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红鹰社团副社长办公室，午后。
艾德蒙·阿塔莱克，像一尊被抽去骨骼的雕像，无力地瘫倒在他那象征权力、雕刻着繁复鹰徽的宽大社长座椅中。
昂贵的魔兽皮包裹的座椅，此刻却无法给他带来丝毫慰藉，反而更像一个冰冷的囚笼。
“哈啊……”一声悠长而空洞的叹息从他齿缝间溢出。
空气中弥漫着一种失败者特有的、混合着昂贵古龙水与苦涩汗水的颓丧气息。
他仍然无法接受那冰冷刺骨的现实，脑海中反复回放着方才棋局终焉的画面。
“我……输了？”这疑问像跗骨之蛆，啃噬着他的理智。
那真的是灵魂象棋吗？为什么？怎么可能？他竟然在最为自负、浸淫十余年的领域，败给了一个区区的一年级新生？这不仅仅是棋局的失败，更是对他整个存在价值的否定。
不，或许败局早已注定，在更早的时候便埋下了种子。
“我竟然……真的将‘亚斯兰研讨会’的资格……拱手让给了那个平民？”想到那份闪耀着魔法辉光的誓约书，一阵寒意从脊椎直冲头顶。
魔法契约的约束力是绝对的，违背誓言的下场，不仅仅是沦为魔法界的笑柄，更是魔力尽失、永世不得翻身的恐怖未来。
“可恶！！”砰！积压的屈辱、愤怒与恐惧终于爆发，艾德蒙猛地一拳砸在由整块暗影木雕成的厚重办公桌上，发出沉闷的巨响。
声音在宽敞的副社长室内回荡，吓得蜷缩在角落里的几名社团成员浑身一颤，他们是洪飞燕派系的人，但更多是迫于艾德蒙的权势在此虚与委蛇，此刻更是噤若寒蝉，连大气都不敢喘，生怕成为这位暴怒少主发泄迁怒的对象。
艾德蒙颤抖着手，伸向桌上那部镶嵌着魔法水晶、象征着地位与联系的电话。
指尖冰凉，他该如何向远在王国权力中心的父亲解释？不仅未能拿下至关重要的“物品（魔具）”契约，反而将家族延续数十年、象征魔法名门地位的“亚斯兰研讨会”入场券输掉了！
这样的失败，足以让阿塔莱克家族在王国顶层权力的牌桌上，被狠狠削去一块筹码！
父亲震怒的咆哮、家族长老们失望冰冷的目光、政敌们幸灾乐祸的窃笑……种种幻象交织，几乎要将他吞噬。
家族是否会因他而走向衰落？与掌握新技术的埃特莉莎学派交恶，导致王国技术供应链动荡，再加上失去亚斯兰资格的耻辱……这连环重击，他如何承受得起？
“该死！该死！！真该死！！！”砰！砰！轰！他像一头困兽，疯狂地捶打着桌面，昂贵的魔法墨水被打翻，漆黑的墨迹如同他此刻的心境，在文件上污浊地蔓延。
然而，无论怎样发泄，心中的怒火与憋闷都无法平息，反而像被堵住的火山，灼烧着他的五脏六腑。
对白流雪的刻骨怨恨，更是让他的眼球布满了血丝。
“呼……呼……”他剧烈地喘息着，如同离水的鱼，最终无力地靠回椅背，死死咬紧牙关，再次将颤抖的手伸向电话。
咔嚓……
就在这时，副社长室厚重的橡木门被轻轻推开了。
一道身影逆着走廊的光线站在门口。
尽管所处的位置没有阳光直射，她却仿佛自带一种柔和而凛然的光晕，流淌的银色发丝如同月华织就的瀑布。
“飞燕……”艾德蒙下意识地出声，喉咙干涩。
“学长。”洪飞燕的声音平静无波。
艾德蒙强忍着想要辩解或命令的冲动，最终却只是颓然地低下头。
曾经用以维系双方那脆弱“平等”假象的权力砝码，已然随着棋局的败北而崩碎一角。
他再也无法像过去那样，以居高临下的姿态与她对话了。
她此刻会如何看待他？一个失败者？一个妄图以权势压迫她，却最终自食其果的小丑？艾德蒙自己比谁都清楚，过去维系两人之间那微妙平衡的，正是他背后的家族力量。而此刻，这力量的一根重要支柱，已经出现了裂痕。
“嗯……”洪飞燕静静地看着陷入崩溃边缘的艾德蒙，心中飞速盘算。
