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苗夫人自负美貌。
待字闺中时，便是花州远近有名的美人儿。
她父亲是个秀才，也不算毫无根基的人家，只是比起城中那些家底殷实的富户来，到底清贫了不少。
原本，苗夫人的父亲更看重脸面名声，打算将她许配给另一个家境微寒、却读书上进的年轻后生。
可苗夫人却瞧不上。
那后生生得唇红齿白，一表人才，也是个读书人，看着落落大方，很是出众。
苗夫人隔着屏风瞧了一眼，心神难免荡漾。
再仔细瞧瞧，见那后生衣衫虽干净，但有两三个补丁，衣摆袖口都已经浆洗得有些发白，她便将满心迤逦收拾得干干净净，回头告诉母亲，她不愿嫁。
父亲疼爱于她，也不忍强迫。
问起来，苗夫人只说是自己年岁尚小，不急着婚配，还想留在父母跟前多尽几年孝。
没过多久，苗夫人的父亲突发急病过世了。
留下她们母女二人相依为命。
失去了主心骨，性格懦弱的母亲根本成不了事，还是苗夫人站了出来，独当一面。
最终在一众求娶者里，她选中了罗寻东。
罗寻东比她大了好几岁。
加上经年东奔西走，风吹日晒，他瞧着比实际年纪还要老了一些，与苗夫人站在一块，大有老夫少妻的模样。
他们成婚后，也有人背地里悄悄议论。
说什么一枝梨花压海棠之类的荤话。
苗夫人听到后不为所动。
在她看来，丈夫能赚钱，让她过着锦衣玉食、绫罗绸缎的好日子就行了，什么老夫少妻的，有什么关系。
原本夫妻二人过得和美滋润，就差一个孩子。
如今苗夫人怀了身孕，两口子多年来的夙愿已了，更觉得天上地下再也没有比这更好的日子了。
偏偏这个当口……苗夫人撞见了那个让自己怦然心动的男人。
清风观门外，惊鸿一瞥。
哪怕只说了寥寥数语。
她连对方叫什么，是哪里人士都不知晓，大半颗心就已经陷了进去。
苗夫人一开始觉着是自己错会了这意思。
每每独守空房时，她脑海心间想着的，全是那汉子的模样。
高大威武，自有一番伟岸气度。
罗寻东身形偏瘦小，与那男子站在一块，衬得跟小鸡似的，苗夫人回想了一会儿，竟头一次生出了对丈夫的嫌弃。
坐在镜前发着呆，直到丫鬟芷雪奉茶过来，苗夫人才缓过神：“我乏了，不爱吃这些个清淡味苦的，撤下去，换了甜口的糕饼来给我。”
芷雪忙又换了两样果子送了过来。
苗夫人用了两口，便放下：“老爷什么时候回来？”
“老爷说府城的生意这几天缺人手，他领着店里的人过去了，怕是要到月底才能回来；夫人别担心，老爷临走前吩咐了，明儿人牙子就会过来，到时候您挑些伶俐机敏的留下服侍。”
“噢对了，老爷还说了，稳婆、奶母都要先备起来；夫人您身娇体弱，这些事都交给吕管事去办了，夫人只消到时候看一眼人选就成，要是觉得好，便留下；若是不成，再去另挑好的来，一直挑到夫人满意为止。”
芷雪伶牙俐齿。
她也是苗夫人身边伺候得时日最久的丫鬟了。
从十三岁起，整整十一年。
今年也二十有四了。
这个年纪，寻常人家的丫鬟早就婚配嫁人，偏苗夫人浑然不觉，她只觉得芷雪这丫头伺候人有一套，她用起来得心应手，便也忘记了芷雪还要嫁人这回事。
听了丫鬟的回话，她点点头，轻揉着眉心：“晓得了。”
