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水闸不远有一草棚，仆人将携带的吃食、酒水放在棚内，简单打扫一下，又放了两个软垫。
程咬金随着萧瑀进入草棚亭，双目骤然由阳光炽烈的外面来到光线阴暗之处，一时间难以适应，不过此棚前后通透，微风穿堂，将炽热阳光遮挡，很是清凉宜人。
又见仆人打开一个密封的米桶，掀开内里包裹严实的棉被取出一些冰块放入两个精致的玻璃杯中，注入橙黄透亮的上品黄酒，程咬金忍不住感叹：“以往总听人说食不厌精、脍不厌细，也曾自视甚高、沾沾自喜，今日见兄长之奢靡，才知晓吾等之穷困矣。”
河西缺乏酿造黄酒之材料，所以这黄酒显然自江南带来。可黄酒极易变质，江南距离河西数千里之遥，一路上妥善保存不能打破坛子、又要保持酒质不变，不知花费多少功夫、多少钱帛。
如今天下各处大邑皆有冰块贩卖，可制冰之法却始终被房俊捂在手里，任谁也别想得到，所以这些冰块很有可能也是从长安带来……
单只这一杯冰镇黄酒，造价不下于十数贯。
固然自诩贞观功臣，荣华富贵生活奢侈，但是与这些真正顶级的门阀相比，依旧是小巫见大巫，世家门阀祖祖辈辈、世世代代培养出来的那种奢靡气质，的确不是有几个钱就能学的会的。
萧瑀随意摆摆手：“人上了年纪，身体各处都折损破败，日常生活自然要谨慎精细一些，钱帛身外之物，能让自己好好保养的时候还活得舒服一些，岂不为之？贤弟你早年征战四方，受创严重，年轻之时身体健壮未有所觉，但是过几年各种隐患都会爆发出来，是时候好好保养一下。咱们这些人朝堂之上起落沉浮不过是过眼云烟而已，钱帛无尽、美人无数、子孙昌盛，总是要多活几年，好好享受才是。来来来，饮一杯，去去暑气。”
两人碰杯，杯中冰块碰撞发出清脆悦耳之声，仰头将杯中黄酒一饮而尽，冰凉的黄酒入喉甘醇，一身酷热之气顿时消散。
“舒坦！”
程咬金打个嗝，长长吐出一口气。
仆人摆上几样精致的糕点、蜜饯、风干的野味，便退出棚外。
河水滔滔、夏日炎炎，远处胥吏把持着水闸控制水流大小，清凉的河水流入一望无际的棉田，棉苗饥渴的吸收水分，努力生长，叶片在烈日下微微摇晃，生机勃勃。
两人推杯换盏，很是惬意。
喝光了一坛黄酒，吃了一些糕点、肉干，程咬金抹抹嘴，这才问道：“刚才兄长曾言，此番前来河西开垦荒地、种植棉花乃是房二那厮所迫，确有此事？”
仆人递来一面镜子，萧瑀照着镜子用手帕仔仔细细擦拭胡须，确认干净之后才喝了一口茶水，叹气道：“当初我不顾家族反对，不惜损毁名声，一意孤行将萧家嫡支之女嫁入房家为妾，就是看好房俊前程似锦、青云直上，有朝一日能够帮衬萧家。可孰料我这眼光是没差，房俊屡建功勋、大权在握，如今更是三公之一、堪称朝中第一人……可何曾有过帮衬？不仅不帮衬，反而将‘大义灭亲’那一套全都用在萧家，实在是过分。”
程咬金点点头，表示同情。
对于房俊与萧家之间那些事儿，朝野上下早就传遍，算不得什么秘密。按照常理来说，房俊与萧家乃是姻亲，这是无比坚实的关系，足以使得他将萧家作为其在江南之助力，帮衬萧家的同时，也通过萧家将整个江南攥在手中。
这也是萧瑀当年的打算。
可房俊偏偏反其道而行之，不仅对萧家从未半分优待，更事事将萧家摆在前头，连敲带打、连坑带骗，萧家不知吃了多少亏……
这是哪门子姻亲？
说是仇人亦不为过。
“那此番萧家前来河西，所为何故？”
萧瑀摇着头，让仆人给程咬金奉茶：“华亭镇盐场的契约即将到期，谁想继续租赁，需要公正拍卖、价高者得，另外海贸之执照也将在年底之时重新审核，大唐所有海商之执照全部由华亭镇市舶司审核……那厮捏着这两条命脉，咱们还不是任凭处置？”
“所以房二让你们前来河西垦地、种棉花？”
“正是如此。”
萧瑀接二连三的叹气，似乎很是憋屈：“命脉被人捏在手里，干什么咱也只能认了，可偏偏那厮派人给老夫说，咱们是姻亲，理该对他多多支持，所以萧家应该第一批前来河西，做好榜样。”