现在还不是将他彻底踢开的时候，尽管阿塔莱克的力量因这次挫败而受损，但她仍需借助其残存的势力。
此刻聚集在这间办公室里的学生，大多仍是阿塔莱克家族的忠实附庸。
她的计划是逐步吸纳、引导他们，而非立刻与之决裂。
只是，白流雪的横空出世，确实改变了许多事情的步调。
她不再需要完全受制于阿塔莱克家族，也不必再被动承受艾德蒙日益增长的压力。
现在，她可以更纯粹地以一位未来“君主”的身份，来对待艾德蒙这位“臣子”了。
“学长。”当艾德蒙终于抬起布满血丝的眼睛望向她时，洪飞燕用尽可能平稳的语调开口，“我会代替学长，去说服那个平民。”
“这话……是什么意思？”
“我会请求他，收回关于‘物品（魔具）’交易权的那些……言论。”这样一来，至少能保住阿塔莱克家族在王国供应链中的基本盘，不至于被彻底边缘化。
艾德蒙用颤抖而复杂的眼神看着洪飞燕，既有绝处逢生的希冀，又有深深的屈辱。
“但是……具体要怎么做？他怎么可能答应？”
“这个嘛……”洪飞燕表面上恰到好处地露出为难的神色，心底却闪过一丝冷笑。
她早已与白流雪谈妥了一切，甚至连魔法契约的细则都已敲定。
当时，白流雪曾笑着说：“一个学派想要正面挑战一个王国，终究是不现实的。”他的目的，自始至终都只是削弱阿塔莱克，增强她洪飞燕的力量。
“好吧，但这需要付出……相当大的代价。”洪飞燕故意将话说得模糊，让艾德蒙充分感受到其中的分量，让他明白从此欠下了一个天大的人情。
“谢谢你，飞燕……真的，非常感谢！”艾德蒙的声音带着劫后余生的沙哑。
“这是我分内之事。”洪飞燕转身欲走，在迈出门口前，脚步微顿，留下了一句轻飘飘却重若千钧的话，“我是注定要成为‘王’的人。所以，照顾我的‘臣子’，是理所当然的。”
话音落下，她高跟鞋清脆的叩击声逐渐远去。
艾德蒙呆坐在椅子上，失神地望着她消失的方向。
“臣子……”
是的，从一开始，他与她的关系，本质上便是君主与臣子，只是他曾妄想凭借力量强行扭转这一切。
如今，力量的平衡被打破，一切似乎又回到了原点。
“哈……哈哈……”艾德蒙瘫软在椅子里，双手插入梳理得一丝不苟的金发中，用力揪扯着，久久无法言语。
一种比失去亚斯兰资格更深沉、更彻底的失落感，如同冰冷的潮水，淹没了他的心脏。
他感觉自己生命中某些至关重要的东西，已经被那个叫白流雪的平民，连同他的尊严和骄傲，一并夺走了。
………………
斯特拉学院，顶层空中电话亭。
学院内部竟然设有悬浮于空中的魔法电话亭，这本身便是特权与地位的象征。
当然，使用者寥寥无几，因为其前提是通话对象也必须拥有电话。
“谢谢你愿意帮忙。”
“当然要帮，这可是你的请求。”听筒那边传来埃特莉莎带着些许疲惫，却洋溢着幸福感的嗓音。
白流雪不禁莞尔……她此刻必定正埋首于无尽的研究与开发中，能抽出时间接他的电话，已属不易。
“总之，阿多勒维特王室那边的交易，是你帮忙协调的吧？”
“是的。请暂时推迟一个月与王国下辖商会或企业的直接交易。
在这一个月内，所有的‘物品（魔具）’流通，请仅限于通过王室渠道进行。”
这一个月，将是洪飞燕在王国内部建立权威、整合力量的黄金窗口……若能以她的名义掌控初期的市场，意义重大。
当然，或许即便没有他的帮助，凭借洪飞燕自身真正的力量，她也终将屹立不倒，只是她本人尚未完全意识到这一点。
“啊，还有，你发来的实战测试录像，反响相当不错！说实话，第一次使用魔法道具就能发挥出100%，不，是200%的效果，真是出乎意料！”
“我还有点厉害吧？”白流雪笑道……其实他自己也未曾预料到效果如此显著。
“如果单看道具的基础性能，使用率其实还有提升空间。但多亏了你的演示，赞助商的兴趣大增，看来研发进度可以大大加快了！”
