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承乾宫的内殿烛火通明，晚膳的碗碟已经撤了大半。
苏清漓带着秦墨兰和陆青禾在偏殿哄三个小皇子睡觉，沈飞鸾在院中练了一趟剑也回去了。
内殿里只剩下李万年和张静姝并排坐在软榻上，面前矮几上摆着慕容嫣然的人送来的一叠帛书。
慕容嫣然站在矮几对面，手里拿着一份用红绳捆扎的卷宗。
“这是过去几个月审讯罗德里克的全部记录整理稿，一共七十二页。”
她将卷宗放在矮几上，解开红绳，翻到了中间某一页。
“核心情报在第三十七页到第四十二页。”
李万年拿起卷宗翻到了标注的位置，张静姝凑过来一起看。
大部分内容之前都看过，但也出现了一些搜肠刮肚的新东西。
比如，维兰提亚和萨珊不仅是邻居，而且是打了上百年的邻居。
慕容嫣然的声音里带了一丝玩味：
“罗德里克说，维兰提亚跟萨珊之间的战争断断续续打了有一百多年。”
“争的是两国之间一片叫做美索不达米亚的富饶平原，那里有大河灌溉，农田肥沃，还是东西方商路的交汇点。”
“目前双方正处于一个战争间歇期，三年前签了一份停战协议，但罗德里克说这份协议随时可能被撕毁。”
张静姝抬起头来。
“百年世仇？”
“是。”
慕容嫣然将卷宗翻到了下一页。
“罗德里克还交代，维兰提亚跟萨珊之间虽然是世仇，但贸易从来没有断过。”
“两国的边境上有几个约定俗成的集市，双方的商人在那里做买卖，锦缎和瓷器是最受追捧的商品。”
“但问题是，这些货以前都是通过丝路上的粟特商人层层转手过来的，到了维兰提亚的手里已经加了七八层价了。”
“罗德里克当初来大唐，除了试探大唐的虚实外，其中一个想法便是跳过中间商，直接从大唐进货，然后拿到维兰提亚和萨珊的边境集市上卖，利润至少翻十倍。”
李万年的手指在扶手上叩了两下。
“这个信息有意思。”
他坐直了身子，目光变得锐利起来。
“维兰提亚跟萨珊是百年世仇，目前处于停战间歇期但随时可能开打。”
“萨珊在东边的呼罗珊集结了三万大军防备大唐，那它西边的兵力部署是什么情况？”
慕容嫣然翻了一页卷宗。
“罗德里克提供的情报比较粗略，但他说萨珊帝国的主力军团大约有二十万人，其中十万部署在西线跟维兰提亚对峙，另外十万分散在全境各地的行省驻防。”
“拨给呼罗珊的三万是从行省驻防军里调过来的。”
李万年的嘴角微微动了一下。
“西线十万，东线三万。”
“萨珊的主要威胁在西边，不在东边。”
张静姝立刻接上了这条线。
“也就是说，如果维兰提亚和萨珊重新开战，萨珊就不得不把精力和兵力集中到西线去。”
“到那个时候，东边的三万呼罗珊驻军要么被抽调一部分去支援西线，要么就得在东西两面同时面对压力。”
“不管是哪种情况，巴赫拉姆拿来对付咱们的筹码都会大打折扣。”
李万年点了一下头。
“敌人的敌人。”
他吐出这四个字的时候声音很轻。
慕容嫣然从袖口里摸出一张折了好几层的纸，小心展开铺在矮几上。
那是一张海图，线条粗糙但标注极为详细，不仅用维兰提亚的文字写满了注释，旁边附了一份锦衣卫翻译官的中文对照稿。
这是之前从罗德里克身上搜出来的，不过不是原件，而是临摹出的副件。
“这张图画的是从维兰提亚帝国出发，沿着大陆南部海岸线一路向东，绕过半岛，穿过狭窄海峡，进入东海的完整航线。”
李万年的目光在那条蜿蜒的航线上慢慢移动，从西面的一个标注为‘维斯玛‘的港口出发，经过几个中转港口，折向南面，沿海岸线绕了一个巨大的弧形，最终抵达了一个标注为‘东方大港‘的位置。
