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黎明尚未真正降临。东方天际只透出一线鱼肚白，像是谁用拇指在墨色的夜幕上轻轻抹开了一道口子，稀薄、苍白、毫无温度。晨风从阿拉瓦利山脉的低丘上扫下来，裹着枯草与沙土的气息，吹过营地，吹过那一排排沉默伫立的庞然巨物——投石机。
虎贲营的二十四架投石机排成两列，黑压压地蹲在晨雾里，活像一群蛰伏已久、正在屏息等候的巨兽。配重箱用铁链高高悬起，长臂斜指苍穹，臂梢的皮兜里已悄无声息地装填好了滚圆的石弹——每一颗都有磨盘大小，表面被工匠凿出粗粝的凹槽，为的是让它在空中飞行时不至于偏转。旁边，鳄鱼营的十八架投石机同样严阵以待，炮手们弓着腰，手握绳索，目光死死盯着旗手的方向。
没有人说话。整条战线上，几千人的呼吸都被压进了喉咙。旗手缓缓举起了令旗。“放——！”令旗斩落的瞬间，那个字还没有完全落地，虎贲营的第一排投石机便几乎同时发出了震天动地的轰鸣。
配重箱以摧枯拉朽的速度坠落，长臂猛地向上甩起，空气被撕裂出一声尖锐的呼啸。石弹脱离皮兜的刹那，每一架投石机的巨臂都猛烈地颤抖，木架嘎嘎作响，铁钉和榫头在巨力中嗥叫，好像整个机械都在这一击中燃尽了自己全部的怒气。
石弹腾空而起。二十四道黑色的弧线在晨雾中划出，高高飞越战场上方，带着低沉的破风声，像是某种远古猛禽用石头做成的翅膀。然后，它们落下了。
拉尔科特要塞的城墙是百年积石垒就的，红砂岩与黄土夯层交替堆叠，在朝霞未至的昏暗中显得格外厚重、沉默，仿佛它已经见识过太多的攻伐，早就将人间的一切嚣张都视若无物。第一波石弹密集地砸在城头，迸出一阵碎石的脆响，轰隆声混着尘烟，在城垛上砸出一片白色的新茬。城墙纹丝未动，只是掉落了几块碎渣，像老人眉毛上抖落的几粒头皮屑，漫不经心。
要塞本身，毫发无损。然而落点稍短的那些石弹，却像雷霆一样砸进了城墙以外的市镇之中。那是一片依附要塞而生的集市街坊，低矮的泥墙屋舍密密匝匝地挤在一起，布商、香料贩子、铁匠铺、水井、神祠，几百年的市井烟火在这里层层叠叠地生长。清晨最早起身的，是街角揉面的老妇，是赶在日出前开炉的铜器匠，是牵着山羊去饮水的牧童……
第一颗石弹砸穿了一座粮仓的屋顶。轰的一声闷响，夯土墙壁向四面绽开，扬起一团浑浊的黄尘。紧接着，第二颗、第三颗接踵而至，每一声落地都是一记沉鼓，将地面震得发颤。一排木构的廊棚像纸糊的玩具一样在冲击波中横飞，椽木断裂的声音尖锐刺耳。正在街口支摊的小贩连声音都没来得及发出，便被扑面而来的气浪掀翻在地，铜壶、陶罐、麻布袋一齐在空中乱舞，随即被新落下的碎石压埋。
哭喊声像决堤一样涌出来。街巷里的人影从四面八方向外奔涌，男人扛着孩子，女人披散着头发，老人被人搀着半跑半拖，山羊在人群中发出惊恐的咩叫，驴子死命挣脱缰绳踩踏一切。一个孩子在混乱中与母亲走散，站在满是碎石的街心嚎啕大哭，而又一颗石弹带着呼啸在他身边十步处砸下，冲击的气浪将他整个人掀飞出去，跌进了一堵已经倾斜的泥墙怀里。
鳄鱼营的第二轮随即接上，补入了虎贲营两轮之间的空档。投石机的轰鸣声没有停歇的意思。要塞城头上，守将握着城垛的手指慢慢发白。石弹一次次撞在城墙上，震动顺着砂岩传进他的掌心，像某种无声的嘲讽。他低头望向城下的市镇，那里已经腾起了三四处尘柱，夹杂着淡淡的烟——是倒塌的炉灶引燃了什么。街道上人如溃蚁，哭声、惨叫声随晨风飘上城头，清晰得令人头皮发紧。
天色，终于彻底亮了。投石机的轰鸣声沿着平原方向滚滚传来，在西南方阿拉瓦利山地的低山与丘陵之间回荡折叠，像闷雷，像巨鼓，一声接着一声，隔着数里之遥仍震得山口旁的矮树簌簌颤动。阿贾亚拉杰·乔汉二世勒住战马，侧耳倾听，嘴角慢慢浮现出一丝笑意——那种笑，带着猎人确认猎物已经入套时特有的松弛与笃定。
