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腊月寒风卷着雪沫，肆虐抽打着王府的琉璃瓦。重檐歇山顶下，世里奇香躬身执礼立在偏厅中央，脸色上隐有强行自我安慰的镇定，亦有对眼前人的无尽惊惧，但拱着的手下意识五指攥紧，却是流露出了她紧张的姿态。
萧砚背对着她，负手立于窗前，简洁的绯袍常服衬得身影如渊。指尖在手背上无意识地轻叩，嗒、嗒、嗒，每一声都像冰锥凿在人心上。
“赔罪？”萧砚的声音终于响起，不高，却似寒风刮进门窗，带着沉沉的冷意。他缓缓转身，目光如直刺世里奇香，“如你所言的赔罪，便是用奥姑来赔罪？述里朵……当真是好手段。阴山之事，本王尚未与她计较，她倒先送个‘大礼’来堵本王的嘴？还是觉得，凭此便能换得本王不计前嫌，为她鞠躬尽瘁、死而后已？！”
似乎能察觉到那道迫人的视线，更听闻这言语中的嘲讽，世里奇香努力维持的防线倏然崩溃，立即伏拜下去，额头紧抵冰冷地砖，声音嘶哑：“回大汗，太后深知阴山之行，有负大汗信重。此非托词，乃肺腑之言。”
“肺腑之言？”萧砚面无表情，踱步靠近，阴影几乎将世里奇香笼罩，“那她怎未曾告诉本王，耶律剌葛那个废物，如今在她的草原上，已经扯起了多大的旗？”
言语之间，他猛地停在世里奇香面前一步之遥，气息迫人，“迭剌、乙室……不过一群跳梁小丑，竟成如此模样。手握一个漠北王，自己一个太后，若连自家后院都扫不干净，她述里朵，还有什么脸面，来跟本王谈信重？谈赔罪？”
世里奇香感到那目光如有实质的冰针，刺得她几乎难以呼吸。她深吸一口气，压下翻涌的屈辱与寒意，声音努力平稳，却带上不易察觉的艰涩：“大汗明鉴。实非太后不报，乃是情报暂且不明。耶律剌葛丧家之犬焉能威胁草原？有传闻言，助耶律剌葛者，乃岐王李茂贞……前者余威尚存，后者武功确也卓著，之前二人纠合心怀叵测之徒，确生事端。然太后坐镇王庭，各部根基尚稳，叛军不过疥癣之疾。至于此番送奥姑入汴京……”
她微微一顿，抬起头，眼神无比恳切，“实乃太后欲以我天神之女、漠北最尊贵之象征，昭示重修两家盟好之至诚，绝无半分动摇！更盼以此洗刷阴山之误，重获大汗信任！大定府之侧，元将军的两千定霸铁骑，便是两家盟约最牢固的基石，昔日大汗神威，定草原之势，太后从未或忘！”
“信任？”萧砚依然不无动色，却只是发出一声短促的冷笑，复而好整以暇的坐回主位，依身冷面道：“信任是打出来的，不是送个女人就能换来的。若非你家太后阴山动摇，授人以柄，耶律剌葛焉能如此轻易煽动人心？内部不稳，乃取祸之道。”
说着，他又眯眼而起：“岐王李茂贞，乃本王王妃之胞兄，本王外兄，焉能助耶律剌葛这丧家之犬？此事勿要再提。”
世里奇香显然早就得了述里朵的吩咐，当然只是将额头抵在地板上不语。
“人，本王留下。”半晌后，萧砚才忽然开口，声音不徐不疾，却也不留丝毫转圜，“但这是最后一次。你回去告诉述里朵，让她自己把耶律剌葛与什么迭剌、乙室的脑袋取了，摆在大定府的城口。证明她述里朵还是那个能让本王高看一眼，能替本王震慑草原的述里朵。否则……”
他顿了顿，声音漠然：“本王不介意亲自去取，或者，换个更听话的人去守。本王固然不会坐视草原彻底崩乱。但如何做，何时做，本王自有主张。让她先把内部稳住，拿出诚意来。这一次，元行钦的刀，本王准她任用。”
世里奇香只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。她深深躬身，头颅几乎垂到膝前：“奴婢……谨遵大汗谕令！定将大汗旨意，一字不易，禀明太后！”
萧砚不再看她，只漠然挥袖：“滚吧，明日风雪停了就动身。”
厚重的门扉无声合拢，隔断了偏厅令人窒息的威压。世里奇香满头冷汗的离去不提，独留萧砚一人兀自思忖良久。
而回到前厅，却也只剩下千乌和那刚从木箱中出来的“礼物”。
