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肖北笑了笑，没有继续这个话题，只是模棱两可地说：“万林案……确实关键。指导组目前主要还是围绕葛菲的申诉在做初步了解。至于具体方向……师哥你是办案专家，按程序、按证据来就是。铁案，自然经得起考验。”
他将球巧妙地踢了回去，滴水不漏。
孙立强眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快掩饰过去，连连点头：“对对对，程序正义是根本！放心，我一定依法依规，把这案子办扎实！”
这时，林薇薇、白允墨和张艺宁也适时地从里屋走了出来，话题重新回到了轻松的家常和叙旧上。
一顿心思各异的“家宴”，终于在看似宾主尽欢的氛围中结束。
饭后，白允墨打了个电话。很快，一辆宽敞的SUV停在了楼下。白允墨对张艺宁道：
“艺宁，让这车送你回去，宽敞点舒服。”
车上，只有司机、张艺宁和肖北……白允墨留下和林薇薇再聊几句。车子平稳地驶入夜色。张艺宁看着窗外流光溢彩的城市夜景，沉默了片刻，忽然开口，声音不高，却清晰地传入肖北耳中：
“北哥，关于这位孙立强检察长……你怎么看？”
虽然她并不知道那封直指孙立强是“保护伞”的举报信，但职业的敏感性和今晚的观察，让她本能地想要探知肖北这个“旧识”的看法。
肖北靠在椅背上，闭着眼，仿佛在养神，过了好一会儿，才长长地叹了口气，声音里带着一种深深的疲惫和复杂：
“客观来讲……艺宁，我不相信他会害杜齐亮。至少，在大学那段纯粹的日子里，他们是并肩作战的队友，是怀揣着同样法治理想的青年。那份情谊，那份热血……是真实的。”
他睁开眼，望着窗外飞逝的光影，语气变得沉重，“所以，我不愿意相信……但……”
他停顿了一下，声音变得更加低沉而坚定：“所以，一切……还是交给证据吧。”
张艺宁默默地点了点头，目光也投向窗外深邃的夜空。城市的霓虹在她眼中闪烁，映照出她冷静而深邃的思考。
“是啊，北哥。”
她轻声回应，话语像一句箴言，敲打在寂静的车厢里，也敲打在两人心头，“人，也是会变的。尤其……当面对权力、欲望和深渊的时候。”
车内再次陷入沉默，只剩下引擎的低鸣和车轮碾过路面的沙沙声。
沧澜的夜，深不见底，而刚刚结束的这场“家宴”，似乎只是这潭深水中，一个更加复杂漩涡的开端。
举报信的阴影、杜齐亮的冤屈、万林案的真相、孙立强的野心……所有线索，都悄然指向了更黑暗的深处。
将张艺宁安全送回宿舍后，肖北也回到别墅。
刚推开门，一股淡淡的馨香袭来，客厅的灯亮着，白允墨正慵懒地蜷在沙发里，翻看着一本杂志。
“回来了？艺宁送到了吧？”白允墨放下杂志，起身迎了过来。
“嗯，送到了。”
肖北脱下外套，松了松领带，一天的疲惫似乎才真正涌上来。
他走到沙发旁坐下，随口问道：
“薇薇是做什么工作的？看她今天处理事情挺干练的。”
白允墨倒了杯水递给肖北，自己也坐下，语气带着点惊讶：
“你不问我还真没特别留意过。以前聚会聊起来，我一直以为她是全职太太，今天聊久了才知道，人家可不是。她在沧澜市翠屏开发区管委会工作，还是个副主任呢！管招商引资和项目落地的，实权不小。”
“管委会副主任？”
肖北眉头微蹙，若有所思地点点头，“难怪……那开发区可是沧澜的经济引擎之一。”
“可不是嘛。”
白允墨拿起一个抱枕抱在怀里，“哦对了，她还提到孙立强有个妹妹，叫孙小梦，干直播带货的小网红，马上就要结婚了。薇薇说婚礼请柬都印好了，看来到时候我们还得去随份子呢。”
她说着，脸上露出一丝无奈的笑意，“这关系绕的……到时候咱们一起去参加吧。”
肖北的眼神瞬间变得锐利起来。他端起水杯喝了一口，手指无意识地在杯壁上轻轻敲击着，片刻后，才缓缓吐出一句：
“这还真是……藕断丝连啊。”
白允墨看着丈夫瞬间凝重的神情，也收起了玩笑的心态，轻轻“嗯”了一声。
两人又聊了几句无关紧要的家常，便洗漱后相拥休息。
卧室的灯熄灭，但肖北躺在黑暗中，脑海中却如走马灯般闪过孙立强、林薇薇、郑云霞这几个名字，还有杜齐亮那张模糊而正直的脸。
沧澜的水，简直比他想象的还要深，还要浑。
翌日清晨，指导组指定工作点。
肖北早早赶到，与张艺宁以及其他几位组员汇合。
他们定了一家相对僻静宾馆会议室作为临时办公地点，也就是张艺宁的住宿位置，省里的都住在这里。
今天的主要任务，就是集中梳理葛菲案申诉材料中提到的所有疑点和关键证据，试图从中找到突破口。
会议室里白板上画满了人物关系图和时间线，桌上堆满了卷宗复印件。气氛严肃而专注，键盘敲击声和翻动纸张的声音不绝于耳。
与此同时，一街之隔的早餐摊。
一群穿着沾满煤灰工作服的矿工正埋头吃着热气腾腾的包子、喝着稀粥。
为首的是个看起来异常年轻的男子，眉宇间带着几分桀骜和焦虑，正是万林的儿子万木。周围的矿工都低声喊他“小万总”。
万木几口扒完碗里的粥，猛地站起身，碗底重重磕在油腻的桌子上，发出“哐当”一声，吸引了所有人的目光。
“兄弟们！”
万木的声音带着一股破釜沉舟的狠劲，
“我爸万林，对你们怎么样？拖欠过你们一分钱工资吗？逢年过节，该发的福利少过吗？”
工人们面面相觑，有人小声附和：
“没有……”
“万老板是好人……”
…………