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那头，刁任的使者，赶到了京城，面见袁崇桂。
他把齐地的事，对袁崇桂一半真一半假的说了一遍，然后请求他帮忙。
袁崇桂眉头微皱：“庄毅可不是三岁小孩，他不会无的放矢，是不是你们干了什么见不得人的勾当？”
“哪敢，只是按例收些孝敬，送孝敬的人里面有曹瑞。”使者理直气壮。
这是自然的，京官不同于地方官，京官俸禄少，全靠地方官孝敬才能度日。
地方官要给京官孝敬，自然不是靠自己更微薄的俸禄，而是靠下面的士绅官吏。
如此这般层层孝敬，形成了利益联合体。
袁崇桂、毛贤都在这个联合体，对于下面是睁一只眼闭一只眼。
因此，听了使者的话，袁崇桂倒也没深究，只问道：“那个曹瑞当真该杀？”
“该杀！”使者又把曹瑞的劣迹，一一说给袁崇桂听。
袁崇桂心里有数了，道：“你立刻回去，什么都别打听，我自有办法，请皇上御笔朱批，杀曹瑞！”
使者笑吟吟的起身：“那……属下告辞。”
次日，早朝结束。
袁崇桂得到单独与皇帝见面的机会。
麟德殿里，君臣对坐。
皇帝问起四皇子的近况，袁崇桂答道：“派出去的人回禀，四殿下正在学断案。”
“哦？”皇帝来了兴趣，“什么案子值得小四这么看重？”
“是一桩杀人案。”袁崇桂把案情说了一遍。
从他口中，这桩案子变得毫无疑点，纯粹是曹瑞为霸占民妇，设计杀害秦城，秦城之妻赵曦闻讯，为了不受侮辱，自缢而死。德州知府褚自英顶着压力，断案判曹瑞死罪。
皇帝听罢，问道：“既如此，庄毅为什么还在断案？”
“这也是正好赶上了，在这之前，庄毅还在府衙大堂，连续处理几桩案子。”
袁崇桂说着，脸色沉痛起来：“得知曹瑞被抓，当地百姓无不拍手称快，甚至泰山都震动。”
“这就叫天理报应。”皇帝不禁感慨。
“正因如此，四殿下和庄毅在当地承受了巨大压力，百姓都认为他们是帮凶。”
“的确，为了锻炼小四的本事，却违了民心。不过，一般都是秋后问斩，倒也不必太在意。”
皇帝端起一盏茶，细细的品着。
袁崇桂瞅着，心里也在想，要的就是这句话。
“可是，有一件事不得不说，当地百姓听说泰山地震，都以为是天意昭昭，纷纷准备上万言书，求杀了曹瑞。”
“现在就杀么？德州正在开牡丹花会，合适么？”
“挺合适。”袁崇桂鼓励道，“都是读书人，让他们看看，国朝法度严明。”
上顺天心，下合民意，皇帝觉得有道理。
但考虑到小四和庄毅都在，皇帝还是觉得应该问问他们：“我派人问一问庄毅，看他是什么想法？”
“陛下圣明。”袁崇桂赶忙低头称颂，巧妙的掩盖了自己皱起的眉头。
看来在陛下心目中，庄毅的份量不轻啊。
这事搞不好要砸。
离开大内后，袁崇桂就派人告诉刁任，皇帝这头不肯松口，让他那头做好应对。
就在袁崇桂派人的时候，庄毅和杨征见到了曹瑞。
德州府，死囚牢中。
庄毅、杨征第一次见到了曹瑞。
和想象的不同，曹瑞衣衫褴褛，暴露在外面的肉满是伤痕，气色也非常不好。
见到庄毅时，他没把这个乳臭未干的小子放在眼里，并不起身拜见他和杨征。
当然，想起身也困难，除了手铐脚镣，能用来使力的手臂，断了一根，稍一动弹，就疼得龇牙咧嘴。
所以庄毅和杨征并不怪他，杨征隐隐有些瞧不上。
曹瑞枯坐在面前，庄毅问道：“你现在还好吗？我问你几个问题你要如实回答。”
“随便你问。”曹瑞答道，他感觉自己的身体在坏死，再这样下去迟早一死，时刻挣扎在死亡边缘，让他没有了往日的飞扬跋扈，有的只是求生不得求死不能的痛苦。
庄毅听罢，扬声问道：“第一个问题，你与赵曦到底是什么时候认识？”
“认识？”曹瑞摇摇头，有气无力的道：“不算……我们只在茶馆见一面。”
“哪个茶馆？”
“孙婆的。”
“只见一面就扬言杀夫夺妻？！”
听到这话，曹瑞哭笑不得，无奈道：“都怪我平日里不检点，这才无端受此大祸。”
说着，竟哭出声来。
庄毅静静地看着，可不是口无遮拦嘛，要是你不说这些话，也不会被当做凶手，各级官吏见得罪人了，索性得罪到底。
都是一般歹毒心肠。
等曹瑞哭够了，庄毅才继续问道：“第二个问题，秦城出事当晚你在哪？”
“青楼。”曹瑞艰难的擦了擦眼泪。
“去的时候，衣服是干的，还是湿的？”
“干的。小哥……青楼的老鸨和伺候我的姑娘作伪证！”
“那么……她俩为什么做伪证？”
一句话把曹瑞问在那里。
回想从前种种，自己真的是死有余辜，死有余辜！
思索再三，最终，他沉痛的说道：“是我平日不修德业，以致身陷囹圄，墙倒众人推。”
“那你知道，我们为什么出现在这么？”庄毅道。
曹瑞闻言一怔，其实这个问题，也是他想知道的，以他的见识，但凡是有个地位的官员，年岁都不小。
然而，眼前这两位都是少年，尤其是问他的话的人，看上去不超过十三岁。
杨征冷笑。
庄毅道：“我们之所以来，全是因为你家有贤妻，一直在外面为你伸冤，甚至不惜敲响登闻鼓。”
登闻鼓一响，要么鸣冤，要么反坐。
曹瑞听罢，掩面而泣。
他这些日子都被隔绝在这座牢里，完全不知道外面发生的事，没想到妻子竟这么好，以前竟是自己错了，大错特错。
“还有你的儿子，小小年纪，就舞那么大的鼓槌，为的是……让你不受冤枉。”
“小哥别说了！我也不想承认，你看！”曹瑞忍着痛，把手臂露给庄毅看，“我……我是冤枉的！但我不承认的话，他们会活活把我打死。”
牢外面，刁任听到这话，后槽牙都快要碎了。