耶律质舞已将一件尤为御寒的杏色缠枝莲纹锦缎袄裙穿戴妥当，然后低头看着自己焕然一新的装扮，脚上陌生的束缚感让她有些不习惯，下意识地想蹭掉靴子，赤足踩上冰凉的地板。
“不可。”千乌在一旁看着，声音温和却带着不容置疑的力道，只是以眼神示意。
耶律质舞倒也听话，只是抱着重新凑过来的狸花猫，抬起脸来。她的容貌极美，不同于中原女子的温婉，眉宇间带着草原的疏阔与纯净，肌肤宛如新雪，竟让千乌都觉得其人仿佛真有几分神性一般。
而耶律质舞看着千乌，竟没有什么疏离感，进而便直接用带着奇异韵律的汉话问：“千乌，我母后说，我以后要留在这里，和他一起生活。你是这里的人，我有没有什么需要做的？”
千乌并无什么神态变化，只是道：“你且安心住下便是，一切自有郎君安排。”
“郎君？”耶律质舞若有所思，走了几步，却见萧砚从外间大步回来，脸色几无表情，他步履如风，看见耶律质舞的装扮后，便下意识想要展眉点头，却在尚有几步路程的时候，看见耶律质舞突然停下了脚步，进而带着草原女儿特有的坦率，对他自然而然地唤出了那个刚刚才学会的称呼。
“郎君？”
这两个字，被她念得清脆又自然，尾音带着一点微微上扬的疑惑，像是在确认，又像是在练习，干净得不掺任何杂念，纯粹得如同草原初展翅膀的雏鹰。
然而，萧砚的脚步却是倏地一顿，然后用锐利的目光瞬间钉在耶律质舞脸上。
不过几息过后，他负手而立，没有应声，只是对千乌微微颔首，进而头也不回，身影迅速消失在通往内书房的重重帷幔之后，留下主厅一片异样的寂静。
耶律质舞蹙了蹙眉，回头去看他离去的方向。
千乌虽并不知晓内情，却也只是不动声色的上前一步，巧妙地隔断了耶律质舞可能追随萧砚背影的视线，平心静气道：“奥姑，且随我来。”
虽是萧砚临时安排，但千乌还是迅速敲定了一处地方，复而亲自将耶律质舞引至一处僻静的园林所在。而此园独立成院，古木森森，却是已经属于秦王宫之外的地域了。
“你且暂居此处。一应所需，吩咐她们便是。”千乌指着侍立一旁的四名侍女，然后并有两个之前的漠北侍女也一同在此处，皆是眉目低垂，对着耶律质舞神情恭谨自然，不见半分怠慢或疏离。
耶律质舞没有多问，母后早已给她讲过，在中原要多看多学，她一直记着。且她也本能地觉得这番安排必有深意。
于是一边在将怀中那只猫递给千乌的同时，她那双灵动的眸子闪了闪，还是忍不住开口，问得直接而纯粹：“千乌，我刚才……罢了，你能不能帮我问问他，”她顿了顿，语气带着一种近乎执拗的认真，“他还记不记得，和我有一场比武约定？”
千乌闻言，唇角极细微地向上牵动了一下，似是忍俊不禁，又似无奈。她只让耶律质舞留下这猫，承诺会安排专人照料，便不再多言，转身离去。
那两个漠北侍女一时面面相觑，却也只是在自家若有所思的大萨满身旁一言不发。
千乌既去，却并未立即回府。而是动身来到外院一处僻静厢房，却见方才所有有过目睹奥姑行踪的亲卫、管事、杂役，皆已被无声召集于此。人数不多，十余人，但显然皆是王府核心之人。
房门紧闭，外间风雪甚重，里内却有炭火烘烤，倒是尤为温暖。千乌立于众人之前，脸上依然不苟言笑，但也并无什么冷意，只是平静道：“今日之事，乃王府绝密。关乎郎君清誉，更关乎国朝邦交大计。你们今日所见所闻，无论巨细，皆需烂在肚里。若有一字一句，不慎泄露于王妃、侧妃、或府内外任何无关人等耳中……”
所有人几乎不用听后面的话，便已齐刷刷跪倒一片：“我等明白！谨遵夫人之命！万死不敢泄露半字！”
千乌淡淡地看着匍匐在地的众人，便已不再多言，转身推门而出，寒风卷着雪沫涌入，瞬间吹散了厢房内肃然的气氛。
书房里，萧砚一把推开雕花木窗。狂暴的风雪瞬间卷入，吹得他鬓发飞扬，带有宽袖的绯袍猎猎作响。刺骨的寒意扑面而来，他不过微微眯眼，半点表情都无。
只要稍稍一想，就容易想到适才与耶律质舞在箱子内外对视的场景，进而就自然想到述里朵，便让他不由发出一声冷笑。
其实这件事，倒也不至于让他太过尴尬，甚至都谈不上被冒犯。述里朵本就是成熟的政治人物，她的举动自有其前因可循。
