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……
西北，凉州。
黄沙漫天，朔风如刀。
与江南的温婉、岭南的秀丽截然不同，这里的一切，都充满了粗粝、雄浑的气息。
凉州城，马府。
作为凉州最强大的军阀，马宏远的府邸，更像是一座坚固的堡垒。
议事大厅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
主位上，端坐着一个年约五十，面容黝黑，眼神锐利如鹰的男人。
他便是马家军的主帅，马宏远。
此刻，他的手中，同样捏着一份来自东方的战报，指节因为用力而微微发白。
大厅下方，站着他的几个儿子，以及十余名心腹将领。
每一个人的脸上，都写满了无法掩饰的震惊与惶恐。
“都说说吧，怎么看？”
马宏远的声音，低沉而沙哑，如同被风沙打磨过一般。
“爹，这……这是真的吗？”
他的长子马超群，一个素来勇猛自负的年轻人，此刻声音都有些发颤。
“李万年真的只用了一天，就攻破了雄州？半个时辰，就灭了岭南水师？”
“情报已经反复核实了三遍。”
马宏远闭上眼睛，疲惫地揉了揉眉心：
“凉州开始出现的声音，和我们自己的斥候，传回来的消息，一模一样。甚至，我们斥候看到的，比那些声音描述的，更加……恐怖。”
他想起了斥候那张被吓得毫无血色的脸，以及那颠三倒四的描述。
“……将军，那不是炮，那是天雷！每一声响，城墙就塌一块……”
“……他们的船，是钢铁做的怪物，会喷火，会吐出带火的铁球……”
“……七万大军，被五千人堵在山谷里杀，连还手的机会都没有……”
这些画面，如同梦魇，在他的脑海中挥之不去。
“爹，我们……打不过的。”
他的次子马仲英，相对沉稳一些，面色惨白地说道。
“我们的骑兵，是凉州的骄傲。可是在那种能隔着几里地杀人的武器面前，再快的马，再勇猛的战士，冲到跟前之时，也早就被打成筛子了。”
“是啊，将军！”
“末将实在是想不出，该如何应对这种闻所未闻的打法！”
“战，就是死路一条！”
大厅内，所有的将领，众口一词。
在绝对的实力差距面前，任何侥幸心理，都显得苍白无力。
马宏远看着麾下这些曾经桀骜不驯的猛将，如今一个个都如同斗败的公鸡，心中不禁涌起一股深深的无力感。
他经营凉州十数年，一步步走到了今天的位置，心中的权欲和野心，从未熄灭过。
他也曾幻想过，有朝一日，能入主中原，问鼎天下。
可现在，李万年的出现，如同一座无法逾越的大山，将他所有的幻想，都压得粉碎。
“既然不能战，那就只剩下……降了。”
马宏远艰难地吐出这两个字。
这两个字，仿佛抽干了他全身的力气。
放弃经营这么多年的基业，向一个比自己儿子还年轻的人俯首称臣，这对他而言，是一种巨大的屈辱。
但是，性命，比屈辱更重要。
他的几个儿子和将领们，听到这个决定，非但没有反对，反而不约而同地松了一口气。
能活着，比什么都强。
就在这时，一个清朗的声音，从角落里响起。
“主公，降，是必由之路。但如何降，却大有文章可做。”
众人循声望去，只见说话的，是一个三十岁左右，身着青衫，面容清瘦，但双眼却异常明亮的文士。
此人，正是马宏远最为倚重的首席幕僚，高远。
马宏远精神一振，问道：“高先生，有何高见？”
高远走到大厅中央的沙盘前，神态自若。
“主公请看。如今，东海王李万年大军主力，刚刚平定江南、岭南，正在进行接收与整编。而其派往中原三州的，也多是文官和守备部队。”