程咬金点点头，萧家的确是第一批前来垦地、租地的世家门阀，忍不住笑起来：“房二这厮的确过分，有好处的时候拿去邀买人心，没好处的时候则让自己人往前冲……这是拿军中那一套来对付你们这些世家门阀啊。”
不过他依旧狐疑：“房二为何非得在河西种棉花？”
萧瑀无奈道：“那厮最是善于用经济之手段来处置战略问题，譬如从塞北无限制的收购羊毛，仅此一项便将那些跟随突厥征战百年的胡族收买，如今的塞北草原上处处牧羊、日日剪毛，送去‘东大唐商号’的货栈便有人高价收购，只要羊养的多、毛剪的多，铜钱布帛流水似的赚，大家有钱赚、有茶喝，谁还跟突厥人去满天下的打生打死？就算那些胡人头领想依旧追随突厥人，族人也不干啊！”
对此，程咬金颇为赞同：“古往今来，面对外族之时总是封锁边境、禁止贸易那一套，却从未真正限制外族之崛起，草原上恶劣的气候环境造就了胡人坚韧不拔的性格，越是贫寒困苦，就越是志向坚定、上下一心，想要的东西如果汉人不给，他们就来抢。然而房二那小子却用羊毛将胡人固定在草场上，胡人也是人，能有滋有味的活着，谁愿意去拼命？每每南下‘打草谷’，外人只看到抢了多少财富、掳了多少人口，却不知每一次攻打汉人城池，城墙下都铺满了胡人尸体。”
每每胡汉交战，汉人皆感叹胡人剽悍勇猛、悍不畏死，但胡人当真不怕死吗？
自是不然。
除去文化原因之外，最重要便是双方生活环境之差异，相比于汉人之地温暖湿润，胡地更多荒凉贫瘠，如果冬天遇上一场大雪冻死了太多牲畜，胡人便无以为生，只能等死。
既然左右都是死，何如策马南下、饮马黄河，用命去汉人城池掠夺一番？
萧瑀道：“所以胡人之所以南下，并非皆觊觎神州富饶之地，更多还是生活所迫，与其耗费钱粮、折损人力与之对抗，何如采取怀柔之策，以王道予以教化，化干戈为玉帛？”
程咬金嗤之以鼻：“此等观点古已有之，然则兄长可曾发觉，但凡赞同这一观点者，皆无用之腐儒？”
萧瑀面色难看：“卢国公此言差矣！”
羞恼之下，“贤弟”都不叫了，直接称呼爵位。
程咬金摇摇头：“说是‘腐儒’却是欠妥，但这一观点之赞同者绝大多数未曾上过战场却是事实……兄长无需反驳，这些时日有不少书院学子前来河西游历，我与他们闲谈之时便听到这么一个说法，而且人家并非信口雌黄，而是翻阅了诸多史书而得出的结论。”
顿了一顿，他揶揄道：“且不说此等观点对或不对，我只问兄长一句，为何太宗皇帝在时，从不曾听闻兄长秉持此等意见？”
萧瑀一张老脸涨红：“……”
瞪着程咬金，还能不能愉快的聊天了？！
太宗皇帝何许人也？
他对胡人的态度从来都是“夷狄，禽兽也，畏威而不怀德”，你若能来长安陪我喝酒、给我跳舞，那你是好朋友，我不吝赏赐，给你一个公主当老婆都可以；你若犯我边境、掳我城池、杀我百姓，我就尽起大军追亡逐北，誓要将你碾为齑粉！
跟这种人说“不要打仗要和平”、“以举国之物力、结夷狄之欢心”？
程咬金也觉得自己这话说到头了，很是尴尬，便哈哈一笑：“所以房二之深意，是重复‘剪羊毛’那一套，以棉花为利益，将整个河西与中原捆绑在一起？”
仔细想了想，觉得这个策略不错。
河西的棉花输入关中、河北、山东、乃至于江南，在织机运转、织工劳作之下织成一匹匹棉布，使之畅行全国、远销海外，成为与丝绸、瓷器、玻璃、纸张一样的奢侈品倾销至天下各国，赚取海量的财富，以巨大利益作为纽带，河西将会真正与大唐捆绑在一起。
萧瑀道：“正是如此，为了帝国一统、长治久安，吾等世家门阀不远千里、竭尽全力，鞠躬尽瘁。”
程咬金摸着下巴，对这一套说辞不以为然。
世家门阀眼中只有利益，哪有什么国家大义？
所以，种棉花肯定是非常赚钱的，而且这有可能是一桩长久的生意，世世代代皆可从中受益。
一时间，程咬金又觉得自己似乎也不那么急着回长安了……