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随即又大笑：“好你个子产，说起话来拐弯抹角！”说完，他又故作亲昵地使劲拍了拍子产，把子产拍得半边肩膀酸疼，哭笑不得。
公元前538年夏天，由楚灵王召集和主持的诸侯大会在楚国的申地正式召开。参加本次会议的代表有蔡灵公、陈哀公、郑简公、许悼公、宋国的世子佐以及徐、滕、顿、沈、胡、小邾、淮夷等小国的国君。曹国和邾国以国内有灾难而推辞，鲁昭公说他要祭祀祖先，卫襄公则自称有病不能来。
从阵容上看，这次会议的级别不高。本来野心勃勃的楚灵王一看到参会人员的回执，热情立马减半。他干脆待在云梦继续打猎，叫郑简公先行抵达申地去接待诸侯。直到诸侯们到得差不多了，才姗姗来迟，腆着大肚子在申地的行宫中一一接受了大伙的拜见。
这种虚张声势的架势使得伍举十分担心，他对楚灵王说：“我听说，诸侯不归附于特定的人，只归附于有礼之人。现在您已经开始得到诸侯的拥护了，一定要给他们一个好的第一印象。霸业的成功与否，就看您的表现了。”
“那寡人该怎么办？”对于在楚庄王年代就以智慧而闻名的伍举，楚灵王一直怀有敬畏之意。在他的世界中，能让他感到有所约束的，恐怕也只有伍举了。
“自古以来，明君都有让人铭记在心的标志性事件。夏启有钧台的晚宴，商汤有景被亳的政令，周武王有孟津的盟誓，周成王有岐阳的阅兵，周康王有丰宫的朝觐，周穆王有涂山的会盟，齐桓公有召陵的会师，晋文公有践土的盟约。您打算采取哪一种模式呢？宋国的向戌、郑国的子产都在这里，他们都是诸侯大夫中的佼佼者，您可以听听他们的意见。”
“那寡人就学齐桓公吧。”楚灵王说。然后便派人去问向戌和子产关于礼仪的问题。向戌说：“小国学习礼仪，大国使用礼仪，岂敢不进献？”于是将公爵会晤诸侯的礼仪完完整整地写在竹简上，一共写了六条，让使者带给楚灵王。子产则说：“小国听从大国的调遣，岂敢不用心推荐？”于是将子爵、男爵会见公侯的礼仪教给了楚国人，也是整整六条。
楚灵王对照这些礼仪，好好地演练了一番，仍然不放心，又对伍举说：“举行仪式的时候，你就站在我后面，发现我有什么做得不对的地方，就赶紧提醒我。”
公元前538年六月十六日，由楚灵王主导的第一次诸侯会盟终于顺利举行了。所有的仪式都举行完之后，楚灵王暗自抹了一把汗，将伍举叫到一个没人的地方：“不是说好要你提醒我吗？怎么你没有任何举动？我是不是有什么地方做得不对，让人家笑话啦？”
伍举说：“您做得很好，比想象中都好！”
“难道就没有一点失误？”
“说实话，今天您在台上实施的礼仪，起码有六种是我从来没有见到过的，太高深了，我哪里提醒得了！”伍举说着，忍不住笑了。楚灵王愣了一下，也大笑起来。
顺利举行完盟誓后，楚灵王心情大好，便邀请大家前往武城打猎。这是他即位半年多来第三次举行大规模的狩猎活动，而且每次都邀请诸侯参加，一来为了炫耀武力，二来展示地大物博，三来能够增进感情，可以说是他争取诸侯支持的重要手段。
会议的正式代表之一、宋国的世子佐因故没有赶上盟誓仪式，直到大伙都去了武城才匆匆忙忙赶到申地。自知理亏的世子佐老老实实地待在申地等候发落，然而一连十几天都没有等到楚灵王的指示。正当他心里七上八下的时候，楚灵王派了一位使者回到申地，但却不是要他面壁思过，而是向他表示歉意。
“寡君在武城打猎，是为了给宗庙奉献供品，因此不能赶回来及时接见您，请您原谅。”使者对世子佐说。世子佐惊讶得说不出话来。不用说，在武城打猎期间，楚灵王就是用这样百无禁忌的方式对待各国诸侯的，连子产和向戌都对楚灵王的宽宏大度产生了严重的错觉——这，难道就是原来那个蛮横无礼的王子围？
但是，事情很快发生了戏剧性的变化。
从武城回到申地，诸侯们以为会开完了，活动也搞完了，便都忙着打点行装，准备回家了。可楚灵王却突然又把大伙召集起来，说别慌，还有一件重要的事情，会盟不是请客吃饭，不能光打雷不下雨，要拿出点实际行动才有意义，说着便使了个眼色给身边的薳罢。只见薳罢拍拍手，一队全副武装的士兵就冲进会场，不由分说，将徐国的国君徐子给拎了出来。
大伙被这突然的变故惊得目瞪口呆。楚灵王站起来，用一种阴鸷的眼光环视了大伙一周，被他盯到的人无不感到寒意油然而生。“诸位不远千里来到楚国参加会盟，为的是和平共处，建立没有刀兵的太平盛世，这也是寡人的愿望。”楚灵王清了清嗓门，“但是，大家想必也知道，吴国和少数几个国家不自量力，敢于与楚国为敌，企图破坏天下的和平。只要寡人有一口气在，就不会让吴国的阴谋得逞。”