“殿下，”阿贾亚拉杰身旁的副将压低声音，"正是拉尔科特的方向。"
阿贾亚拉杰没有立刻说话，只是用手指轻轻叩击着马鞍的铜钉，目光越过眼前这片被晨雾半遮的山口，落向远处隐约可见的古尔本部营地轮廓。他想起了昨夜喀玛腊瓦蒂跌跌撞撞赶回来的样子——衣衫凌乱，发髻散乱，呼吸急促得像跑坏了的狗——然后在火把光里将那份"情报"一字一字说出来：“山口驻军不过两千余人，而且大半是疲兵辅卒，战意不整，一击可溃。”
当逃回的喀玛腊瓦蒂把情报向他汇报时，时他还留着三分疑虑。现在，那轰鸣声亲口告诉他：伽色尼人的主力正在猛攻拉尔科特，无暇他顾。驻守山口的，不过是一支被遗忘在侧翼的偏师。
阿贾亚拉杰猛地勒起马头，“全军——进攻！”
一万三千人的遮诃摩那军队从山口两侧的坡地上涌下来。这是一幅令人心惊的景象。步兵如潮，密密麻麻地填满了谷道，长矛如林，盾牌如鳞，晨光从山脊斜劈下来，将那片涌动的人浪镀上一层冷硬的铜色。骑兵分列两翼，战马的铁蹄踏在碎石坡面上，激起一片哗哗的细响，马鬃在风中狂舞。战鼓声从中军轰然炸响，鼓点密如急雨，声浪在山谷中撞来撞去，把整片天地都填得满满当当。
古尔本部的前哨斥候飞马传回了消息。山口后方的营地里，沙努斯拉特·苏里正站在一块突出的岩石上，双臂抱在胸前，神色平静地望着那片呼啸而来的人浪。他是个身形精瘦的男人，颧骨高耸，眼窝深陷，一双眼睛在晨光下像两块冷却了的铁，既不惊慌，也无波澜。传令兵奔到跟前，气喘吁吁地报告兵力，报告方向，报告遮诃摩那骑兵的侧翼展开。
沙努斯拉特一下子变得紧张起来，但很快就平复心情，只点了点头说道，“迎战。”
遮诃摩那军的前锋以排山倒海之势撞上了古尔本部的第一道防线。那是一道用乱石和原木临时垒成的矮墙，歪斜、粗陋，看上去仿佛一推就倒，像贫民窟里随手堆起的院墙。前锋将领甚至没有下令展开战阵，只是一挥手，士兵们便呐喊着扑了上去，以为会是一场轻而易举的踏踩。然而矮墙后面飞出的，是密集的箭雨。
嗖——嗖嗖嗖——那声音不像别处的射箭，而像一阵突然炸开的冰雹，铺天盖地，没有间歇。古尔弓手蹲伏在石垒后，几乎不瞄准，只是一轮接一轮地拉弓放弦，纯粹以密度杀人。遮诃摩那前锋的第一排士兵像被一阵横风扫过的麦苗，刷地倒下了一片，后排的人踩着前排倒下的尸体继续向前，又迎面撞进第二波箭雨。
混乱在前锋里蔓延开来。但遮诃摩那军毕竟人多势众，后浪推前浪，很快便用人命填平了矮墙前的箭矢消耗，汹涌的步卒翻越矮墙，与古尔守军搅在一起，刀刃与刀刃相击，嗡的一声，战场陡然从远距离的弓矢屠杀变成了贴身的绞杀。
这才是真正残酷的地方。古尔本部的士兵并不后退。他们中许多人是翻越山脉、跋涉数千里来到这片土地的老卒，身上的铠甲已经被汗水和血迹浸得发黑，却依然悍不畏死。一个古尔士兵被三把长矛同时刺中侧肋，他没有倒，而是用最后一口力气，将手中的弯刀横削出去，砍断了对面一名遮诃摩那士兵的手臂，然后才缓缓跪倒，一声不吭地趴进了血泊里。
遮诃摩那军的中段开始感到不对劲，是在战斗打响之后大约半个时辰。按照喀玛腊瓦蒂的情报，这两千疲兵应当已经开始崩溃了——可事实是，每当遮诃摩那军的某一处打开一个缺口，古尔人立刻便从侧方或后方贴上来，以小股精锐死死咬住，把那个缺口堵死，再把深入的遮诃摩那兵卒分割包围、一口一口地吃掉。
山口的地形是古尔人布置好的。每一块巨石、每一道沟壑、每一片灌木丛后面，都藏着人——有的是弓手，有的是执着短矛的突击步卒，有的甚至只是拎着大石块的辅兵，专门等敌人靠近到三步之内才凶悍地砸下去。整个山口被切割成无数个犬牙交错的小战场，遮诃摩那军的数量优势在这种地形里被消解得七七八八，阵型无法展开，骑兵无法驰骋，只能被迫一寸一寸地用步卒去硬啃。
前线的消息一道一道地传回中军。阿贾亚拉杰的眉头第一次皱紧了。
"为何还没突破？"阿贾亚拉杰压着声音问道，语气里已有了一丝不易察觉的裂纹。
