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晨雾如絮，在低洼的盆地间缓缓流淌。
狮鹫营在这片乳白色的迷雾中拔营启程，铁蹄踏碎草叶上的露珠，车轮辗过尚未完全干透的泥土，发出沉闷的嘎吱声响。密利伽骑着一匹枣红色的小马走在队列前侧，她身旁跟着那群被称作"阿兰亚喀"的猎手——衣衫朴素、脚步轻盈，像是从林间突然现身的幽灵，对这片土地的每一条羊肠小道都了然于心。
队伍途经两三座村落。还未等马蹄声真正临近，村民便已四散奔逃——妇人抱着孩子钻入田垄，老人拄着拐杖踉跄着躲进柴房，鸡鸭受了惊，扑棱着翅膀乱窜。狮鹫营的士兵们只是漠然地望着那些仓皇的背影，没有人纵马追赶，没有人举起火把，队列依旧保持着整肃的行进节奏，如同一条沉默的铁流，径直穿村而过，不留片刻。
约莫行至巳时，晨雾消散了大半，前方的景象终于清晰地呈现在众人眼前。那座坞堡坐落在盆地正中一座浑圆的小山坡之上，仿佛是从这片红土地里自然生长出来的庞然之物。
坞堡的主体以赭红色的砂岩砌就，石块之间以石灰浆紧密咬合，历经风雨侵蚀，表面已磨出一层深沉的包浆，透着一股历经岁月而愈发厚重的蛮横气息。整座城墙高约三丈有余，墙顶以锯齿状的雉堞排列，间距均匀，如同一排沉默的牙关，死死咬住山顶的天际线。墙面并非垂直，而是略向内收，底部尤为厚实，像是被大地用双手牢牢托住的根基，给人一种任凭多少冲击也纹丝不动的错觉。
坞堡共有四座角楼，每座角楼均比城墙高出一截，顶部覆以弧形的穹盖，以赤陶瓦片铺就，边缘雕有莲纹和象首，在晨光中隐约泛出宗教器物般庄严的光泽。角楼的射孔如眼缝般细长，斜向外开，显然是经过精心计算的设计——弓手藏于其后，可将坞堡周围的坡地尽数纳入射程，而自身几乎无懈可击。
正门朝东而开，门洞以三重拱券叠加构成，最外一重拱券的拱心石上浮雕着一只展翅的神鸟，翎羽细密，双目凛然，俯视着一切来犯之敌。两扇厚重的铁木大门此刻已然紧闭，门面上密布着圆头铁钉，钉阵排列如星罗棋布，既是加固，亦是震慑。门洞两侧各有一座突出城墙的门楼，可供守军从侧面夹击任何试图强攻城门的敌人。
坞堡所在的山坡虽然不高，却恰到好处——足以俯瞰四周开阔的盆地，令攻城者无处遁形，却又不至于陡峭到令守军出入不便。山坡的下半段已被人工修整，削成了缓而均匀的斜面，连一块可供藏身的巨石都不曾留下。坞堡外墙与坡顶边缘之间还留有一圈宽约数丈的走廊，铺着夯实的碎石，想必是供守军在城墙外机动之用。走廊外侧挖有一道浅壕，此刻虽已干涸，但壕沟内侧的土坡上插满了削尖的竹签，阳光下闪着森冷的光芒。
整座坞堡如一只蹲伏的猛兽，沉默地俯瞰着山下渐渐逼近的铁甲洪流。
利奥波德勒马停在距坞堡约两箭之地，眯起眼睛将那座赭红色的庞然大物从头到脚打量了一遍，脸上的神情如同吃了一只苦李子——又皱眉，又咂嘴，偏偏还得强撑着。他缓缓转过头，将那道阴鸷的目光落在密利伽身上，眼神里带着几分真实的恼火。
“真不该把你引荐给君上，”利奥波德恶狠狠地说，语气平静得反而更像是咬牙切齿，“害的我被派来啃这块硬骨头。”
密利伽抬眼看了看那座坞堡，嘴角微微上扬，神情轻巧得像是在欣赏一处风景，“你们这些伽色尼人不是势不可挡吗？”她说，“怎么，怕了？”
“怕个屁！”利奥波德冷冷道，目光已经重新转回坞堡，在雉堞和角楼之间流转，盘算着什么，“只是这一仗没油水——不准屠城，没得抢掠。看样子，君上打算要在这里住下了。”
“你们一路上抢夺的还少吗？”密利伽笑着说，语气里没有指责，只有一点不痛不痒的揶揄。“快动手吧！不过，这坞堡不错，用投石机全砸烂了太可惜。”
利奥波德眼皮都没抬一下，"“用不着你来教！”他说，语气随意，却带着不容置疑的笃定，“该砸还得砸，大不了砸烂了重修便是。”他侧过身，朝身后候命的传令兵扬了扬下颌，声音不大，却清晰地传开去，“传令下去——先围起来。”