芷雪伺候着苗夫人睡下。
自从有孕后，苗夫人很容易疲倦。
放下床幔，又隔好屏风，芷雪才轻轻出了房门。
后头的厢房是给她们这些丫鬟们用的。
主子没差遣，她们又没轮值时，就会窝在厢房里一边做针线一边嘻嘻哈哈地说笑谈天。
见芷雪进来，自有乖觉的小丫头起身给她倒茶，姐姐长姐姐短地喊得那叫一个亲热。
另一丫鬟芷汀瞧见了，翻了个白眼，低头咬住线头一端，泼辣地咬断，又在舌尖上打了个圈，啐了出去。
“你从夫人房里出来了，夫人晚上想吃什么？”芷汀问。
“夫人累了，正歇着觉，回头再问吧。”
“芷雪姐姐真是办事办久了，人也毛了，横竖小厨房不归姐姐管，姐姐也乐得清闲偷懒，不把我们这些人放在心里了；回头夫人计较起来，与姐姐你是没什么干系，可怜咱们几个不得宠的就要挨罚喽。”
芷汀冷冷笑道，“谁说不是呢，芷雪姐姐才是夫人跟前第一人呢，咱们算什么，哪里比得上？”
“你这样阴阳怪气地给谁看？”芷雪也有些怒了，“夫人累了，没有胃口想这些，小厨房里的妈妈都是夫人身边伺候久了的老人了，难道夫人不点明吃什么，这些妈妈就不知道做什么了？要是这样，撵走也好，咱们这儿可不养闲人。”
芷汀哪里是她的对手，三言两语就败下阵来。
除了芷雪，芷汀就是苗夫人身边最得用的大丫鬟。
两个大丫鬟针尖对麦芒，吓得其他小丫头不敢吭声，都躲到一边。
“是是是，我们芷雪姐姐就是能干，夫人片刻都离不了；要不然，都拖到这个年岁了，还没个婚配呢，早几年就听说芷雪姐姐乡下的表哥在等姐姐，如今也没个音讯了，可是还在等着？”
芷汀这话一下子扎进了芷雪的心头。
无数委屈不甘，像是决堤的浪潮汹涌而来。
瞬间吞没了理智。
芷雪冷冷看过去：“你也别说我，我是比不得你们这些后来的年轻，可你也比我小不了几岁，今年过了也有二十了吧，夫人记不得我的婚事，难道还能记得你的？”
“我才不嫁人呢，留在夫人身边一辈子也成。”
“呵呵，是，芷汀姑娘志向大。”
芷雪欲言又止，到底没有将这层纸戳破。
二人视线碰撞，半晌才挪开。
剑拔弩张的硝烟散去，又像是没事人似的，该吃茶吃茶，该绣花绣花。
今晚是芷汀当值。
时辰到了，她便出了厢房去前头了。
芷雪坐在桌旁比着手里的花样子，看似在忙碌，心却早已飞到了远处。
今日芷汀的话给了她当头一棒。
她如何不怨呢……
从韶华之年被拖到了现在，婚事依然遥遥无期。
当年与她情投意合的表哥也架不住父母的催促，在去年已经另娶他妇。
明明当年买她入内宅时，苗夫人说了，只要她伺候得好，过个五六年就放她出去，连赎身的银子都不要。
为了这句话，她起早贪黑，处处用心，无不周到。
一起入内宅的共有十人，最后只有她拔得头筹，成为苗夫人身边最得用的大丫鬟。
没想到，这句话困住了她。
一困就是十余年。
正想着出神，外头来人传话，说夫人找她。
芷雪赶紧放下手里的活计，整理好情绪，忙不迭地赶去苗夫人身边。
与芷汀一道，伺候着苗夫人用罢了晚饭，又洗漱收拾好，她才得以松口气。
苗夫人躺在床上，避开了芷汀，点名要芷雪过去。
床榻边，她附在芷雪耳边，低声吩咐道：“你去派人给我查清楚，那一日——在清风观门口与我有一面之缘的男子的身份。”