传令兵单膝跪地，额上满是细汗："禀殿下……敌军极为顽强，我军伤亡……比预计大得多。左翼已经被缠住，暂时无法策应中路——"
阿贾亚拉杰猛地打断他，转向副将："喀玛腊瓦蒂的情报说，这是一支疲兵。"
身边诸将们一起沉默，都低下头，没有人接话。山口烟尘滚滚，喊杀声已经响彻了整片低山丘陵。遮诃摩那军的战线已经开始松动。消息一波波从前方涌回，古尔本部的防线不仅没有垮塌，反而像一张越收越紧的网，把涌进山口的士兵一批批地绞碎、吞噬。中军的气氛沉得像压低的乌云，将领们面面相觑，没有人敢先开口。
阿贾亚拉杰坐在马上，眉心的皱纹已经深得能夹死一只虫子。
这时，一骑从侧翼疾驰而来。马蹄声急促而有力，来人在王子马前猛地勒缰，战马人立而起，前蹄划破晨雾。众人定睛望去——那是一个女人，披着一领暗红色的战甲，甲叶在晨光下一片片地燃。头盔的护面半遮着她的脸，只露出一双眼睛，漆黑，锐利，带着一种已经被仇恨和羞耻磨砺到极致的光。
是喀玛腊瓦蒂。她连礼都省了，开口便是："堂兄，让我带人冲！"
有人想出声阻拦——喀玛腊瓦蒂带回来的情报已经让人死了不少——然而她的声音压过了所有犹豫：“是我带回的情报出了偏差，这个责任，让我亲自去还！”她的手按在腰间弯刀的刀柄上，指节因用力而发白，整个人绷紧得像一张已经拉满的弓。
阿贾亚拉杰沉默了片刻，眼神在她脸上停了停，终于，微微颔首，“去吧。”
喀玛腊瓦蒂猛地一勒缰绳，战马前蹄在碎石地上刮出两道白痕，半个身子几乎横了过来。她没有回头，只咬紧嘴角，眼底那点犹疑像被风刮灭的火星，转瞬便只剩下冷硬的狠意。
下一刻，她双腿一夹马腹。战马长嘶一声，像是被刀尖刺中，骤然向前冲出。马蹄踏碎浮土，泥沙和碎石从蹄下炸开，飞溅到后方骑兵的脸上、甲片上、刀背上。三百人的突击队随她一齐压低身子，像一片忽然从坡后卷起的黑潮，没有鼓声，没有整齐的号令，只有马蹄声一层叠一层地砸下来，沉闷、急促、越来越近。
那是古尔防线最薄的一处。几处临时垒起的石垒之间，因为地势起伏和军阵调动，露出了一段不算宽的空隙。若是步兵去冲，必然被两侧弓手夹杀；若是重骑去撞，又容易陷在乱石和壕沟之间。可轻骑不同。轻骑赌的不是稳，而是快。只要快到敌人来不及合拢，快到弓手来不及第二次张弦，快到守军刚刚意识到危险，马蹄已经踩到他们眼前——这条缝便不再是缝，而是一道被刀尖撬开的伤口。
喀玛腊瓦蒂冲在最前。她俯低身子，几乎与马颈贴在一起，额前几缕乱发被风打到脸侧，又被汗水粘住。她的弯刀已经出鞘，刀身贴着马腹斜斜垂下，在奔跑的颠簸中不住晃动，每晃一下，便从侧面闪出一道冷白的光弧。那光不长，却锋利得刺眼，像一片从天边掠过的寒月。
古尔侧翼最先发现异动的，是一名站在石垒后的弓手。他原本正搭箭望向正面战场，忽听侧方马蹄如雷，转头的一瞬，脸色便变了。他张嘴想喊，声音却被第一阵马嘶和尘土吞没。他只来得及把箭头转过去，还没有拉满弦，喀玛腊瓦蒂的马已经从斜前方扑至。战马的肩膀重重撞在石垒边缘，碎石滚落，那弓手惊得向后退了半步，刀光便从尘里横扫出来。鲜血在半空中划出一道短促的弧。弓手仰面栽倒，后脑砸在石块上，连惨叫都没来得及发出。
“杀进去！”喀玛腊瓦蒂厉声喝道，声音尖而亮，像刀刃刮过铜盘。
喀玛腊瓦蒂的马没有停。前方两名古尔步卒仓促举盾，试图堵住缺口。喀玛腊瓦蒂左手猛拽缰绳，战马几乎擦着盾面斜切过去，她人在马背上顺势一拧，弯刀从右侧拖出，刀刃贴着一名步卒的肩颈掠过。那人身子猛地一歪，盾牌还举着，人却已经向后倒去。另一人刚想刺出短矛，后面跟上的轻骑便纵马撞来，马胸顶上盾面，连人带盾撞翻在地，紧接着数只马蹄踏过，惨叫声被硬生生踩碎在尘土里。
古尔防线的侧翼顿时乱了。原本用来抵挡正面进攻的石垒、拒马和散兵线，在这股突然插入的骑兵面前全都失了方向。有人转身去拦，有人还在向正面射箭，有人听见身后喊杀，下意识回