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刘春晓自始至终没提过“工资”二字。当初跟海英说让小亮同行，心里就没把这当成一桩雇佣的差事——哪有让半大孩子“打工”的道理？不过是找个让孩子能坦然接受帮助的由头。
她心里早有盘算：等开学上了初中，小亮的学费、学杂费，能跟学校申请减免的就尽量申请，实在免不了的，她悄悄补上便是。这事儿不能让小亮知道，那孩子心思重，自尊心强，若是明着说要帮他付学费，怕是又要红着脸推辞，反倒添了心理负担。
到了刘春晓和顾从卿这个份上，见过的人、经历的事多了，心里自有一杆秤。什么样的人值得帮，什么样的忙该伸手，他们分得清清楚楚。对他们而言，物质上的付出从不是考量的重点，更看重的是人心——是小亮骨子里的那份懂事、坚韧，还有面对困境时不卑不亢的劲儿。
这些天相处下来，刘春晓越发觉得这孩子难得。他会默默记下每个人的喜好，会把院子扫得干干净净，会在海晨哭闹时笨拙地讲故事哄着，却从不多言多语，更不攀附讨好。这样的孩子，缺的不是努力，只是一个能让他安心往前跑的机会。
她常坐在廊下看着小亮看书的样子，阳光落在他专注的侧脸，手里的旧课本被翻得卷了边。刘春晓就想，这孩子心里是有光的，只要给他一点助力，让他能安安稳稳地把书读下去，将来未必不能长成参天大树。
“将来要是有出息了，能为国家做点事，比啥都强。”她私下跟顾母念叨过，眼里带着真切的期许，“咱帮他一把，不是图啥回报，就盼着这好苗子别被现实磋磨了，将来能成个对社会有用的人。”
顾母深以为然，给海晨喂着粥说：“是这个理。孩子心正，又肯上进，帮一把是应该的。你呀，就别总琢磨怎么瞒着他了，孩子心里透亮，日子长了，自然明白你们的心意。”
刘春晓笑了笑，没再说话。她知道，有些帮助不必说破，就像春雨润田，默默滋养着便好。只要小亮能一直这样认真地走下去，哪怕现在苦一点，将来的路，总会越走越宽的。
夜幕落下来时，四合院里的灯次第亮起，灶房飘出晚饭的香气。刘春晓刚哄睡了海晨，就听见电话铃响，拎起听筒时，指尖还带着孩子睡梦中的暖意。
“怎么了从清？”她笑着问，听筒里传来轻微的电流声。
电话那头沉默了两秒，随即响起顾从清带着点委屈的声音，像个没拿到糖的孩子：“媳妇，你们啥时候回来啊？真要把我一人扔在这儿，你们回去过一整个暑假？”
刘春晓听得忍俊不禁，靠在桌边捂着嘴笑：“行了，别作怪了。多大个人了，还说这话。”
“我这不是想你们了嘛。”顾从清的声音低了些，背景里隐约能听见翻文件的窸窣声，“办公室空落落的，晚上回去连口热饭都没有。”
“最多半个月，快的话一个星期就回去了。”刘春晓放缓了语气，“海英打了主意，等尼古拉斯和马克思来了，先在四九城玩一个礼拜，然后带他们回江省，再待上十天半个月送他们回美国，到时候我们就一块儿回去了。”
“那俩外国小子啥时候到？”顾从清问，语气里的委屈淡了些，多了点盼头。
“七号就到了，海英天天数着日子呢。”刘春晓想起儿子雀跃的样子，忍不住笑，“到时候让他们也尝尝你念叨的江省酱鸭，保管吃了还想吃。”
“那得提前让食堂准备着。”顾从清的声音轻快起来，“对了，小亮在那边还好？没拘谨吧？”
“好着呢，早上天不亮就起来扫院子，海英说他，他还说想为家里做点事。”刘春晓说起小亮，语气里满是欣慰，“是个好孩子，你放心吧。”
电话那头又静了静，然后传来顾从清低低的笑声：“行，你们在那边好好玩，注意安全。等你们回来，我请你们吃江省最好的馆子。”
“就知道吃。”刘春晓嗔了一句，“你也别总熬夜，按时吃饭，听见没？”
“知道了，领导。”顾从清应着，又补了句，“早点回来啊，我一个人……挺没意思的。”