“换言之，他至少在半年之内，不可能有余力，对我们偏远的凉州，发动大规模的征伐。”
“这半年，就是我们的机会。”
马宏远皱眉：“机会？什么机会？”
“一个将投降的‘价值’，做到最大的机会！”
高远的眼中，闪烁着智慧的光芒。
“主公试想，如果我们现在就上表投降，献上我们所占据的这大半个凉州。东海王会如何对我们？”
“他或许会效仿对待孙伯安等人，封主公一个侯爵，然后迁往燕京，圈养起来。从此，富贵闲人一个，再无半点权力。”
“这……确实如此。”马宏远点了点头，这正是他最担心的结局。
“但是！”高远话锋一转，声音变得激昂起来。
“如果我们利用这半年的时间，以雷霆之势，扫平盘踞在凉州东北的江来青、正西的董成辉、以及南边的信演这三股残余势力，将整个凉州，完完整整地，捏在我们的手里呢？”
“然后，我们再将一个统一的、完整的、安定的凉州，作为一份大礼，献给东海王！”
“主公您想，这和献上半个残破的、还需要他派兵来清剿的凉州，分量能一样吗？”
这番话，如同一道闪电，劈开了马宏远心中的迷雾！
大厅内的所有人，呼吸都变得急促起来。
高远继续说道：
“其一，此举向东海王证明了，主公您并非无能之辈，而是有能力、有手段的良将。”
“他日后要治理这广袤的西北，必然会倚重像您这样熟悉地方事务的人才。”
“其二，我们替他扫平了凉州，省去了他出兵的麻烦，这是天大的人情，也是一份厚重的投名状。”
“他论功行赏之时，主公的地位，自然要远高于孙伯安那些坐等投降之辈！”
“其三，也是最重要的一点。”
“我们献上的是整个凉州，这份功劳，足以让我们在未来的新朝廷中，占据一席之地！”
“主公或许不能再拥兵自重，但封一个实权在握的官，或是入朝拜将，光宗耀祖，岂不比当一个被圈养的闲散侯爷，强上百倍？”
“届时，马家，依旧是这西北当之无愧的王！”
高远的每一句话，都精准地敲打在马宏远的心坎上。
他那颗本已沉寂的雄心，再次被点燃了！
对啊！
降，也要降得有水平！降得有价值！
与其被动地接受命运，不如主动地创造价值！
“好！说得好！”
马宏远猛地一拍扶手，站了起来，眼中重新焕发了神采。
“高先生一席话，令我茅塞顿开！”
他环视着麾下众将，声音恢复了往日的雄浑与自信。
“传我将令！”
“全军整备，三日之后，兵分三路！”
“我之长子马超群，你率一万铁骑两万步卒，直扑东北，给本帅踏平江来青的老巢！”
“我之次子马仲英，你率五千骑兵，两万步卒，稳扎稳打，向西推进，给本帅拔掉董成辉的据点！”
“本帅亲率五万主力，南下，先灭了信演！”
“本帅要用最短的时间，让整个凉州，都只听到一个声音——那就是我马家的声音！”
“告诉将士们，这一战，不是为了对抗东海王，而是为了给我们自己，挣一个更光明的前程！”
“吼！”
“愿为主公效死！”
马家军的将领们，被这番话彻底点燃了斗志。
原本的恐惧与颓丧，一扫而空，取而代之的，是建功立业的渴望。
马宏远看着士气重燃的麾下，满意地点了点头。
他知道，自己做出了最正确的决定。
凉州的内部统一之战，就此，拉开了序幕。
凉州，东北，金山县。
此地是军阀江来青的老巢，他仗着手下有两万兵马，平日里横行无忌。
当马宏远大军压境的消息传来时，江来青正在府中美酒佳人，好不快活。
“报！将军！马宏远长子马超群，率三万铁骑，已至城外二十里！”
斥候惊慌失措地闯了进来。
江来青醉醺醺地推开怀中的美人，不屑地笑道：
“马宏远这老匹夫，还是要惹我是吧？”
“呵！嗝～他有三万，我也有两万！守住金山县，他还能飞进来不成？”
