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顾从清对着穿衣镜系好领带，指尖拂过领带夹上那枚小巧的国徽，回头对刘春晓道：“这位老先生既然是前议员，退休后在本地政坛想必仍有几分体面。盛情难却，去一趟也好。”
刘春晓正给他熨烫袖扣，闻言抬头笑：“你这是打算拓展人脉了？”
“谈不上拓展，”顾从清转身拿起西装外套，“外交场上，多一份交情总比多一份生分好。他既开口，便是释放善意，咱们接了这份情，往后说不定在哪处就能用上。”他顿了顿，看着镜子里两人的倒影，“再说，听警卫说他在国会山待了三十多年，对美国政界的门道熟，去聊聊也好，权当是了解些风土人情。”
刘春晓把袖扣递给他：“那你可得少喝点酒，晚上回来我给你留了醒酒汤。”她想起什么，又补充道，“对了，我让厨房备了两罐西湖龙井，你带去当伴手礼，比送那些花哨玩意儿实在。”
“想得周到。”顾从清接过茶叶罐，指尖碰到她的手，温温的，“我尽量早点回来，你不用等我。”
车驶出官邸大门时，暮色刚漫过使馆区的梧桐树梢。顾从清望着窗外掠过的街景，心里明镜似的——在异国做外交，人脉就像织网，看似不经意的一次颔首、一场便饭，说不定哪天就成了网里的一根线，能兜住风浪，也能牵起机缘。这位退休议员的邀请，与其说是谢礼，不如说是递来的一根线头，他没有理由不接。
晚宴的地点在乔治敦的一栋老别墅里，爬满常春藤的砖墙透着岁月气。老先生穿着格子呢西装，亲自在门口迎他，身后跟着位端着香槟的老太太，笑容温煦如壁炉里的火。
“顾大使能来，蓬荜生辉啊。”老先生握住他的手，力道沉稳，“昨天多亏了你，不然我那孙女送我的毕业礼就找不回来了。”
顾从清举了举手里的茶叶罐：“一点家乡的茶，不成敬意。倒是我该感谢您的盛情，让我有机会尝尝地道的美式家宴。”
客厅墙上挂着老先生年轻时在国会大厦前的照片，黑白色调里，他穿着军装，意气风发。“那是1950年，我刚当选众议员。”老先生顺着他的目光看去，眼里泛起怀念，“一晃四十年，华盛顿的树长高了不少，人也换了一茬又一茬。”
席间聊起中美关系，老先生忽然叹了句：“年轻人总觉得政治是棋盘，其实啊，倒不如说是种庄稼，得慢慢浇，细细养，急不得。”
顾从清举杯：“您说得是。国与国的交情，和人与人的交情一样，得有来有往，才能长长久久。”
酒过三巡，老先生的话匣子彻底打开了。他从年轻时在农场种玉米的趣事，讲到第一次在国会辩论时紧张到忘词，再到退休后迷上了木工，手里的刻刀比当年握钢笔还熟练。顾从清安静地听着，偶尔插一两句，总能精准地接住话头——聊到农作物，他说起家乡的水稻；说到辩论，他提了句大学时参加模拟联合国的经历；谈及木工，他笑说自己办公室里那把红木椅，还是父亲亲手打的。
“你这年轻人，懂的不少。”老先生放下酒杯，眼里带着赞许，“我认识些老伙计，有前国务卿的幕僚，还有五角大楼退下来的顾问，改天介绍你们认识。他们嘴上不说，心里门儿清，哪条街的下水道堵了都比报纸上的新闻靠谱。”
顾从清笑着举杯：“那可太感谢您了。说实话，在这边做事，就怕信息跟不上趟。”
“信息这东西，就像河里的鱼，”老先生呷了口酒，慢悠悠道，“你得知道在哪片水域下网，还得耐着性子等。那些大张旗鼓的发布会，多半是给外人看的；真正有用的，都藏在咖啡馆的闲聊里，牌桌上的玩笑里，甚至是老太太们跳广场舞时的家长里短里。”
