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“噗——”
“哈哈……”
周围顿时响起一阵压抑不住的哄笑。平日里受够赵四欺压的百姓，见此情景，无不觉得心下大快。
赵四在手忙脚乱的跟班搀扶下爬起来，脸色由红转青，由青转白，指着阿贝，气得浑身发抖：“你……你个死丫头！你敢动手？！”
“众目睽睽，大家看得清楚，我只是站着没动，是你自己没站稳摔了跤。”阿贝平静地看着他，眼神里甚至带着一丝嘲讽，“赵四，得饶人处且饶人。你若再纠缠不清，我不介意现在就去请里正来主持公道，或者……让我阿爹直接去米行，找你爹好好‘聊聊’？”她故意抬出了以力气大、脾气倔、护犊子出名的莫老憨。谁都知道，莫老憨平日里憨厚，可谁要是欺负了他家阿贝，他能拎着鱼叉找上门去理论。
赵四深知莫老憨的蛮横劲儿和他爹对这帮河上渔民头子的几分忌惮，又见围观者众多，群情隐隐向着阿贝，自己确实不占理，再闹下去，只会更加丢人现眼，要是真把他爹引来，少不了一顿责罚。他恶狠狠地瞪了阿贝一眼，那眼神阴鸷得像是淬了毒的针，撂下一句“莫阿贝！你给我等着！这事儿没完！”，便带着几个灰头土脸的跟班，挤开人群，灰溜溜地跑了。
阿贝看着他们消失在街角，这才暗暗松了口气，后背其实也惊出了一层细汗。她转身蹲下，帮还在发抖的王老汉捡拾散落的菱角，轻声安慰道：“王爷爷，没事了，您快看看，菱角坏了多少？损失算我的。”
王老汉老泪纵横，抓住阿贝的手，千恩万谢：“好闺女，多谢你啊！要不是你……今天我这老骨头怕是……这怎么使得，不能要你的钱……”
周围人也纷纷围上来，七嘴八舌地称赞：
“阿贝这丫头，真是好样的！”
“是啊，又伶俐又胆大！”
“莫老憨家养了个好女儿啊！”
这一幕，从头到尾，都被不远处临河一家茶楼二楼雅座里，一位穿着体面藏青色长衫、气质儒雅沉稳的中年男子看在眼里。他约莫四十上下年纪，面容清癯，手指修长，正端着一杯碧螺春，目光透过雕花木窗，落在楼下那抹纤细却挺拔的身影上，带着几分审视、讶异，以及一丝不易察觉的探究。
他注意到了这女孩方才应对时的沉着冷静、言辞的机敏犀利，以及那干净利落、隐含章法的闪避动作。更让他留意的是，这女孩的眉眼清秀异常，皮肤虽因日晒呈健康的小麦色，但五官轮廓精致，尤其那双眼睛，澄澈明亮，灵动逼人，隐隐透着一股子寻常渔家女绝无可能有的……灵气与韧劲儿。还有她面对赵四辱骂时，那一瞬间的愤怒与隐忍，以及之后处理事情的从容大气，都绝非小门小户能教养出来的。
男子微微眯起眼，手指轻轻敲着光洁的紫砂茶杯，低声自语，声音只有他自己能听见：“莫老憨……那个撑船的莽汉？竟能养出这样的女儿？有意思……”他招了招手，身后侍立的一个小厮模样的年轻人立刻躬身凑近。“去，打听一下，楼下那个帮老农解围的小姑娘，什么来历，家里是做什么的。要仔细，莫要惊动了人。”
“是，周先生。”小厮应声，悄无声息地退了下去。
