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马尼拉城外八连区，陈氏宅院中。
空气黏稠得令人窒息，一张张黄色面孔上写满了焦灼与惶恐。
争吵声、哀叹生混杂在一起，仿佛一座即将喷发的火山。
“红毛鬼有火枪，有火炮，生番又跟吃人不吐骨头的野兽一个月，好几万人呢！”
张氏宗族的族长张茂财颤颤巍巍地开口。
恐惧的情绪像是会传染，一下子就勾起了所有人的心病。
西班牙人的火枪、火炮有多恐怖？
那些土著更为凶残，挥着巴冷刀砍人有多凶？
“各位，各位！听我说一句！”
一名光着膀子的汉子大声叫道。
他是船帮的头儿，都叫他寇老大，经常往来广州、福建贩运货物。
“我倒是有条活路！”
“我认识海上那帮朋友，大家伙儿只要凑上一笔银子，不多，八万两，他们就有法子带着咱们逃出吕宋！”
众人当然知道寇老大所谓的‘海上的朋友’是什么人。
那些都是逃亡到吕宋周边岛屿的海盗。
这个法子听着倒是不错，八万两银子虽然高的离谱，凑一凑还是能凑得齐的，至少能保住性命不是？
荒唐！”
扮作商贾的锦衣卫千户萧如芷冷声呵斥。
“寇老大，你当西班牙人的战舰是纸糊的，还是当马尼拉湾，是你家后院的池塘？”
“一万多口子人，拖家带口的，目标有多大？怎么瞒天过海？”
“怕是你的船还没离岸，就让炮给轰沉了！到时候人没了，钱也没了，你让这一万多乡亲找谁哭去？”
“我看你不是想骗上一大笔银子跑路吧！”
萧如芷的一番话，让众人心中刚刚燃起的希望，瞬时熄灭了。
寇老大一张脸涨成了猪肝色，吭哧了半天也没能说出话来。
一名商人清了清嗓子，抻了抻身上的绸衫，慢条斯理地说道：“各位，我看啊，硬碰硬肯定不行。”
“不如咱们各家凑一笔重礼，我出面，去总督府求见总督大人。”
“咱们只需要跟他们服个软，表个忠心，配合他们搜查，证明咱们都是良民，没准儿能换条活路？”
这商人叫胡四海，经常跟西班牙人打交道，相当于买办。
“糊涂！”
曹变蛟一声厉喝，直接打断了他，“万历三十一年的教训，都忘了？！”
“当年西班牙人也是这么说的，假模假样地和谈，把咱们的头领骗去，结果呢？近三万华民的血，把河流都染红了！”
“放下刀，那就是把脖子伸出去让人家砍！”
曹变蛟的杀气极重，一同呵斥，吓得胡四海脸都白了，缩着脖子不敢再吱声。
院子里又一次死寂下来，那股子绝望的气味，跟瘟疫似的，到处都是。
有人小声嘀咕：“守也是死，逃也是死，投降也可能是死……那，那不如跑山里去？好歹能躲一阵子吧？”
话音刚落，就有人惨笑起来：“躲山里？山里那些生番部落，比红毛鬼还不是东西！”
“看见咱们华人，就跟狼见了羊一样，杀了人抢了货，连骨头渣子都不给你剩下，进去死得更快！”
“这也不行，那也不行！老天爷真要亡了我们吕宋的华人吗？”一个老头捶着胸口，老泪纵横。
就在所有人心里都空落落的，快要彻底垮掉的时候，萧如芷和曹变蛟对视了一眼。
“都给我闭嘴！”
曹变蛟站到人前，一声怒喝，嗓门跟打雷似的，一下子压住了所有声音。
“朝廷，没忘了你们！救咱们的王师，已经在海上了！”
所有人都愣愣地看着他。
萧如芷也跟着站了出来，将一块腰牌高高举起。
有人认出腰牌，顿时一阵惊呼。
萧如芷目光扫过每一个人，一字一句，清清楚楚：“本官，乃大明锦衣卫亲军都指挥使司，北镇抚司千户，萧如芷！奉旨潜入吕宋，探查夷情，护佑大明子民！”
“什么？锦衣卫？！”
“北镇抚司的千户大人？！”
满院子的人都炸了锅
曹变蛟跟着吼道：“本将，大明天狼兵总兵官，曹变蛟！奉国师云逍子令，率精锐特来协助萧千户，组织侨民，固守待援！”
人群再次一阵骚动。
“王师……王师真的来了？”
张茂财声音都发颤了，眼睛里充满了希冀，脸上却是难以置信的表情。
“千真万确！”
曹变蛟斩钉截铁，“国师运筹帷幄，早就算透了这帮佛郎机人的鬼心思！”
“我大明水师舰队在途中，快则七八天，慢则十来天，必定兵临马尼拉湾！”
“到时候，咱们里应外合，非把这群红毛鬼彻底赶出去！”
萧如芷接上话，语气沉重：“现在，唯一的活路，就是把所有青壮年都聚起来，靠着八连区，死守等援军！”
“要是各跑各的，或者还想着侥幸，肯定会被西班牙人带着土著一个个杀干净！万历年的惨剧，必定重演！”
“各位，苟且偷生，最后还是个死。跟我们一起，并肩干他娘的，搏一个活下去的机会，等着王师到来！”
陈仁杰十分配合地叫嚷道：“我等愿意！我们陈家族人，愿听千户大人、曹将军号令，坚守待援！”
“对！跟他们拼了！”
“朝廷没忘了咱们，国师还记着咱们！老子这条命，豁出去了！”
不少还有血性的汉子立马跟着喊了起来，院子里里的气氛一下子就翻过来了。
胡四海脸上挤出笑容：“千户大人，曹将军，不是我们不信朝廷，只是这事儿太大了，能不能让我们回去跟家里人、跟伙计们商量商量？也好多凑点粮食、家伙。”
寇老大也赶紧点头：“对对对，我船帮的兄弟们都散在各处，我也得去把他们叫回来合计合计。”
曹变蛟‘嘿嘿’一笑，“是得回去好好合计合计！”
胡四海和寇老大顿时大喜，急匆匆朝外面走去。
胡四海跨出院门，心中松了一口气：“得赶紧把八连区隐藏有官军的消息，告诉总督大人，不光能保住一家老小的性命，日后……”
突然他感到后心一凉。
紧接着看到刀尖从胸口冒了出来，然后眼前一黑，一头栽倒在地上。
寇老大反应极快，不假思索地从腰间掏出短刀，回手朝后方刺去。