“城南别砸，”密利伽在身后扬声道，“我要救的人就关在那里。”
“知道了！”利奥波德头也不回地应了一声，抬手打了个手势。
军令如水，迅速向四面漫开。各分队的百夫长开始呼喝调度，骑兵先动，沿着盆地边缘展开，如同一把慢慢收紧的绞索，将那座山坡逐渐封死。步兵随后跟进，以密集的纵列向四个方向展开，以盾牌和长矛构成一道朝向坞堡的环形壁垒，令任何试图突围或传信的人都无路可走。
与此同时，工兵队伍在号令声中推着沉重的车架向前移动，车轮轧过砂石地面，发出低沉的轰鸣。六架投石机被缓缓推至阵前，安置在坞堡正南方的开阔地带——那里地势最为平坦，配重臂展开时不会受到地形干扰，且距城墙的距离经过掌炮手的目测之后，被认定恰好在有效射程之内。士兵们撑开支架，旋紧铁制的固定螺栓，拴好配重箱，将厚实的皮制投弹兜挂上臂梢，一切动作都透着久经操练的熟稔。
在投石机两侧，弓手们以散兵线列阵，箭矢已然搭弦，只等城头有人探出身来便可放箭。几队长矛手则在弓手前方以大盾列成龟甲阵，为工兵提供遮护。
坞堡城头上，守军的身影开始密集起来。可以看到深色的弓梢从雉堞后方探出，旌旗被风吹得猎猎作响，偶尔有人探身张望，随即又缩了回去。整座坞堡此刻如同一只被惊动的蛰兽，屏息凝神，等待着那不可避免的时刻到来。
利奥波德在马背上慢慢环视了一圈这道渐趋严密的包围圈，沉默片刻，终于发出一声不置可否的哼声。围城，已成。
利奥波德没有急于下令。他在马背上又等了小半个时辰，让工兵将六架投石机的位置反复校正，让弓手们在阳光下活动筋骨、松弛弓弦，让步兵将盾墙再压紧三分。他甚至命人取来一块干饼，慢条斯理地啃着，眼神漫不经心地落在那座赭红色的坞堡上，仿佛只是在打量一头拴在桩上的牲口，随时可以宰杀，无需着急。
城头的守军等得越来越焦躁。可以看见他们在雉堞后方走动的身影越来越频繁，旌旗的摆动也多了几分慌乱的意味。
利奥波德将啃剩的半块干饼随手扔给身旁的亲兵，拍了拍手掌上的碎屑，抬起右臂，“放。”
号角声骤然响起，短促而尖锐，像是一把利刃划破了盆地上空凝滞的热气。
弓手先动。约莫三百名弓手以散兵线列于投石机两翼，在号令声中同时张弓。箭矢的前端缠绕着浸过松脂的麻絮，引火手提着火把沿列疾走，一路点过去，"噗噗噗"的轻响接连不断，橘红色的火苗在箭头上跳跃燃起，随即被风吹成一道细长的尾焰，在弓弦拉满的瞬间微微颤动，仿佛迫不及待。
“射！”利奥波德大喊一声。
三百支火矢几乎同时腾空，在瞬间织成一片流动的火网，拖着呼呼作响的焰尾，以一种凌厉的弧线越过山坡上那道浅壕，越过竹签阵，越过夯石走廊，铺天盖地地砸向坞堡的城头与内侧。
绝大多数箭矢钉在了砂岩城墙上，火苗舔舐着石面，烧不多时便无可奈何地熄灭了，只留下几道黑色的焦痕，像是被划了几道浅浅的印记。少数几支越过雉堞落入城内，城头立刻传来一阵慌乱的叫喊声，随后是脚步声和泼水声——守军在手忙脚乱地扑救零星的火苗。城墙纹丝未动，甚至连一块碎石都不曾被震落。
然而就在弓手的箭矢仍在空中划弧之际，六架投石机的掌炮手已然拉动了触发索。
配重箱轰然坠落，沉重的铁铸配重砸下来的声音像是一记闷雷，整架投石机的木质框架都在这一刻剧烈颤动，支架底部的铁脚深深压入碎石地面。六根粗壮的臂梢以令人咋舌的速度在空中划出短促的弧线，皮制投弹兜在臂梢末端猛地甩开，将六枚裹着燃烧油脂的圆石一齐抛出。
那六团火球升空的瞬间几乎是无声的。紧接着是漫长的、令人窒息的飞行——橘红色的火焰在石球周身燃烧，在飞行中拉出六道粗短的弧形烟迹，留在天空里慢慢散开，如同被巨手抹出的六道墨痕。
轰——轰轰——轰——
落点并不整齐。一枚砸在城墙正面约莫三分之一高处，巨大的冲击力在砂岩墙面上砸出一个碗口大的凹陷，破碎的石渣如骤雨般四溅，燃烧的油脂顺着墙面淌下，在赭红色的石壁上流出几道触目惊心的火痕，烧了片刻，因无可附燃的材料，渐渐暗淡下去，只剩下几缕黑烟袅袅升起。
