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第873章寰宇号(第1/2页)
启运四年四月朔，南溟巨洲之南，寒潮如铁。
大唐皇帝李易独立于黑尖礁石之上，披一袭玄狐大氅，手持千里镜向正南眺望。
冰原上白芒一片，天边有暗淡日轮低悬，仿佛悬挂在冰崖尽头的灯盏。海中碎冰浮沉，拍打礁石，发出低沉的轰鸣声。身后的“寰宇号”旗舰铁甲巍峨，烟囱喷吐黑烟，甲板上的水兵正在操练速射炮，远处数十艘铁甲舰与补给船沿安澜河航道列阵，赭黑帆影如云层覆海。
寒风卷起细碎的雪屑，李易的目光却久久未收回。他低声对身旁的沈括道：“这台舆图绘得再细，也只绘到冰原边上。再往前，便是一张白纸了。而你我都知道，空白处并非无物，只是尚未有人去丈量。”
沈括哈出一口白雾，躬身道：“陛下圣明。”他自怀中取出一卷薄薄的图纸，其上用朱墨标注着方才用千里镜和璇玑电台测定的南溟极海航路，“臣观此间海流，自黑尖礁石之后，水道折向东南，冰层间有暖流涌出，深浅不一。若以铁甲舰压碎浮冰，或可再深入三百里，抵达一处被岛上冰封的港湾——当地土人称之为‘冰牙湾’。”
李易点头：“冰牙湾。名字听着便有牙口锋利的意思。”
沈括笑道：“臣已召来两名土人向导，是前日奉怀柔之命招抚的冰牙部猎手。他们生息于冰原边缘，以捕杀海兽为业，通晓冰隙航道，愿为大唐前驱。”
“人呢？”
“已安置在镇极府外营地。臣命人给他们各赐了一面铁制腰牌，一套厚棉衣袍，还有一口新铸的矮铁锅。他们欢喜得很，连说要给大唐人马指一条直通冰牙湾的好路。”
李易微笑。他知道，在这个世界里，铁器与布帛是最好使的语言——甚至胜于炮弹。他转过头来，看向沈括摊开的舆图，目光落在更远处的空白处：“冰牙湾有多远？”
“从黑尖礁石起，水路约二百四十里；若是沿海岸线走，要在碎冰间绕行，大约三天。”
“那便走水路。”
李易一声令下，舰队拔锚。四艘铁甲舰为先锋，劈开浮冰，缓缓驶向东南。“寰宇号”的铁甲船首在冰面上碾出白浪，碎冰如银鳞翻飞。沿途，远处不时有海兽探头，鸣叫之声在空旷的海面上回荡。天色渐渐暗下去，众人只见大片灰云压得极低，连空气里都有一种锋利的、带着咸腥的冷冽。
第二日清晨，舰队抵达冰牙湾。那果然是一个被冰川环抱的天然深水港，两侧崖壁高耸，如巨兽张开的獠牙，湾内水深而静，恰好容得下大唐的钢铁巨舰。
李易趁船身靠岸，踏上冰层。脚底发出嘎吱声响。他环视四周，只见崖壁脚下有几排低矮的石屋，顶上蒙着海兽皮，屋外用骨刺搭建的晒架子上挂着肉条。十几名穿着毛皮衣、身材敦实的土人站在数百步外，手里握着鱼叉和骨弓，目光惊疑不定地看着港面上这些前所未见的庞然大物。
李易令随行通译高声喊话，让他们首领前来相见。不多时，一名白发苍苍的老者拄着鲸骨杖走上前来，他用一种粗哑的语言叽里咕噜地开口，通译道：“他说，他的名字叫哈木勒，是冰牙部的头人。他问大唐人是不是从太阳升起的地方来的，来做什么？”
李易道：“告诉他，我们从太阳昇起的地方来，不是来抢夺他们的土地，也不是来杀他们的族人。我们要在冰牙湾建一座码头，日后会有大唐的工匠住在这里，修路、建塔、开矿。他们若愿意归附，就成为大唐的子民；大唐会给给他们铁锅、铁斧、铁锄、布帛、盐茶，还会教他们用火器猎杀海兽，粮食丰收，不怕饥饿和寒冷。”
