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，黑洞洞的炮口对准了冲在最前面的那艘最大的木船。
“开火！”
伴随着两声震天动地的巨响，两枚沉重的实心铁弹呼啸而出，在空中划过两道肉眼可见的轨迹，精准地砸在了那艘木船上。
木船脆弱的船体在铁弹面前就像是纸糊的一样，瞬间被砸穿了两个大洞。
紧接着，炮弹在船舱内部引发了剧烈的破坏，整艘船在海面上猛地一顿，然后从中间断成两截，迅速沉没。
船上的土著士兵纷纷落水，惨叫声响成一片。
这恐怖的一幕让剩下的土著船只瞬间停了下来。
那些土著士兵惊恐地看着那艘喷吐着黑烟的钢铁巨兽，仿佛看到了海神降临。
林默没有给他们喘息的机会。
“先驱级巡哨船出击，用虎蹲炮和开花弹，给他们洗个澡。”
十艘先驱级巡哨船像狼群一样冲了出去，它们的速度远远超过了那些靠人力划动的木船。
巡哨船上的虎蹲炮喷吐出密集的霰弹和开花弹，在土著船队中炸开一团团橘红色的火球。
钢铁破片和铁砂像暴雨一样洗刷着木船的甲板，将那些手持冷兵器的土著士兵成片地收割。
不到半个时辰，三十多艘土著木船全军覆没，海面上漂满了碎木板和尸体。
林默站在舰桥上，看着远处的星洲港。
“全速前进，直接开进港口。”
战戟号庞大的身躯碾压着海浪，蛮横地驶入了星洲港。
港口岸边的土著守军已经被海上的炮声吓破了胆。
当他们看到这艘不需要风帆就能航行的钢铁巨舰时，直接扔掉武器，跪在沙滩上磕头求饶。
林默派出一千名全副武装的海军陆战队登陆，迅速控制了港口的所有要害部门。
满剌加的国王在王宫里被生擒。
当他被押到战戟号的甲板上，看到那粗大的炮管时，吓得当场尿了裤子。
林默居高临下地看着他。
“从今天起，星洲港归大唐所有，这里将成为大唐皇家水师的第一个海外补给站。
你有意见吗？”
国王根本听不懂，只能把头在甲板上磕得砰砰作响。
林默转头看向江德福。
“派人勘测地形，修建炮台和煤炭仓库，把那些俘虏全都赶去干活。
大唐的海上通道，打通了第一关。”
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贞观二年的秋天，大唐迎来了一场史无前例的大丰收。
农务司司正李虎站在沧州城外的一片农田里，手里捧着几颗拳头大小的土豆，激动得热泪盈眶。
“亩产三千八百斤，又创新高了！”
在他身后，无数的百姓正在田间忙碌，将那些黄澄澄的土豆从泥土里挖出来，装进麻袋里。
每个人的脸上都洋溢着无法掩饰的喜悦。
有了这些高产的农作物，他们再也不用担心饿肚子了。
丰收的消息像长了翅膀一样传遍了大唐的每一个角落。
燕京的承天殿里，李万年听着户部尚书陈平的汇报。
“陛下，今年秋收，全国土豆的总产量达到了惊人的数字，各地的粮仓都已经爆满，甚至需要临时修建露天粮囤来存放。”
李万年满意地点了点头。
“粮食是国之根本。有了粮食，人心就稳了。”
“既然百姓们吃饱了饭，那接下来，就该让他们有事做了。”
他看向站在一旁的吏部尚书周胜。
“周胜，科举的事情准备得怎么样了？”
周胜上前一步，躬身奏报。
“回陛下，第二届恩科的筹备工作已经全部就绪。
“目前报名的人数已经超过了三万人。”
李万年站起身，走到御阶边缘。
“科举是打破世家门阀垄断的利器。这次考试，不仅要考四书五经，更要考实务策论、算学和律法。”
“大唐需要的不是只会吟诗作对的书呆子，而是能下到田间地头、能理清账目、能断案安民的干吏。”
“主考官由魏方白担任。告诉他，若是有人敢在考试中徇私舞弊，或者偏袒世家子弟，朕绝不轻饶。”
周胜连忙应下。
一个月后，大唐第二届恩科在燕京隆重举行。
三万名学子涌入贡院，经过三天的激烈角逐，最终选拔出了三百名进士。
李万年在承天殿亲自接见了这三百名新科进士。
他没有像前朝皇帝那样赐宴赏花，而是直接给他们分配了任务。
“你们都是大唐的栋梁之才，朕不会把你们留在京城里享福。”
“你们所有人，都将被派往各地的基层县衙，从九品的主簿和县尉做起。”
“去查清那些隐瞒的田产，去推行新的律法，去监督铁路的修建。”
“三年之后，朕看你们的政绩。有能者升，无能者退。”
这番话让那些原本以为中了进士就能平步青云的学子们心中一凛，但也激发了他们心中的热血。
而与此同时，公输彻和葛玄领导的神机营也传来了好消息。
第一条从燕京到沧州的试验性铁路，已经铺设了五十里。
那台被命名为“火车”的蒸汽机车，在铁轨上成功地拉动了十节装满煤炭的车厢，时速达到了惊人的三十里。
当李万年带着众臣和妃嫔去观看机车试运行的时候，所有人都被那轰鸣的蒸汽和飞驰的车轮震撼得说不出话来。
张静姝站在李万年身边，看着远去的火车。
“陛下，有了这东西，大唐的兵力和物资调动，将快如闪电。”