两枚越过城墙落入堡内，响声之后，城中传出一阵短暂的惊呼，随即是更大的骚动声，男人的怒喝、女人的哭喊、孩子的啼哭混作一团，片刻后被压制下去，但隐隐仍可听见急促的脚步声来回奔走。
剩余三枚落点偏低，有两枚直接轰在了坡面的夯石走廊上，将铺设的碎石砸飞一片，溅起尘土与碎砾如扬沙般飘散；最后一枚准头最差，砸在了壕沟外侧的斜坡泥土里，闷响一声，竹签阵被震倒了七八根，火油在土里烧出一个焦黑的圆斑，烟气弥漫。
利奥波德目不转睛地盯着城头，沉默地看着这一切。
城墙依然完好——谈不上什么真正的破损，那点凹坑和裂缝对于如此厚实的砂岩城墙而言，不过是几道皮外伤。他心里清楚，要用这几架投石机将那堵墙轰出一道可供冲锋的缺口，少说还要三五日，甚至更长。
然而城头的变化，却是另一回事了。
第一轮攻击结束后，原本在雉堞后方密集走动的守军身影忽然稀疏了许多。那些原本探出半截身子张望的弓手，此刻几乎全数缩了回去，雉堞后方只剩下几顶头盔偶尔闪现，随即又立刻沉下去。城头的呼喝声乱而无序，号令声此起彼伏，却明显缺乏统一，像是主将在奋力弹压某种正在蔓延的慌乱，却又捉不住那股慌乱的根。
一面旌旗不知被哪块迸溅的石渣或是火星扫到了旗角，边缘烧出了一个焦黑的缺口，旗杆仍插着，只是那面旗在风中飘动时，那个残破的缺口格外显眼，像是一道不祥的伤疤。
密利伽在一旁看着，没有说话。她微微偏过头，望向城头那些越来越稀疏的人影，眼底浮出一点若有所思的神色——那神色里有几分忧虑，又有几分旁观者冷静的算计，叫人看不真切。
城墙上那面被烧出缺口的旌旗已经从旗杆上撤了下来，换上了一面新的。但新旗刚刚升起，就被城内漂来的一缕焦烟薰得向旁歪斜，在正午白亮的天空里显得格外没精打采，像是一个强撑着的人，终究还是泄了气。
“看上去，这坞堡的城墙挺抗揍的。”利奥波德在马背上缓缓开口，语气平淡得像是在陈述今日的天色，“准备第二轮。”
“该攻城了吧？”密利伽催促道，目光仍落在那面歪斜的旗帜上，“我和我的人，乐意和你们的士兵一起去爬云梯。”
利奥波德语气里带着几分百无聊赖：“急什么，还得继续砸。”
“那可不行。”密利伽终于转过头来，直视着他，“大苏丹答应过我，来这里是为了救人。再这么砸下去，万一伤到我要救的人，怎么办？”
“那就只能怪她命不好。”利奥波德平静地说，连眼皮都没抬，“我得让我的人尽量少伤亡。”
密利伽还要再说什么——
就在这时，城头动了。不是人影攒动的慌乱，也不是守军重新列阵的肃杀，而是一种异样的、令人一时没能反应过来的静。绞盘声、号令声、城内隐隐传出的嘈杂，仿佛在同一时刻被人攥住了，骤然收了声。
紧接着，一根长杆在东侧角楼的垛口处缓缓升起。杆头上挂着的，是一块白布。布料并不算大，在午风里轻轻摆动，像一只无力的手。然而在这座赭红色的坞堡上，在那些焦黑的弹痕和尚未散尽的烟气之间，那一点白色显得如此触目，如此清晰，令盆地上所有的目光都在同一瞬间被它拽了过去。那是白旗。
狮鹫营的阵列里先是一片死寂——短暂的、几乎令人以为自己看错了的死寂——随后便炸开了锅。哄笑声和欢呼声杂乱而响亮地涌了出来，有人用异乡语言扯着嗓子高喊，有人抡起枪杆敲击盾牌，铿铿锵锵，有人干脆吹起了口哨，尖利的声音刺破正午的闷热，在盆地上空滚了好几圈才散去。
“快停下，”密利伽转头，压着声音对利奥波德道，“他们投降了。”
利奥波德没有动。他只是在马背上微微直起了腰，定定地看着那面随风飘摆的白布，沉默了片刻，神情里看不出半分意外，也看不出半分欣喜，仿佛这不过是他早已预料到的一个无聊的结果。他缓缓放下了举着的右手，“停。”声音不大，却极平。传令兵立刻将这个字向四面扩散出去，号角随之呜呜吹响，喧嚣如潮水退去，一切重新静了下来，静得甚至能听见投石机的皮