哈木勒听完通译转述，枯皱的脸上露出了复杂的神色。他迟疑良久，终于拄着鲸骨杖单膝跪地，用生硬的大唐话结巴着说：“太……大唐好，冰牙部……愿归附。”
李易亲手将他扶起，命人取来一柄精工打造的横刀和一面锦缎织的三角龙旗，授哈木勒为“冰牙卫副尉、冰牙湾土团练使”，又赐给他铜镜、铁锅和盐砖若干。哈木勒握住横刀，眼中闪着泪光。他回头朝身后的族人吼了一句，那些土人纷纷放下鱼叉和骨弓，跪伏于地，发出山呼般的声音。
李易的目光望向冰牙湾更远的方向。崖壁尽头的冰原上，有一道被冰川覆盖的山脊，远远望去如一条银龙伏卧。哈木勒见他眺望山脊，便指着那边叽叽咕咕说了许久，通译道：“头人说，那座山脊后面有一条大道，顺着冰封河谷可以走到冰原深处。先祖们说，再往南，有一座‘天井山’，天井山的底下有一条大裂缝，冒出热气。冰牙部的人从来不靠近那里，因为族里老人说，裂缝里住着吞噬太阳的魔灵。”
李易闻言，心中微微一动。地热。他和沈括对视一眼，都看到对方眼中闪过的光芒。
“沈括，你说镇极府‘地肺’的地温之气，能驱动大型锻锤、铁炉、动力中枢——这冰牙湾正南的‘天井山’若也有地热裂隙……”
沈括激动地接口：“那便是上天送臣一座现成的制铁中枢！陛下——臣请带人前去勘探。”
“不急。”李易按住他的肩，“先让先锋探明路况，带足电台和补给，绝不冒进。”
他当即安排一支由五十名精骑、二十名工兵和两名测绘吏组成的探路队，携带一台璇玑戊型电台、四盏霜降式探照灯、两门轻便的雷霆乙型速射炮，由冰牙部向导引路，向南进发。临行前，李易亲自到探路队前嘱咐队长：“不管能不能找到天井山，七天之内，必须用电台回报方位。若遭遇冰原上的陌生部族，不得擅自开火，先示好，再谈归附。”
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队长躬身领命。那人望着李易，眼眶通红，却不知能说些什么。他重重叩首，转身翻上马背。一队人马踏着碎冰，消失在白茫茫的冰原尽头。
而那夜，李易宿在冰牙湾新建的简易营棚中。营棚外风声凄厉，雪粒拍打着羊皮帘子。他坐在油灯前，展开一幅新绘的海图，用朱笔在冰牙湾外画出几条弯曲的箭头。他身旁的地球仪——那还是格物院用新式蒸汽机床车出的青铜球体——正静静地立着，上面已经刻满了大唐的疆域线与铁轨线，而南半球还有一些大片空白。
他执笔在空白处写下两个小字：“未知。”
随即，他又在“未知”旁写了四个字：“必入版图。”
此时帐外传来脚步声，一名内侍托着一卷电文进来，躬身道：“陛下，钺岛都护府急电。”
李易接过电文灯下看罢，眉头微微皱起。电文是王玄策亲笔发来，用词急促：“钺岛以南一千四百里，新察一列荒岛，岛上有古老灯塔遗迹，然塔下港湾已有身份不明之帆船队占据。该船队约四十余艘，多悬黑底白鸟旗，中杂浆帆战船，顺风时能操炮——是泰西旧式火铳。末将遣一哨察艇靠前侦测，被其围攻，三人带伤，维舟长死战得脱。据降虏供称：此乃铁冠堡陷落后南逃之泰西旧贵族，名号‘白鸟伯爵’，聚拢乱军与海盗，四处掳掠，并言欲寻‘南方大地之心’重建国祚。末将请示，是否北上合击。”
李易放下电文，嘴角微微勾起。他站起身来，走出营棚。月光下，冰原和港湾都覆着一层惨白的光，仿佛天地都在屏息凝神。
