫过案头那厚厚的卷宗名录。
“症结无非有二：
“其一，权力惯性使然。百年板荡，藩镇自专，州县胥吏权柄过重，上下其手已成痼疾。彼辈久浸此道，视盘剥为常例，视民膏为禁脔。殿下虽立新规，颁明诏，然彼等早已习惯‘天高皇帝远’之便，视中枢律令为可欺之纸文，更仗从龙旧部之虚名，以为殿下念旧，必不忍深究。此乃积习难返，心存侥幸。”
“其二，情报壁垒与监管不利。幽蓟乃至河北，自诩殿下龙兴根本，抱团排外尤甚。中枢所派良吏，多受掣肘，难察下情。而殿下倚重之元从、旧部，或因乡土情结，或因利益勾连，对此等行径或有意无意纵容包庇，乃至形成一张无形之网。地方吏治之弊，层层相护，殿下耳目又因北顾草原而力有未逮，遂使此辈如鱼得水，恣意妄为，视殿下仁政为可乘之机。”
最后，他毫不犹豫，立即斩钉截铁道：“此非小利之争，实乃旧日藩镇习气对殿下法度之侵蚀，地方保护主义对中枢权威之挑战。彼辈所争，非几斗米粮、几贯铜钱，乃是维系其不受约束、可以肆意渔利之‘旧规矩’！若不雷霆整肃，此风必如瘟疫蔓延，动摇殿下今后立国之基！”
“好一个旧规矩……”
萧砚沉吟片刻，却是笑着点头，复而重复念叨着这几个字，缓缓踱步。
李珽一言落尽，竟是毫不退避，继续道：“对于此症结，臣亦有解法奉于殿下。无非‘乱战诛军阀，立政清权贵’十字而已！”
此言一出，侍立一旁的温韬眸中精光骤闪。需知李珽自己，便是萧砚集团中权贵最显赫的代表之一。
李珽对周遭目光视若无睹，只定定看着萧砚，清晰剖白。
“军阀者，拥兵自重之天下节度，不臣之藩镇也。权贵者，如臣等，乃至岐、蜀及其余诸侯治下之王公将相也。殿下欲匡扶天下，彼辈若兴戈抗阻，正以军阀处之，诛之可也。然彼辈若俯首而定，却亦如殿下此番所见河北之景，留有权贵之身，行渔利之实。若欲天下清明，吏治澄清，此等盘踞地方、侵蚀法度、动摇国本之蛀虫，无论出身旧勋新贵，皆当以权贵视之，必清之！”
萧砚踱步的身影停了下来。
他没有立刻回应李珽那惊世骇俗的“清权贵”之论。
昏黄的烛火在他脸上投下摇曳的光影，那双深潭般的眸子注视着李珽，有审视，有探究，却亦有不以掩饰的欣赏。
他脸上的笑意似乎更深了些，但并未扩散开来，反而凝固成一种极致的沉静。
“公度，果然可托大事矣。”
而李公度本人，闻及此言，却也没有再说什么慷慨激昂的承诺，只是对着萧砚，再次深深地、无比郑重地一揖到底。
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半月后，沧州城垣在望。
沧州地处河北东南，控扼永济渠咽喉，是漕运北上的重要节点，亦是拱卫海疆的重镇。城外运河码头上，舟楫往来如织，较之别处更显稠密。虽是初春，寒意未褪，但这片水陆交汇之处，已蒸腾起一股冬日萧索后奋力复苏的喧嚣与忙碌。
萧砚一行并未入城惊动地方，而是在城郊一处由夜不收提前控制的漕运巡检司驿站落脚。驿站临河而建，推开后窗便能看见宽阔的河面，以及河岸上正在组织民夫清淤修堤的场面。
温韬无声趋近，将两份文书置于案头。
厚的那份，是以硬皮封面装订成册的卷宗，沉重异常。封面上只有五个墨字：“河北蠹名录”。薄的那份，则是一份来自漠北元行钦部的飞书密报简讯。
萧砚先拿起那份名录，一页页翻开。
纸页翻动，沙沙作响。
幽州、蓟州、涿州、莫州、沧州…一州一县，一乡一里。墨写的名字，朱批的罪状，确凿的证据……密密麻麻，足有近千姓名，其中被朱砂圈出的主犯，竟然已达三百七十一个。
他翻得很慢，目光划过那些名字，如同在看一块块冰冷的墓碑。张预、王彪、李贵、钱通…以及更多陌生的名字。每一个名字背后，都代表着无数像柳树屯老农那样绝望的眼神，代表着被蛀蚀的民心，代表着对他萧