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秋光潋滟，菊灿枫丹。
鹿鸣宴。
席位依着蜿蜒水榭而设，新科举人们身着崭新襕衫，按名次端坐，个个脸上洋溢着志得意满的神采，又努力维持着读书人的矜持。
丝竹清越，与潺潺流水相和，更添雅致。
江砚作为解元，坐席设在最前方，紧邻主位上的礼部侍郎与顺天府尹。
他今日一袭月白锦袍，以青玉冠束发，身姿挺拔如竹，面容清俊，在一众或兴奋、或紧张的举子中，那份与年龄不符的沉静从容格外引人注目。
不断有人上前道贺。
“江世子少年英才，一举夺魁，实乃我朝文运昌隆之兆。”一位须发皆白的老翰林捋须赞叹。
“侍郎大人过誉，晚辈侥幸，全赖圣上洪福、考官垂青，更兼师长教诲，不敢居功。”江砚起身，拱手行礼，言辞谦逊，姿态却磊落大方。
顺天府尹笑着对礼部侍郎道：“此子气度清华，应答有节，假以时日，必为栋梁。”
这番话，又引来了无数羡慕的目光。
宴会过半，酒酣耳热之际，诗文唱和自然是重头戏。
果然，一名出身江南富户的举子，借着几分酒意，起身笑道：“今日盛宴，英才云集，尤其江解元，出身尊贵，文采风流，实令我辈寒门学子既敬且羡。”
“不知解元可有佳句，让我等也领略一番勋贵子弟的锦绣文思？”
这话听着是恭维，细品却暗藏机锋，将出身与才学隐隐对立起来了。
席间微微一静，许多目光投向江砚。
永宁公主在女宾席上，眉头微蹙。
乔婉则神色不变，只是端起茶盏，轻轻抿了一口。
江砚徐徐起身，向主位及众人团团一揖，朗声道：“这位同年言重了，朝廷开科取士，唯才是举，不论门第。”
“砚蒙圣恩，得列门墙，所依仗者，不过师长传道、寒窗灯火、心中一点报效之志罢了。”
江砚略一沉吟，目光扫过满园秋色与济济英才，仍是作诗一首。
金风催鹿鸣，桂子落琼庭。
笔动龙蛇走，心怀日月明。
蓬门开玉律，朱户纳贤声。
愿借鲲鹏翼，长空万里行。
诗成，满座先是一寂，随即爆发出热烈的喝彩与赞叹声。
“好一个笔动龙蛇走，心怀日月明！气象开阔！”
“蓬门开玉律，朱户纳贤声。此言甚善，正合陛下广纳贤才之圣意。”
“结句豪迈，志存高远，真少年英气。”
那挑衅的举子面红耳赤，讪讪坐下，再不敢多言。
礼部侍郎抚掌大笑：“好诗，江世子才思敏捷，立意高远，更难得的是胸襟气度，不愧为本届解元。”
顺天府尹也连连点头。
江砚再次谦逊行礼，坦然落座。
这一番应对，不仅彰显才学，更展露了远超年龄的沉稳与格局，风头一时无两。
与江砚这边的风光无限相比，坐在中段席位上的宋青山，则有些焦头烂额了。
他虽衣着朴素，但清俊的相貌和举人身份，也引来了一些关注。
同桌一位热心肠的中年举人，笑着打探：“宋贤弟年纪轻轻便榜上有名，实乃可喜，不知家中可有婚配？若是没有，为兄倒是认识几位家世清白、贤淑端庄的姑娘。”
旁边另一人也凑趣：“是啊，宋贤弟一表人才，如今又有了功名，正是说亲的好时候。”
宋青山耳根微热，连忙摆手道：“多谢二位兄台美意，只是青山家境清寒，功名未固，目前一心只想潜心读书，以备春闱，暂无心婚嫁之事。”
语气温和，态度却坚决。
那两人见他如此，也不好再劝，转而说起其他。
宋青山松了口气，目光却又不自觉地飘向水榭对面，那片珠围翠绕的女宾席。
女宾席这边，因着江砚方才的精彩表现，气氛更为热烈。
乔婉无疑成了众位诰命夫人围拢的中心。
“王妃真是好福气，有世子这般出众的儿子，文武双全，品貌皆佳，将来前途不可限量啊。”一位国公夫人笑着恭维。
“何止世子，王妃持家、经商，样样出色，这教子有方的本事，真该让大家都学学。”另一位侯夫人接口。
乔婉含笑应对：“诸位夫人过奖了，孩子自己肯用功，师傅们教导有方，我不过是从旁稍加督促罢了。”
她语气谦和，但那份为人母的骄傲与欣慰，却自然流露。
就时，一道酸溜溜的声音响起来了：“说起来，燕王妃昔日在镇北侯府时，也是这般辛劳教养子女吧？唉，可惜造化弄人。”
“我听闻，侯府那位二公子江澈，在牢里不甚被老鼠咬伤，染上了恶疾，怕是时日无多了。”
这话一出，周围瞬间安静了几分。
许多道目光隐晦地投向乔婉。这是在刻意提醒乔婉那不堪的过去，隐隐有戳人伤疤的意味。
乔婉尚未开口，素来与她交好的英国公夫人已沉下脸，冷冷道：“李夫人，今日是鹿鸣盛宴，喜庆之时，提那早已与燕王府无关的罪人作甚？没的污了大家的耳朵，也晦气。”
“王妃如今是亲王妃，世子是陛下亲口赞过的英才，那些陈年旧事，早已如尘烟散去，何必再提？”
英国公府势大，这位夫人又性子刚直，一番话毫不客气，说得那位夫人脸上青红交错，讷讷不敢再言。
另一位夫人立刻笑着圆场：“正是呢，过去种种，譬如昨日死。王妃如今苦尽甘来，福泽深厚，正是宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。”
“说起来，早闻王妃才情不俗，今日世子珠玉在前，不知我等可有荣幸，请王妃也留下一二佳句，让我等沾沾才气？”
这话将话题巧妙拉回，众人纷纷附和。
乔婉并非怯场之人，今生阅历更非寻常闺阁可比，于是略一思忖，目光掠过园中秋菊，缓声吟道：
西风不必怨残枝，历尽霜寒香愈迟。
金蕊何曾沾俗艳，冰心只合抱清姿。
荣枯俱是东君意，俯仰岂随流俗移？
且看明朝新雨后，满园依旧绚秋篱。
诗罢，满座女眷先是细细品味，随即惊叹之声四起。
“好诗！历尽霜寒香愈迟，此句大有深意啊！”
“冰心只合抱清姿，亦是妙极，恰合王妃风骨。”
“结句更是豁达开阔，寓意深远！王妃才思，当真令人佩服！”
“……”
这诗明写秋菊，暗喻自身，既有对过往坎坷的淡然，更有对当下与未来的自信从容，文采斐然，气度雍容，瞬间将方才那点不愉快彻底压下，也令众人对乔婉的认识更深一层。
原来，燕王妃不仅胸有丘壑，更才情过人呢。
宋青山隔着水榭与人群，远远望见乔婉从容赋诗的模样。
秋阳透过竹帘，在她周身镀上一层浅金色的光晕。
她微微含笑，眸光清亮，那诗句仿佛带着某种力量，直击他心底。
一时间，宋青山握着酒杯的手指微微收紧，胸腔里那股微妙的悸动再次汹涌而来了。
她离他那么远，远得如同云端的仙姝。
而他，平凡至此。
宋青山慌忙垂下眼，将杯中酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，却压不住心中的躁动。