这位周先生，名唤周景明，是近日才来到这江南水乡小镇的。明面上，他是沪上某家大商行派来考察本地丝绸和绣品生意的管事，实际上，他肩负着更为隐秘的任务。他的目光再次投向窗外，阿贝已经帮王老汉收拾好摊子，又掏出几个铜钱硬塞给老人，然后拿起自己的东西，像什么事都没发生过一样，步履轻快却又不失沉稳地朝着“锦绣坊”的方向走去。阳光洒在她略显旧色却浆洗得干净的蓝布衣裙上，勾勒出她日渐玲珑的身段和那股充满活力的朝气。江南水乡的温婉灵秀，似乎并未完全磨去她骨子里那份与生俱来的、属于某种不凡血脉的胆魄与锋芒。
周景明的嘴角，勾起一抹极淡的、意味深长的弧度。这平静无波的水乡小镇，似乎因为这偶然一瞥，变得有趣起来了。而这水波荡漾的平静生活之下，命运的暗礁，似乎已在这一刻，因这意外的关注，悄然显露了更具威胁的一角。
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阿贝对此一无所知。她走进“锦绣坊”，一股混合着丝线、布料和淡淡熏香的味道扑面而来。坊主是一位四十多岁的妇人，姓苏，人称苏娘子，年轻时也是沪上有名的绣娘，后来因故回到家乡开了这间绣坊。她手艺精湛，眼光也高，对阿贝却格外青眼有加。
“苏娘子，您要的鸳鸯戏水图，我绣好了，您看看成不成？”阿贝将卷好的绣品双手递上。
苏娘子接过，小心翼翼地在一张宽大的案台上展开。当整幅绣品呈现眼前时，她眼中瞬间爆发出惊艳的光芒。只见绢布之上，一对鸳鸯相依相偎，羽毛根根分明，色泽鲜活，仿佛下一秒就要振翅飞起。周围水波荡漾，用的是阿贝独创的“晕色”针法，将水光的明暗变化表现得淋漓尽致。荷叶田田，荷花或绽或苞，姿态各异，灵气逼人。整幅作品不仅针法精湛，更难得的是气韵生动，意境悠远，远超一般匠气十足的绣品。
“好！好啊！”苏娘子忍不住拍案叫绝，拉着阿贝的手，激动地说，“阿贝，你这丫头，真是老天爷赏饭吃！这针法，这灵气，我敢说，整个苏州府都找不出几个！这哪里是交活，这分明是艺术品了！孙家小姐见了，不知要欢喜成什么样！”
阿贝被夸得有些不好意思，微微低下头：“苏娘子您过奖了，我就是按您教的，胡乱绣的。”
“胡乱绣？你这要是胡乱绣，别人那绣的就成了麻绳了！”苏娘子爱不释手地抚摸着绣品，忽然压低了声音，“阿贝，你跟娘子说句实话，你这刺绣的灵感和一些独特的针法，是跟谁学的？你娘……我见过，她的手艺扎实，但绝没有你这般……奇巧。”
阿贝怔了怔，眼中掠过一丝茫然。她自己也说不清，有些配色，有些针法的运用，仿佛自然而然就在她脑海里成型了，手指跟着感觉走，就能绣出意想不到的效果。好像……好像她天生就该会这些。
“我……我也不知道，就是想着该怎么好看，就怎么绣了。”阿贝老实回答。
苏娘子看着她清澈却带着迷惘的眼睛，心里叹了口气。这孩子的天赋，绝非寻常。她又仔细看了看阿贝的眉眼，越看越觉得，这通身的气度，不像莫家那对老实巴交的夫妻能生养出来的。难道……
她甩开脑子里那些无端的猜测，笑着拿出一个略丰厚的钱袋：“给，这是这次的工钱，孙家小姐特意交代了，绣得好，另有赏钱。我都给你放在里面了。”
阿贝接过沉甸甸的钱袋，脸上露出欣喜的笑容：“多谢苏娘子！”有了这些钱，可以给阿爹打壶好酒，给阿娘扯块新布，还能余下些攒起来……