“罗德里克的船队走的就是这条航线？”
“是。”
慕容嫣然指了指海图上的几个圈点。
“从维兰提亚的第一大港维斯玛，到咱们的东莱郡，全程最快大约要走七到九个月，中间必须停靠这几个港口补给淡水和食物。”
她的手指在海图上某一段海岸线上停住。
“这一段标注的是萨珊帝国的南部海岸，罗德里克说维兰提亚的商船在经过这段海域的时候经常被萨珊的水师拦截收费，甚至有的时候直接被扣船充公。”
“两国虽然在陆地上停了战，但在海上的摩擦一直没断过。”
张静姝盯着那段海岸线看了好一会儿。
“如果大唐的船能走这条航线，绕过萨珊的陆地防线，直接从海上抵达维兰提亚的港口……”
她没有把话说完，但意思已经很明白了。
李万年将海图拿起来，拎到烛台旁边借光又看了一遍。
“罗德里克还提供了什么？”
“关于维兰提亚的军事情报不多，他只是个商人，又不是军官。”
慕容嫣然拢了拢鬓发。
“但他提供了一个重要的信息：维兰提亚帝国正在筹备一次大规模的远征，目标就是萨珊。”
“什么时候？”
“罗德里克离开维兰提亚的时候，听说远征计划还在筹备阶段，预计两年之内会发动。”
“两年。”
李万年将海图放回矮几上，手指在上面轻轻按了一按。
“也就是说，最多一年，萨珊帝国就要在西线面对维兰提亚的全面进攻。”
张静姝低声接了一句。
“西面打仗，东面就顾不上了。”
李万年没有马上搭腔，他起身走到内殿的窗前推开了半扇窗。
夜风从御花园的方向吹过来，带着一丝初夏的草木清香。
“嫣然。”
“在。”
“罗德里克还有没有利用价值？”
慕容嫣然想了想。
“关于维兰提亚的情报已经榨得说不出新的了，但他对从海上到东方的这条航线非常熟悉，沿途哪里有暗礁哪里有海盗哪里可以补给他都清楚。”
“如果陛下将来要派船走这条线，他的经验还有用。”
李万年转过身来。
“那行，就别杀他了，留着。”
“给他换个干净的地方住，吃喝不要亏待，但也不要有多好，至于人，绝对不能放出去。”
慕容嫣然应了一声。
张静姝在旁边收拢着卷宗，忽然抬头看向李万年。
“陛下在想什么？”
李万年靠在窗框上，目光落在很远的地方。
“朕在想，猎人什么时候出手最好。”
“猎人？”
“对。”
他走回矮几前坐下，拿起那张海图在烛光下端详。
“现在天底下有三头大虫。”
“大唐是一头，萨珊是一头，维兰提亚是一头。”
“而如果有两头先打起来了的话……”
李万年嘴角微弯。
“那第三头，就可以慢慢磨牙了。”
慕容嫣然走后，内殿里只剩下李万年和张静姝两个人。
张静姝给他续了一杯热茶，放在矮几上。
“陛下刚才说的三头大虫的比方，臣妾想再往深里捋一捋。”
李万年接过茶杯暖了暖手。
“说。”
“维兰提亚两年内要打萨珊，萨珊的西线承压之后东线必然松动。”
“这个时候如果大唐从葱岭方向施加压力，不用真打，只需要在边境增兵做做样子，巴赫拉姆就会腹背受敌，进退两难。”
“但臣妾觉得，这还不是最好的时机。”
李万年喝了口茶。
“你觉得什么时候才是？”
张静姝在矮几上铺开了一张新纸，拿起笔在上面画了三个圆圈，分别写上唐，萨珊和维兰提亚三个字。
“维兰提亚打萨珊，不管谁赢谁输，都不会是速战速决的，两国打了一百多年了，每一次交手都是旷日持久的消耗战。”
“等到打了一年两年，双方都筋疲力尽的时候，大唐再出手。”
她在三个圆圈之间画了几道箭头。
“到那个时候，大唐的蒸汽船以及各种火器不仅更加先进了，说不得铁轨的铺设也会有新的进展。”
“最理想的情况下，咱们可以同时从两个方向动手。”