话说到这里，大家心里都明白了七八分了，这会果然不是白开的，先前的歃血为盟、吃喝玩乐、架鹰纵犬，原来都只是铺垫，真正的戏文还在下面。
“根据寡人得到的情报，吴国人得知我们在这里会盟，竟然突发奇想，要在我们中间安插一个眼线，监视我们的一举一动。而且，他们几乎就要成功了。谁都想不到吧，这位看似忠厚老实的徐子，就是吴国人安排进来的探子！”
大伙都不说话，保持着惊人一致的沉默。你说他是钉子，他就是钉子？但是谁都不敢开口争辩。最后还是子产站出来说：“大王，如果说徐子是吴国人派来的钉子，需要有确切的证据，道听途说恐怕会冤枉好人。”
“你要证据？”楚灵王快步走到徐子跟前，一把揪住他的衣服，“这个人的母亲是吴国的公主，他与吴国有着千丝万缕的联系，这就是证据！”
大伙面面相觑。按照楚灵王的逻辑，只要谁与敌国有血缘关系，谁就有私通敌国的嫌疑，不，是谁就有私通敌国的铁证，这也未免太牵强了。这下连子产都不发表意见了，谁会去跟黄鼠狼比放屁啊？大堂上一片沉默。
“既然谁都没有意见，”楚灵王得意地笑了，“那就请诸位整顿军备，准备随同寡人一起讨伐吴国吧。”
伍举私下对楚灵王说：“古代的明君之所以能够称霸天下，是因为以礼相待诸侯，因此诸侯也愿意为他们卖命。夏桀举行有戎之会，有缗氏叛变；商纣举行黎之蒐，东夷背叛；周幽王举行大室之盟，戎狄部落反水，这都是因为对诸侯无礼。现在您没有真凭实据就断定徐子与吴国勾结，这不是失礼于诸侯，引人背叛吗？”
楚灵王瞪了他一眼：“寡人说他有问题，他就有问题，这事不许再谏！”
子产听说这件事，就跑去找向戌：“我现在倒是不担心楚国了。这个人蛮横无礼而且刚愎自用，听不进善意的建议，横行不会超过十年。”
“是的。”向戌也说，“十年成不了大事，他的作恶不会太远，让我们拭目以待吧。”
同年七月，楚国大将屈申率领楚、宋、郑等国的诸侯联军讨伐吴国，大军包围并攻克了朱方（吴国地名），将居住在那里的齐国旧臣庆封抓了起来，并诛灭其九族。
楚灵王认为这是一个树立正面形象的极好题材，就命令在诸侯面前公开处死庆封。伍举再次劝谏：“我听说，自己要没有缺点才可以指责别人。庆封因为违抗君命，大逆不道，所以流落到这里。他怎么可能乖乖就范？如果搞得不好，让他反咬您一口，就会在诸侯中间造成不好的影响，那就太不划算了。”
可楚灵王不听，还是命令庆封扛上一柄八斤重的大斧头，五花大绑地在诸侯营中巡游示众，并且要他大声说：“不要像齐国的庆封那样杀死他的国君，欺负国君的孤儿，来和大夫结盟！”这叫现身说法，现代多用在贪官身上，而古代则多用于所谓的“贰臣”身上。这里说的杀死国君，是指崔杼谋杀齐景公，庆封当了帮凶；欺负孤儿，是说庆封因齐景公弱小而轻视他；和大夫结盟，则是指公元前548年，崔杼和庆封在齐景公的即位仪式上，要求大家对他们表忠心，宣读“如果有不亲附崔氏、庆氏者……”这样的誓词。
庆封也不含糊，扛着斧头一路走一路喊：“不要像楚共王的庶子熊围那样把自己的国君——哥哥的儿子熊麇杀死，取而代之，还厚颜无耻地来和诸侯会盟！”诸侯们听了，想笑又不敢笑。楚灵王赶紧派人把庆封拉下去杀了。
从吴国返回后，楚灵王马不停蹄，又带兵消灭了赖国。赖国的国君赖子将双手反绑，嘴里衔着玉璧；国中士大夫则光着上身，抬着棺材跟在后面，来到了楚军大营。楚灵王是个老粗，搞不懂这一套已经流传了几百年的投降仪式，只好又向伍举请教。伍举说：“先君楚成王攻下许国时，许僖公就是这样做的。先君亲手给他松了绑，接受了玉璧，烧掉了棺材，表示宽宏大量地接受投降。”
“有意思。”楚灵王心想。于是照葫芦画瓢，接受了赖子的投降，又把赖国的老百姓迁到了鄢地。
楚国的盟国中，许国最为死心塌地。早在楚共王年间，许灵公就因为不堪忍受郑国的欺凌，将整个国家搬到了楚国境内，客居在叶城，成为受楚国保护的国中之国。楚灵王消灭赖国后，便突发奇想，要把赖国的土地赏赐给许国，让许人重建家园，而且他说做就做，马上派大夫斗围龟和王子弃疾带兵前往赖地筑城。
这件看似仗义的好事却受到大夫申无宇的强烈批评：“楚国的灾难就要开始了，想会诸侯就会诸侯，想攻打别国就攻打别国，在边境筑城也没有人提反对意见，国君肯定是称心如意了，可老百姓能够安居吗？长此以往，谁能够受得了？”
不用老百姓反抗，同年冬天，吴国就为了报复朱方之役，派兵入侵楚国，劫掠了棘地、栎地和麻地。楚国派大夫沈尹射赶到夏口戒备，宜咎在钟离地方筑城，大宰薳启强在巢地筑城，大夫然丹在州来筑城。但这段时间上述地区正好大雨延绵，导致筑城工作不得不停止，连赖地的筑城也因此半途而废。