李万年握住她的手，目光深邃。
“这只是个开始。”
“等铁路修遍大唐的每一个州郡，大唐就将成为一个真正的铁桶。”
“到那个时候，无论是在东边还是西边，大唐的意志，将无人可以阻挡。”
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泰西封，萨珊帝国的都城。
这座位于两河流域的伟大城市，拥有着坚固的城墙和奢华的宫殿，是整个西方世界的权力中心之一。
萨珊皇帝科斯洛坐在一张铺着白色熊皮的宽大王座上，手里拿着一封从呼罗珊总督巴赫拉姆那里送来的密信。
在他下方，站着十几位穿着华丽长袍的帝国重臣。
科斯洛的脸色有些阴沉，他将密信扔在面前的长桌上。
“巴赫拉姆在信里说，有一支来自东方大唐的商队抵达了马鲁城，他们带来了数量惊人的顶级丝绸和瓷器。”
“而且，这些人似乎不仅是来做买卖的。”
“他们用货物收买了呼罗珊的几个大贵族，现在整个马鲁城的上层圈子，都在为那些东方货物疯狂。”
一位留着长胡子的财政大臣上前一步。
“陛下，这未必是坏事。”
“我们以前购买东方货物，都要经过粟特商人的盘剥，价格昂贵。”
“如果大唐的商队能直接来到呼罗珊，我们的贸易成本将大幅降低，国库的税收也会增加。”
另一位掌管军事的将军立刻反驳。
“愚蠢！”
“大唐刚刚在几个月前用一种恐怖的武器轰平了大宛的城墙，他们的军队已经推进到了葱岭。”
“这支商队在这个时候出现，分明是他们派来的探子，企图用金钱瓦解我们东部的防线。”
“陛下，我建议立刻下令巴赫拉姆，逮捕那支商队的所有人，没收他们的货物，以儆效尤。”
财政大臣冷笑了一声。
“逮捕他们？将军阁下，你难道不知道呼罗珊的那几个大贵族已经在这批货物里投入了多少利益吗？
“如果你现在下令逮捕商队，就是断了那些贵族的财路，他们会立刻在东部掀起叛乱。
“我们现在西线正面临着维兰提亚人的威胁。如果东线再起内讧，帝国将腹背受敌。”
朝堂上顿时陷入了激烈的争吵。
科斯洛皇帝烦躁地揉了揉眉心，他猛地拍了一下王座的扶手。
“够了！”
大厅里瞬间安静下来。
科斯洛站起身，走到长桌前。
“大唐的威胁是实实在在的。”
“但他们既然没有派军队过来，而是派了商队，说明他们也不想在这个时候跟我们全面开战。
“巴赫拉姆在信里提到了一个细节。”
他拿起密信看了一眼。
“那个叫赵元朗的商人说，他们在葱岭山口遇到了大唐的驻军，而且被收取了过路费。”
“这说明大唐在葱岭设立了关卡，但兵力并不多。”
科斯洛沉思了片刻，做出了决定。
“传令给巴赫拉姆，让他密切监视那支商队的一举一动，但不要轻举妄动，更不要去触怒那些呼罗珊的贵族。
“同时，从中央军团抽调五千名精锐的具装重骑兵，立刻开赴呼罗珊，加强东部的防御。”
“告诉巴赫拉姆，如果大唐的军队敢越过葱岭一步，就给我狠狠地打回去。”
他转头看向财政大臣。
“至于那些东方货物，尽量用低价收购，然后转手卖给西边的维兰提亚人，从他们身上赚取差价，用来补充军费。”
科斯洛的决定看起来很稳妥，但他并不知道，他这一步，正中李万年的下怀。
而在马鲁城里，赵元朗和锦衣卫暗桩们的行动还在继续。
他们不仅把货物卖出了天价，还通过那些被收买的贵族，悄悄地渗透进了呼罗珊的各个阶层。
关于萨珊军队调动、粮草储备、甚至官员之间的矛盾，这些情报就像流水一样，通过秘密渠道，源源不断地送往安西都护府，最终汇聚到燕京李万年的案头。
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远在大陆另一端的维兰提亚帝国。
巨大的维斯玛港口里，停泊着数百艘挂着十字风帆的战舰和商船。
维兰提亚帝国的海军司令官亚历山大站在总督府的阳台上，看着繁忙的港口，眉头紧锁。
他的副官快步走上阳台，递上一份报告。
“司令官阁下，还是没有罗德里克船队的消息。”
亚历山大接过报告，看都没看就扔在了一边。
“罗德里克已经离开快两年了。按照他的计划，他应该在半年前就带着东方的货物和情报回来了。”
“难道他在海上遇到了风暴？还是被萨珊人的水师拦截了？”
副官摇了摇头。
“我们在萨珊那边的间谍没有传回任何关于扣押大型船队的消息。”
“唯一的可能是，他在更遥远的东方遇到了麻烦。”
亚历山大冷哼了一声。
“罗德里克是个精明的商人。他带去的不仅是货物，还有帝国的善意。
“如果东方的那个帝国真的像传说中那么庞大，他们不应该拒绝我们的结盟请求。”
“不管他遇到了什么，帝国的远征计划不能再拖了。”
他转过身，看着副官。
“皇帝陛下已经下达了最后通牒，一年之内，必须对萨珊的西部防线发动全面进攻。”
“我们的海军必须控制整个南部海域，切断萨珊人的海上贸易线。”