就在这时，锦绣坊的门帘被掀开，一个穿着体面的小厮走了进来，正是方才茶楼上周景明身边的那位。他目光在坊内扫了一圈，最后落在苏娘子身上，客气地拱手：“苏娘子安好。”
“哟，是周先生身边的小哥啊，有何贵干？”苏娘子显然认识他。
“我家先生方才在对面茶楼，偶然见到一位姑娘在街上仗义执言，解了一位老农的围困。又听闻姑娘的绣艺在贵坊是拔尖的，先生心中赞赏，特命小的来问问，可否请姑娘绣一方帕子？花样由姑娘自定，料子用最好的杭细，工钱好商量。”小厮说着，目光却若有若无地瞟向站在一旁的阿贝。
苏娘子是何等精明之人，立刻明白了怎么回事，笑道：“周先生真是好眼光。你说的姑娘，想必就是我家这丫头，阿贝了。”她拉过阿贝，“阿贝，这位是沪上来的周先生身边的小哥，周先生想请你绣方帕子呢。”
阿贝有些意外，看向那小厮。小厮忙堆起笑脸：“原来姑娘就是阿贝姑娘，失敬失敬。不知姑娘可否方便？”
阿贝想了想，点点头：“承蒙周先生看得起。不知先生喜欢什么花样？何时要？”
“先生说了，花样由姑娘随心而定，尽展所长即可。至于时间，不急，姑娘绣好了，送到对面‘悦来茶楼’交给柜上，说是周先生定的便可。这是定钱。”小厮取出一个精致的荷包，里面是几块亮闪闪的银元。
阿贝从没见过这么多钱，还是定钱，一时有些犹豫，看向苏娘子。苏娘子对她点点头，示意她收下。阿贝这才接过，福了一礼：“多谢周先生信任，阿贝定当尽力。”
小厮完成任务，客气地告辞离去。
待他走后，苏娘子拉着阿贝，神色略显凝重：“阿贝，这位周先生是沪上来头不小的商人，见识广，要求也高。他点名让你绣，是机缘，也可能……是考验。你需得用心，拿出你最好的本事来，莫要堕了咱们水乡绣娘的名头，也莫要……让人看轻了去。”她话里有话，看着阿贝的目光带着一丝不易察觉的担忧。
阿贝握紧了手中的荷包，银元的冰凉触感让她清醒。她重重点头：“我明白，苏娘子。我会绣好的。”
她心里有种奇怪的感觉，仿佛有什么东西，正被这突如其来的关注，悄然打破。是福是祸，她不知道。但她知道，她必须抓住每一个能让家里日子好过一点的机会，也必须……让自己变得更强大，才能保护她想保护的人。
离开锦绣坊，阿贝去布庄买了母亲要的细布，又用刚得的定钱，称了半斤阿爹爱吃的猪头肉，打了一壶上好的花雕酒。走在回家的青石板路上，夕阳将她的影子拉得长长的。她摸了摸自己的胸口那半块温润的玉佩，又捏了捏怀里那沉甸甸的荷包，心头思绪纷杂。
今日之事，像一颗投入平静湖面的石子，漾开了一圈圈涟漪。赵四的威胁，周先生的神秘订单，苏娘子意味深长的话语……都让她隐约感觉到，她这看似简单平静的水乡生活，似乎正被一股看不见的暗流推动着，驶向一个未知的方向。
而此刻，悦来茶楼的雅间内，周景明听着小厮的回报，手指轻轻摩挲着茶杯边缘。
“随心而定，尽展所长……呵呵，莫阿贝……”他喃喃自语，眼中闪过一丝志在必得的光芒，“让我看看，你这块璞玉，究竟能散发出怎样的光彩吧。或许……这次江南之行，会有意想不到的收获。”
窗外的河水依旧静静流淌，但水下的暗礁，已悄然露出了狰狞的轮廓。阿贝的命运之舟，正缓缓驶近这片隐藏的险滩。
（第0076章完毕）