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皇后皱了皱眉，但很快舒展开了，换上一副慈和又略带威严的面孔，温声训导：“八皇子，不可无礼，没看见母后这里有客人吗？快给燕王妃见礼。”
“读书是正事，太傅严厉是为你好，岂可因贪玩而厌学？德妃娘娘督促你，亦是尽责。”
八皇子这才注意到一旁安静坐着的乔婉。
他扭过头，用那双还挂着泪珠的大眼睛上下打量了乔婉几眼，忽然“咦”了一声，脸上的怒气消了些，取而代之的是好奇。
“我好像见过你，你之前也被德娘娘请走了，不知在说些什么话。”
乔婉心中微讶，没想到这位小皇子竟还记得这个。
“正是。殿下好记性。”
八皇子凑近两步，也忘了告状的事，只顾盯着乔婉看，“我听说你很厉害，那些生病的人和没饭吃的人都听你的？你是不是会法术？”
童言无忌，却让皇后的脸色微微一僵。
乔婉莞尔，语气平和地解释：“殿下说笑了，臣妇不会法术，只是遵从皇上和朝廷的旨意，与各位大人和大夫一起，按规矩办事罢了。”
“百姓所求，不过温饱与安康，朝廷给予了，他们自然安心。”
八皇子听了乔婉四平八稳的回答，眼中闪过一丝狡黠的光。
“哦……原来是这样啊……”
八皇子拖长了调子，忽然话锋一转道：“我听说你在城外的时候，对那些不听话的流民，直接就把人抓起来，然后打板子，是吗？”
“你是怎么打的？跟太傅打我的手心时一样吗？”
这话问得刁钻。
殿内气氛瞬间一凝，几个宫婢都开始发抖了。
皇后眉心微蹙，正要开口斥责他越发胡闹时，乔婉却已温声开口，仿佛没听出任何刁难：“殿下问得有趣。然治国如烹小鲜，尺度分寸各不相同。”
“城外疫病，关乎数千人性命与京城安危，朝廷有律法章程，人人皆需遵守。”
“不守者，危及大众，故需以律法制之，此乃为国为民的规矩。”
“而殿下读书，是为明理修身，将来辅佐君父。太傅要求严格，是望殿下根基扎实，此乃为师者尽责的规矩。”
“前者为公器，护的是众生；后者为私教，成的是个人。”
“殿下天资聪颖，细细思量，便能明白。”
八皇子眨眨眼，没看到预想中对方被问住的窘迫，反而被不轻不重地将了一军，还戴了顶高帽。
他撇撇嘴，显然不太满意这个答案，觉得这王妃说话跟那些老头子一样滑不溜手。
于是，八皇子的眼珠子又转了转，忽然绕过乔婉，几步跑到皇后的身边，好奇问道：“母后，我听说燕王妃以前不是王妃，是那个什么……”
“哦，镇北侯夫人！”
“她是后来和离了，才嫁给皇叔的，是吗？”
此话一出，一众宫女和太监全都跪下来了，吓得大气不敢出。
“放肆！”
这一次，皇后是真的动了怒，声音陡然严厉。
这已不是童言无忌，这分明是夹枪带棒，直指乔婉的过去和婚嫁之事。
这等言辞，出自一个孩子之口，其心可诛。
皇后的目光锐利地扫过八皇子身后那几个德妃宫中的奴婢，心中冷笑。
乔婉袖中的手微微收紧，但面上却依旧沉静如水，仿佛那些刻薄的话与她全然无关。
皇后深吸一口气，对乔婉道：“王妃勿怪，小孩子不知从哪里听来的浑话，口无遮拦。”
乔婉只道无妨。
此时，见乔婉还不生气，八皇子冲她做了个鬼脸。
“没意思。”八皇子觉得无趣，却仍不死心，“母后，你和燕王妃说话，是不是也想让她帮你办事啊？就像德娘娘让那些命妇来宫里说话一样？”
皇后一听，脸上的笑容彻底淡了下去，训斥道：“休得胡言！本宫与燕王妃叙话，是你小孩子能胡乱揣测的？”
“看来真是德妃平日太纵着你了，规矩都忘光了！”
“来人，送八皇子回德妃宫中，将今日之言悉数回禀德妃，让她好生教导八皇子，别成天只顾着拈酸吃醋！”
这话可谓极其严厉了。
八皇子却也不怕，甚至吐了吐舌头，一把将上前拉扯他的嬷嬷推开了，一溜烟就跑了出去，还喊了一声：
“母后，你说不过她，我刚才都听见了，嘿嘿……”
声音渐渐远去。
殿内重新恢复寂静，却弥漫着一股难言的尴尬。
皇后面上波澜不惊，仿佛没听见那句童言，但握着茶盏的手指关节微微泛白。
“小孩子胡言乱语，王妃不必放在心上。”
乔婉神色如常，微微躬身道：“殿下天真烂漫，童言无忌，臣妇明白。”
经八皇子这么一搅和，皇后的拉拢之意已被搅得七零八落，那层温情脉脉的面纱也被童言撕开一角，露出底下冰冷的算计。
她知道，此刻再继续先前的话题，已索然无味，且显得刻意。
“你此次有功于社稷，又孝顺太后，本宫也该有所表示。”
皇后抬手示意，立刻有宫人捧上几个托盘。
除了金银，还有不少御赐之物。
此外，那一套官窑出的雨过天青茶具，釉色莹润，更是格外惹眼。
乔婉恭敬谢恩，态度依旧无可挑剔。
“嗯，时辰不早，本宫也乏了，你退下吧。”皇后挥了挥手，眉宇间带着一丝挥之不去的淡淡烦躁。
“臣妇告退。”
乔婉再次行礼，缓缓退出凤仪殿。
走出殿门，阳光有些刺眼。
乔婉微微眯了眯眼，心中并无多少波澜。
皇后的拉拢在意料之中，自己的应对也是必然。
在这深宫朝堂，想要独善其身固然艰难，但贸然站队，卷入后妃乃至前朝的争斗，更是取祸之道。
如今她根基未稳，唯有持身以正，不偏不倚，方能最大限度地保全自身和王府。
至于皇后那点忌惮与不满……
只要自己不授人以柄，不行差踏错，便也无妨。
恩宠与地位，终归还是要靠实打实的功劳和皇上的圣心，而非某位娘娘的眷顾。