“知道啦。”刘春晓挂了电话，嘴角还扬着笑。窗外的月光爬上窗棂，她望着院里的石榴树，心里暖暖的——这人啊，在外头是说一不二的顾省长，到了她这儿，倒成了盼着家人回家的普通丈夫。
灶房里传来周姥姥的声音：“春晓，饭好了，快进来吃！”
“来了！”她应着，转身往灶房走。这相隔千里的牵挂，就像饭菜里的盐，寻常却暖心，让这四处奔波的日子，总透着股踏实的甜。
顾从清对刘春晓的牵挂，早已刻进了日子的点点滴滴。从新婚时短暂的异国分居，到后来无论去英国、美国都形影不离，他们早已习惯了彼此的气息缠绕在日常里——清晨灶台上同时冒起的两缕炊烟，傍晚散步时交叠的影子，连看文件时，他的笔总会下意识往她常坐的方向偏。
这次分开虽不算久，却像硬生生从日子里剜掉了一块。办公室的台灯亮到深夜时，没人会像在家那样悄悄递来一杯热牛奶；签字时笔锋顿了顿，想回头说句“这个数字好像不对”，才想起身边空着的椅子；连食堂的饭菜，都比家里的少了半勺她总爱多加的豆瓣酱。
他对着文件叹气时，指尖总会无意识摩挲钢笔——那是去年结婚纪念日，刘春晓送他的，笔帽上刻着极小的“伴”字。此刻墨水下的字迹歪歪扭扭，倒像是在说：快点结束这分离，好让两抹影子重新在夕阳里叠成一片。
七月六号这天，天刚蒙蒙亮，海英就揣着满心的雀跃醒了。一骨碌爬起来，他先跑到西厢房敲窗户：“小亮，快起！今天咱去接尼克拉斯和马克思！”
小亮揉着眼睛拉开门，就见海英手里攥着张画，上面歪歪扭扭画着两个高鼻子的外国人，旁边还写着“欢迎”两个字。“这是我昨晚画的，给他们个惊喜。”海英把画往他手里塞，“快收拾收拾，咱得赶在飞机落地前到机场。”
两人洗漱的功夫，海英就没闲着，一会儿跑去问顾母“要不要带点糖给他们”，一会儿又跑到院子里瞅顾父的身影。等顾父从外面晨练回来，他立马扑过去拽着胳膊晃：“爷爷爷爷，车借了吗？可别耽误了接人！”
顾父被他晃得直笑，拍了拍他的头：“急啥？昨天就借回来了，绿色的吉普车，就在胡同口停着呢，油都加满了。”他指了指廊下的草帽，“等会儿吃了早饭，爷爷就跟你去，保证误不了。”
海英这才松了口气，又跑回屋翻出两件新洗的白衬衫：“小亮，咱穿这个去，精神！”小亮看着他忙前忙后的样子，也跟着笑，拿起衬衫认真地穿好——他知道，海英是打心眼儿里盼着这两个外国朋友来。
早饭桌上，海英扒拉了两口粥就放下筷子：“我吃饱了！爷爷，咱啥时候走？”周姥姥给他夹了个鸡蛋：“慢点吃，别噎着。飞机十点才落地，现在去太早。”
“我想早点去机场等着嘛。”海英噘着嘴，眼睛却亮得很，“我还想给他们讲讲四九城的故事呢，告诉他们哪儿的冰棍最好吃，哪儿的胡同最有意思。”
顾父喝着粥，慢悠悠地说：“行，等会儿让你妈给你装袋糖火烧，路上饿了吃。到了机场别乱跑，跟着我，知道不？”
“知道啦！”海英响亮地应着，又看向小亮，“小亮，等会儿见到他们，我给你翻译，他们中文说得不太好，你别笑话他们啊。”
小亮点点头，心里也有点期待。他只在画片上见过外国人，不知道这两个叫尼克拉斯和马克思的朋友，会不会像海英说的那样，蓝眼睛像宝石，笑起来还有点害羞。
阳光渐渐爬满院子，顾父擦了擦嘴：“走了。”海英立刻蹦起来，抓起草帽就往外跑，小亮赶紧跟上。胡同口的吉普车安静地停着，车身上的绿漆在阳光下闪着光。
“上车！”顾父打开车门，海英第一个钻进去，拍着身边的座位喊小亮，“快来快来，咱这就去接人！”
吉普车缓缓驶出胡同，海英扒着车窗往外看，嘴里还在念叨：“他们会不会带美国的糖果来？美国的巧克力特别甜……”
小亮坐在旁边，听着他的话，心里也悄悄盼着——这个夏天，因为这两个即将到来的朋友，好像又多了许多新鲜的盼头。