“白鸟伯爵。”他轻声道，“墨洛温的余烬，跑到南半球来点火了。”
他回到帐内，提笔写回电：“钺岛都护府王玄策：白鸟残部不足为虑，然不可使其在南洋坐大。着尔率靖海号、扬威号、乘风号三舰即刻启程，会合狮子洲巡防舰队，于南纬二十度线以北截击敌舰队。朕亲率寰宇号诸舰东出冰牙湾，从侧后兜抄。两路合击，务求一网成擒。”
电文发完，他望向南方冰原深处。探路队还未发回音讯，但营地里的蒸汽机正嗡嗡作响，璇玑电台的灯管在深夜里闪烁如一颗跳动的心脏。李易闭上眼，脑海中是那幅青铜地球仪上的空白。他仿佛已经看见了，在茫茫冰海之南，一座蒸汽铁城拔地而起，龙旗猎猎，铁轨纵横，电台呼号——那座城将是大唐插入世界最南端的界桩。
因此，当那个早晨来临时，他却并不等探路队归来，而是先行调兵。四艘铁甲舰在冰牙湾升火待发，弹药、煤炭、黑晶石料装填满舱，蒸汽锅炉发出阵阵巨响，雨点般的煤灰飘落在甲板上。他命秦怀道留守镇极府，主持镇极府—望南铁路的铺设工程，又命郑仁泰率测绘船队沿冰牙湾西侧海流北上绘制新图，自己则率舰队主力，经冰牙湾航路折而入暖水区，绕行向东，直指王玄策电文中提及的那列荒岛海域。
四月十二日，舰队东行至一千七百里外，前方传来哨舰回报：探得敌船队集结于一处环礁港内，正以铁链横港，炮台上架数十门旧式火炮。
李易立在“寰宇号”舰桥上，端着千里镜，望着远方环礁上隐约可见的黑底白鸟旗，微微眯起眼睛。他转头对身旁的舰队长说：“传令——各舰升火，炮手就位，准备突击。”
旗舰的主桅上，那面绣着金龙的大旗迎风展开。舰首的雷霆丙型速射炮缓缓转动，黑洞洞的炮口对准了港中拥挤的敌船。李易抬手，旗令兵挥下红旗。
轰———
第一轮齐射轰然炸响，震得海面都颤了一颤。
炮弹穿过晨雾，落在环礁港中。敌船队显然也早已发现唐军来势，黑底白鸟旗在风中激烈抖动，船阵中响起混乱的战鼓声，数艘桨帆战船拼命扯起帆，试图冲出港外。然而太迟了。“寰宇号”庞大的铁甲舰首劈开白浪，直撞入港门口，速射炮如暴雨般倾泻炮弹，第一波攻击便将堵住港口的几艘战船轰成碎片。木屑、帆布、残破的肢体飞向空中。第二波齐射跟上，岸上炮台瞬间笼罩在浓烟烈火之中。
一切都在半刻之内结束。当大唐铁甲舰队缓缓穿过破碎的船骸，到达环礁内港时，港中残存敌船已纷纷落下船帆，抛弓弃刃。
一名被带到李易面前的金发俘虏，穿着一件褪色的贵族纹章衣，面色惨白地跪在甲板上。他用生硬的、夹杂着泰西土语的大唐话开口：“我……是白鸟伯爵……前泰西墨洛温王国的海将……铁冠堡……陷落后，我率船南逃……原以为……大唐人，追不过海来……”
李易低头看着他，淡淡道：“你错了。大海没有尽头，大唐也没有边界。”他微微一顿，“既然你已知道铁冠堡陷落，应当也明白泰西全境已是大唐版图。你今日既降，朕不杀你，但你要做三件事：第一，献上你手中的泰西旧航图与据点分布；第二，带你残部编入大唐水师军前效力，出海引航；第三，派出一名使者，回你族落传话——凡是泰西遗民，只要放下兵器，归附大唐，一律既往不咎，可永世为民。”
白鸟伯爵俯首叩地，颤声道：“臣……臣愿降。”
李易笑了。他转头望向环礁以东更辽阔的海面，那是阳光下银光闪烁的洋流，一直延伸到世界的边缘。他低声自语：“世界还没有走到尽头，我的远征才刚开始。”