顾从清深以为然。他想起刚到任时，总等着使馆的情报汇总，结果碰了好几次壁才明白，真正的风向，往往藏在那些不上台面的交谈里。就像上次处理侨民纠纷，若不是街边修鞋的老头提醒一句“那片街区的警察局长是某某的小舅子”，恐怕还得绕不少弯路。
“您这话在理。”顾从清给老先生添上酒，“我记下了。以后还得多向您和您的朋友们请教。”
“请教谈不上，”老先生摆了摆手，“咱们也算投缘。再说，谁还没个需要搭把手的时候？当年我儿子在上海做外贸，不也多亏了你们使馆的人帮忙牵线？”
顾从清知道，这顿饭吃的值。
这些看似闲扯的家常，这些不经意间递来的人脉，就像在陌生的土地上播下的种子，眼下或许看不出什么，假以时日，总能长出些意想不到的收获。
而这份交情，不止是给他自己铺路，更是给后来者搭了座桥——毕竟，外交这事儿，从来不是一锤子买卖，得一代接一代地往下传。
这位退休的老议员，开始呢打着主意说是感谢一下帮助他的人。
但其实当时他们相遇的那个场合，本身就不是普通人能够随意出现的场合，那顾从清的打扮气质也表示了他并不是什么普通人。
那顾从清帮助他，那首先你助人为乐是美德嘛，看见有人需要帮助他肯定是要帮助的。
但是他可以让秘书去呀，他为什么自己上了呢？
那当然是他也看出来这老先生不是什么普普通人呢？
所以啊双方都属于说是心照不宣的互相结识了一下。
晚饭散场时，乔治敦的夜已经浸了凉意。霍尔顿站在门廊下，看着顾从清的车汇入远处的车流，转身对妻子笑道：“这年轻人，比我想象的更有意思。”
妻子正收拾着餐桌，闻言挑眉：“哦？比当年那个只会念稿子的参赞强？”
“强多了。”霍尔顿摩挲着手里的空酒杯，“他懂什么时候该倾听，什么时候该接话，明明揣着明白，偏装得恰到好处。我说起农场的玉米，他提水稻，不是随口附和，是真懂些民生；我骂国会山的官僚气，他没接腔，只笑说‘每个地方都有自己的规矩’，既没得罪人，又透着股通透。”他顿了顿，“最要紧的是，他眼里有东西——不是野心，是稳，像深水里的石头，看着不动，底下早扎了根。”
妻子递给他一杯热可可：“你那点心思，别让人看出来了。”
“放心，”霍尔顿呷了口热饮，眼底闪过一丝算计，“我那小孙子想去北京学中医，总得找个靠谱的人搭个线。这顾大使，值得交。”
而此时的车里，顾从清正看着窗外掠过的街灯，指尖在膝盖上轻轻叩着。秘书忍不住问：“大使，这位霍尔顿先生，似乎是想……”
“嗯，”顾从清淡淡应了声，“他有他的诉求，我们有我们的需要，这很正常。”他想起席间霍尔顿反复打听的文化交流项目，想起他提起孙子时眼里的亮光，心里大致有了数，“下次送茶叶的时候，顺便带上两套中医养生的书，精装版的。”
秘书点头记下，又问：“那后续……”
“不急。”顾从清望着远处使馆区的灯火，“先从朋友做起。他不是说周末要去郊外钓鱼吗？回复他，我有空。”
有些交情，就像炖肉，得用文火慢慢煨。第一次见面是撇去浮沫，摸清彼此的底细；往后的钓鱼、喝茶、闲聊，才是往汤里添料，让味道慢慢渗进去。霍尔顿需要中方的便利，他需要华盛顿的人脉，这层“互相利用”的窗户纸，不必捅破，反倒能让交情走得更稳。
车驶进官邸大门时，刘春晓正站在玄关等他。见他回来，她接过外套笑问：“谈得怎么样？”
“还行，”顾从清捏了捏她的手，眼底带着倦意却难掩清明，“钓到一条不错的‘鱼’，就是得慢慢养着。”
刘春晓懂他的意思，端来温好的醒酒汤：“不急，咱们有的是时间。”