“陆路上，神机营从葱岭出发直取呼罗珊。”
“海路上，蒸汽舰队从东莱郡出发，沿着罗德里克那张海图的航线走到萨珊的南部海岸，封锁它的港口。”
“水陆并进，跟当初打岭南一个道理。”
李万年看着她画的那几道箭头，停了好一阵。
“咱们的船本就比维兰提亚的要快。”
“要是到那时再出手，或许这其中的时间还能缩短。”
“不过，在正式出手之前，大唐必须要在这条航线的沿途建立自己的补给站。”
李万年的手指在海图上那几个圈点位置上依次点过。
“这些标注出来的中转港口，有的在当地土著手里，有的在维兰提亚的控制下，还有一两个是无人荒岛。”
“但不管在谁手里，大唐要走这条线，就必须在沿途至少拿下两到三个港口作为补给站。”
户部衙门后堂的檀香烧得正旺。
陈平端坐在红木大案后头，手里端着一盏刚沏好的君山银针，热气袅袅升腾，模糊了他那张常年波澜不惊的脸。
案头堆着半尺高的黄册，都是各地报上来的钱粮流水。
一阵细碎的脚步声从门外传来。
一个穿着青色官服的年轻官员跨过门槛，双手交叠在身前，规规矩矩地行了个下属礼。
“下官赵元朗，叩见尚书大人。”
陈平将茶盏搁在手边，目光穿过袅袅茶烟，落在赵元朗的脸上。
这年轻人长得白净微胖，眉眼间透着一股子天生的和气，嘴角总像是在笑，看着不像是户部里那些整日跟算盘珠子死磕的铁公鸡，倒像个和气生财的掌柜。
“坐吧。”
赵元朗在下首的圈椅上落座，脊背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝盖上。
陈平拿起案头的一本册子翻开，手指在上面点了点。
“元朗，你进户部半年了，之前在沧州做粮商的时候，家里买卖做得不小。”
赵元朗赶紧欠了欠身子。
“回大人的话，都是些糊口的营生。”
“后来逢了乱世，家道中落，这才进了政务学堂，幸得朝廷恩典，能在户部谋个差事。”
陈平合上册子，身子微微前倾。
“陛下有旨，要组建一支商队走丝路西线，去萨珊帝国做买卖。”
赵元朗的眼皮跳了一下，但脸上那股和气没散。
“大人的意思是，让下官去走这一趟？”
陈平端起茶盏拨了拨浮沫。
“这趟买卖不小，蜀锦和云锦各五千匹，青花瓷三千件，外加琉璃盏和铁器农具。”
“这批货哪怕是放在大唐，也足可卖出八十万两银子，放在西域，翻个几倍都不是不可能。”
赵元朗的呼吸重了几分，他是个懂行的，自然知道这批货到了西域那边是个什么天价。
“朝廷出面做这么大的买卖，只怕会惹来沿途那些小国的眼红。”
陈平放下茶盏，目光直视赵元朗。
“这就是找你来的原因。这支商队不能挂朝廷的牌子，得挂民间商号的招牌。”
“大人的意思是，借壳？”
“沧州永昌号的孙德义是个老实人，底子也干净。”
“商队就挂永昌号的牌子，对外就说是永昌号的东家想去西边开新路子。”
陈平从袖口里摸出一块铜牌推到案头。
“你换上便装，去一趟沧州，跟孙德义把这事办妥。从今往后，你就是永昌号的大掌柜，这支商队由你全权调度。”
赵元朗起身走到案前，双手捧起那块铜牌，指尖能摸到上面篆刻的户部暗记。
“下官明白。只是这批货数额太大，若是沿途遇上山匪强人，只怕护不住。”
陈平靠在椅背上。
“沿途的护卫由兵部那边安排，会有两百名精锐扮作趟子手跟着你。”
“另外还有三十个懂西域话的伙计，那是另一个衙门塞进来的人，你不用管他们的来历，只管带着他们走就是了。”
赵元朗是个聪明人，一听“另一个衙门”这几个字，心里就跟明镜似的，知道那是锦衣卫的暗桩。
“下官只管卖货，别的一概不问。”
陈平满意地点了点头。