“哦？那太好了。”
“你之前特别定制的那几件‘物品（魔具）’，说不定很快就能做出样品了。”
想到能在现实中使用那些曾在“游戏”中无比熟悉的道具，白流雪的心跳不禁加速了几分。
“那个……流雪。”
“嗯？”
“谢谢你。”
这突如其来的、真挚的感谢，让白流雪微微一怔。
“该说谢谢的是我才对。”
“不，不全是因为这个……”埃特莉莎的语气变得有些微妙，带着一种她以往从未有过的、仿佛吟诗般的轻柔，“我最近……每天都感到很开心。”
“……”
“我一直……梦想着能有一个属于自己的小实验室。”她的声音如同梦呓，“哪怕设备简陋，只要能拥有完全由自己支配的实验工具，能安心进行喜欢的研究……那一天，我等待了太久，期待了太久。”
但那终究只是奢望……梦想终究是梦想，她几乎已经放弃。
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然而，命运的转折突如其来，如同最珍贵的黄金项链从天而降。
“甚至连我梦想的极限，都远远不及现在。能在世界上最顶尖的环境中，与最杰出的学者们一起，自由使用最先进的设备和珍贵的材料……谁能想到呢？”
那个曾经在破旧仓库里，对着简陋工具敲敲打打的女孩，如今竟成了世界瞩目的炼金新星，在顶级的设施中挥洒才华。
“现在，再也没有人会随意否定我的想法。大家会尊重我的意见，认真倾听我的声音……”对于长期被忽视的她而言，这或许便是最大的幸福。
“最近，我才真正感觉到自己‘活着’。把手放在胸口，能清晰地感觉到心跳……这一切，都是因为你。”
“……”
“这次也是一样。又有人想夺走我珍视的‘孩子们’（炼金图纸）……是你，全都帮我挡下了，对吧？”
“嗯，是的。”
“所以，我想再次说声谢谢。只是……嗯，就这样。”她似乎终于将积压的心事倾吐完毕。
白流雪沉默着，仔细斟酌着回应的话语，想要回应这份难得的坦诚。
“我……”
“啊！”但埃特莉莎显然先一步从这略带羞怯的倾诉中惊醒，慌乱地打断了他，“我、那个……博士在叫我了！我得赶紧过去了！先挂了！”
“嗯？等等，助手？”
嘟……嘟……嘟……
不等白流雪回应，电话已被匆忙挂断，只留下一串忙音。
白流雪握着听筒，无奈地笑了笑。
“真是的……”
他挂上电话，背靠着电话亭冰凉的玻璃壁，目光茫然地投向窗外。
夕阳已然西沉，但余晖依旧刺眼。
“还是个冒失鬼啊……”想象着埃特莉莎此刻可能正满脸通红、手忙脚乱的样子，白流雪轻轻叹了口气。
方才与艾德蒙那场灵魂象棋的对决，如同全景画卷般在脑海中掠过。
说实话，对阵斯特拉公认的棋道天才，他并非毫无紧张。
棕耳鸭眼镜的能力在现实中是否依旧可靠？它是否仅能解析“游戏”中的数据？这些疑虑都曾存在。但结果证明，他的担心是多余的。
眼镜展现出了碾压级的性能，将艾德蒙的棋路彻底洞穿、瓦解。
毕竟，在某种程度上，人类棋手又如何能与集成了海量攻略和实时演算的“AI”抗衡呢？
“无论如何，确认了棕耳鸭眼镜的卓越性能，这本身就是一大收获。”他心道。
至于赢得的“亚斯兰研讨会”资格，虽然不错，但对他而言用途不大。
那些“主角”们自然会跻身“闪耀十二人”之列，无需他操心。
“嗯……该怎么处理呢？”他正望着窗外沉思，一个声音自身侧响起。
“平民。”
“嗯？”白流雪转过头，看到洪飞燕正神秘地倚靠在电话亭旁的墙壁上，望着他。
夕阳的金辉柔和地洒在她身上，与那头流泻的银发交织，竟让人产生光之尘埃在她发梢舞动的错觉。
尽管从未见过真正的精灵，但此刻的洪飞燕，美得超越了任何传说。
她那红色的眼眸比晚霞更