他根本没把马超群放在眼里，依旧下令紧闭城门，准备据城而守。
然而，他错估了马家军的决心。
马超群得了父亲的将令，又被高远描绘的前景所激励，一心只想速战速决，立下头功。
他根本没有选择围城，而是在抵达城下的第二天凌晨，天色未亮之际，便发动了猛攻。
“杀！”
马家军扛着数十架刚刚打造好的，比寻常云梯更高更宽的“飞天梯”，冒着城头的箭雨，如潮水般涌向城墙。
“弓箭手！压制城头！”
“投石车！给老子砸！”
马超群亲自擂鼓，声嘶力竭地吼着。
他将所有的远程部队都集中在了一点，对金山县南门城墙，进行饱和式打击。
一时间，箭如雨下，石块横飞。
城头上的江来青守军，被打得抬不起头来。
就在他们被压制得手忙脚乱之际，数十架“飞天梯”已经轰然搭在了城墙之上。
“陷阵营！给老子冲！”
马超群一声令下，数千名早已蓄势待发的，身披重甲、手持大刀的精锐士兵，怒吼着顺着云梯向上攀爬。
这些都是马家军的死士，悍不畏死。
江来青的守军，多是些被强征来的壮丁，哪里见过这等疯狂的阵仗。
很快，南门的城墙便被撕开了一道口子。
一名马家军的校尉，第一个登上城头，他挥舞着大刀，连砍数人，硬生生在城墙上站稳了脚跟。
“城破了！城破了！”
随着第一个缺口的出现，恐慌如同瘟疫般在守军中蔓延。
越来越多的马家军士兵涌上城头，与守军展开了惨烈的肉搏。
江来青还在城楼上督战，见状大惊失色，急忙调集亲卫想要堵住缺口。
但为时已晚。
马超群见城墙已乱，立刻下令：“工兵营！撞开城门！”
早已准备好的巨大攻城锤，在数百名壮汉的推动下，狠狠地撞向了金山县的城门。
“轰！轰！轰！”
在城内外的双重夹击之下，金山县的城门，很快便被撞开。
“杀进去！活捉江来青者，赏千金，官升三级！”
马超群一马当先，率领着早已按捺不住的骑兵，如洪流般冲入了城中。
城内的抵抗，瞬间土崩瓦解。
江来青眼见大势已去，连滚带爬地想要从北门逃跑，却被马超群亲自带人堵了个正着。
“江来青，你可想过有今天？”马超群长枪一指，冷笑道。
“马……马公子饶命！我愿降！我愿降！”江来青屁滚尿流地跪地求饶。
“晚了！”
马超群眼中没有丝毫怜悯，长枪一抖，便刺穿了江来青的咽喉。
仅仅一日，金山县告破，江来青授首！
与此同时，西线和南线，也捷报频传。
马仲英稳扎稳打，步步为营，以强大的兵力优势和后勤保障，将董成辉的势力范围，一点点蚕食。
董成辉的部队，多是些流寇和山贼，纪律涣散，根本无法与正规军抗衡。
不到十日，便被马仲英逼入绝境，最终在一座山谷中被全歼，董成辉本人被乱箭射死。
而马宏远亲率的主力南下，更是势如破竹。
信演的势力，是三家最强的，虽然也有限。
可谁也没想到，当马宏远五万大军兵临城下时，信演甚至没敢抵抗，便直接开城投降，被马宏远收编。
短短半个月的时间，整个凉州，便以一种超乎所有人想象的速度，完成了统一。
当三路大军会师于凉州城下时，马宏远看着麾下那军容鼎盛、士气高昂的十万大军，心中豪情万丈。
他知道，自己赌对了！
“主公，凉州已定，是否……即刻向燕京上表？”
幕僚高远，适时地提醒道。
“不急。”马宏远摆了摆手，眼中闪烁着精光，“戏，要做全套。”
他随即下令，在凉州境内，大肆宣传东海王李万年的仁政与武功，将李万年塑造成解救万民于水火的天命之主。
同时，他亲自执笔，写了一封情真意切、文采飞扬的降表。
表中，他先是痛陈自己割据一方，未能早日归顺王化的罪过，将自己贬得一文不值。
随后，又详细叙述了自己是如何在听闻王