甚至真要仔细计较，这反而更能说明，述里朵此次是真心实意地俯首认错了。毕竟，选择将女儿交给他，而非其他人，其中的含义她不可能不明白。纵使草原上或许存在类似的习俗，但所谓共侍一夫这种事，在述里朵这般心高气傲的女中英杰心中，其屈辱性无疑是相当沉重的。
若论及个人野心与对人性幽微的洞察，述里朵无疑是最洞悉萧砚之人。无论是昔年幽州献上龙袍之举，还是当下送女之行，她总能以一种看似悖逆常理的方式，精准地切中萧砚权欲的核心，予其最深层的满足。这份对人心的精准拿捏与操控，令人不得不叹服。
但话说回来，这件事无论如何，到底也还是让他有几分烦闷。
刚娶了女帝……府里还有个雪儿，如今又来个烫手山芋？
开春！雪一化，立刻让公羊左带上亲卫，把她原封不动地给我送回去，一刻也不许耽搁！
寒风卷着雪片扑打在他脸上，带来一丝清醒的刺痛。他望向北方，目光穿透重重风雪，仿佛看到了那片广袤而动荡的草原。元行钦的两千定霸铁骑，如同楔入漠北心脏的一颗钉子，他们的营盘坚如磐石，炊烟在王庭的望楼上清晰可见。这便是他无言的威慑，也是他掌控局势的支点。
“李茂贞，耶律剌葛……”萧砚眯着眼叩着窗栏。
漠北若崩，李茂贞得势，必与晋人勾结，后患无穷……李克用身死，必和袁天罡大有关联，但后者既让李存勖新立，图谋便不会小。梁国需稳，蜀地待安，草原，阴山……虽未名说，但述里朵着实不能乱，正因如此，萧砚才暂且收下耶律质舞，以安述里朵之心，亦是稳住草原大局。
然而，当目光从窗外收回，掠过书案上那柄太平剑，以及同样悬挂在兰锜上的岐王剑，一阵莫名的头疼便袭了上来。这事，绝不能让后宅两个还未显怀的女人知晓。雪儿不提了，向来依他，打个马虎眼也就过去了，可那位明媒正娶进来的女帝，她那时常温婉含笑的模样背后，蕴含的分量可绝非寻常。
头疼，真是头疼！
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千里之外，漠北荒原的风雪更加狂暴，天地一片混沌苍茫，仿佛巨兽在咆哮。
一行人马在深及马腹的雪窝里挣扎挪动，人人裹着厚重的皮毛，马匹步履蹒跚。
为首一人，身形在狂风中显得格外单薄，却不时勒紧缰绳，倚着马匹，顶着几乎要将人掀翻的力道，不时回望来路。风雪迷眼，视线所及只有翻卷的、吞噬一切的苍白。那回望中深藏的期盼，终被无情的风雪碾得粉碎。
一行人在绝望的跋涉中又挣扎了半日，却是在依然隐没在风雪之后的目的地前，被一行策马而来的骑士围住。而就算眼看这一伙仿佛快成了雪雕，马匹口鼻喷着浓重白气的队伍毫无威胁。马背上的漠北骑士竟也只是依然手持长矛弯刀，警惕地扫视着这支在大雪天赶路的不速之客。
“尔等何人？缘何自西南鬼祟而来？”领队之人是个漠北壮汉，却竟有一口流利的汉话，声音压过风雪的嘶吼，手中长矛直指那行人马中的领头之人。
而后者全身裹得严严实实的，此刻却也勉力上前，在询问了对方知晓他们确乃大定府王庭军马后，却是径直撤下面罩，深吸一口冰冷刺骨的空气，强压下身体的疲惫和颤抖，努力挺直早已冻僵的脊背，而后推开搀扶的亲随，踏前一步，迎着对方凶狠的目光，朗声道：“通文馆圣主李嗣源特使，石敬瑭，奉圣主之命，携重礼求见太后。有解漠北倒悬、助太后重获萧王信任之良策献上！”
“重获萧王信任”六字，被他咬得极重，如同投石，狠狠砸入风雪呼啸的死寂之中。
胡骑领队的眉头紧锁，虬髯上挂满了雪粒，眼中惊疑不定：“胡言乱语！什么信任之策？凭证何在？”长矛并未放下，反而更逼近了几分。
石敬瑭不慌不忙，探手入怀。然而就在他欲取出信物之际，一阵裹挟着冰粒的狂猛风雪如同巨浪般拍来，瞬间将他吞没。风雪迷眼，呛得他几乎窒息，取物的动作也被打断。但他只是努力稳住身形，在狂风暴雪中抬起头，目光穿过雪幕，望向尚未得见的大定府方向，眼神坚定如铁，却也染上了一丝孤注一掷的决然。
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于都斤山。
篝火在巨大的毡帐