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几日之后，又一处城镇在古尔军的铁蹄下沦陷。
城门尚未完全烧尽。残木半塌在门洞里，焦黑的梁柱还压着火星，每隔片刻便发出一声低哑的爆裂，像是什么东西在慢慢咽气。浓烟顺着风势翻滚，低低压进街巷深处，将整条道路都浸在一种灰黄的混浊里，人站在其中，连对面的面孔都看得模糊。
人群被驱赶到广场一侧，密密挤成一团。有人哭，有人喃喃低语，孩子被大人死死搂住，埋在衣襟里不敢出声。脚步声、哭声、偶尔一声马嘶或刀鞘撞击的铁响，混在一处，构成这座城镇被吞没之后的第一片声音。他们俯低着头，几乎没有人敢抬眼去看那些骑兵的脸。
然而奇怪的是——在这片压抑的惊恐与颤抖的低语之间，被征服的人们反复提起的，却始终是另一个名字。是伽色尼军。甚至没有人提出怀疑。确实，伽色尼人经常会来，而古尔人，这还是第一次。
这些骑兵的旗号混杂，呼号粗野，号令下得急而凌乱，行事凶横却缺乏章法，在当地人看来，与其说是什么异族入侵，倒不如说更像是王朝的边军在执行一次惯常的征发与惩戒——粗暴，随意，带着那种熟悉的傲慢与漫不经心。他们见过太多次了。他们以为他们认得这种模样。
广场外，李漓勒马而立。他没有靠近人群，只停在稍远处尘土较薄的地方，任由马匹轻轻踏动，铁蹄一下一下落在地面，发出沉而空洞的响声，像是什么重物被缓缓压实。他坐得很稳，身形几乎纹丝不动，目光越过那片混乱的人头，落在更远的地方，神情看不出什么来。
街口处，图兰沙与库洛正立在古尔人的步骑之间。
那些兵卒呼号嘈杂，山地口音夹在粗粝的命令里，语声粗砺得像是刀在砂石上划过。图兰沙偶尔开口，声音低沉，语调里已悄然带上了几分那种粗粝的节奏，起伏与停顿都像是从那片山地里生长出来的；库洛更是干脆——他的手势，他下令的方式，乃至骂人的腔调，都与身旁那些古尔人毫无二致。他们站在那里，像是从一开始便属于这支军队，像是从未在别处待过。若不是刻意去辨认，已经极难再从他们身上找到什么"沙陀"的痕迹。不是刻意掩盖，比刻意掩盖更彻底——是真的已经长进去了。
李漓看着这一切，眼神微微一收，没有说话。
马蹄声由远及近。李锦云策马赶来，勒缰的一瞬，马蹄在地面上急切地刨了两下，带起一小片浮尘，细沙在午后的阳光里散开，转眼便无影无踪。她整个人还带着追击之后未散的余热，面颊微微潮红，盔缨被风吹得斜斜贴在肩上，神情里掩不住兴奋的光——那是一种刚从顺利的猎逐中抽身而出的人才有的神情，锐利，轻快，带着些许还未冷却的血气。
“狮鹫营和猎豹营的斥候已经接上了我们的殿后队伍。”李锦云语速很快，气息却稳，"按脚程算，今晚就能会合。“话音微微一顿，像是在心里过了一遍数目，又补了一句，"鳄鱼营和凤凰营那边也差不多，这两天之内，应该都能赶到。”
李漓点了点头，却没有立刻开口，目光越过李锦云的肩头，沉沉落入城中。
那些古尔士卒还在搜掠。一间一间破门而入，踹门的闷响一声接着一声，夹着器物碎裂时清脆而短促的声音，粗野的笑骂在巷子里蹿来蹿去，偶尔压下去，又从另一处冒出来。哭声是有的，却是那种被死死压住的哭声，颤抖，断续，像是连哭都不敢哭得太响。整座城像一口架在火上滚开的锅，翻腾不止，热气弥漫，却没有一个人去收火。无人去收，也无人打算去收。李漓看了片刻。
“等我们自家的精锐都到了，”李漓缓缓开口，声音压得极低，却一字一字落得分明，像石子投入水中，沉而有声，“就不能再这样由着西古尔部乱来。”他说到这里，语气隐隐收紧了一分，“我们是打草谷来的不假——但再是劫掠，也该有个分寸。”他顿了一下，目光始终没有从城中移开，“我们沙陀人离开震旦许久，但也不至于连这点体面都丢干净。”最后这一句落下，声音平静，语气里却已隐隐带上了一丝冷意，像是刀背压在掌心，不割人，却让人知道刃在哪里。
李锦云苦笑了一下，笑意没有到眼睛里去：“可我们也不好多管吧。古尔人和回鹘人，毕竟只是盟友。”
这话说得很直白，也说得很实在。没有绕弯，没有替谁遮掩，就是这么一道摆在明处的难处。风从城墙的缺口处灌进来，裹着焦糊的气味和细碎的尘土，从两人之间穿过去，吹得衣角微微鼓起，又无声落下。
“很快，西古尔部，就不再只是盟友，而是属部了；至于回鹘仲云部，也会差不多。”李漓说完，便没有再开口。他只是坐在马上，望着远处的天色——光线已经开始往下沉，城墙的影子被拉得极长，黑压压地横在地上，像是什么东西正在不动声色地蔓延。他手中的缰绳在掌心里悄悄收紧，皮革绷出一道浅浅的弧度，而后，又慢慢松开。一收，一放，一紧，一弛——像是在安抚一匹尚未驯透的马，又像是在心里反复掂量着某个还没说出口的决断，试探它的分量，试探它究竟能压住多少。
忽然，旃陀罗婆提是从广场方向跑来的。跑得很急。发髻散了半边，几缕鬓发凌乱地贴在额上，随着奔跑的喘息一起一伏。她的脸上没有愤怒——愤怒是有力气的人才撑得起的神情，而她此刻的眼神，更像是一个溺水的人，在漫过头顶的水里拼命抓住最后一根浮木，攥住，死攥住，不敢有一丝松动。她跑到李漓马前，脚步踉跄，险些跌倒，生生停住，仰起头，嘴唇动了一下，喉咙里像是卡着什么，没有立刻发出声音。隔了一息，才哑着嗓子，一个字一个字地挤出来：“够了。阿里维德先生，你们怎么能——”声音破了，像是拉断的弦，停顿了一下，重新咬住，“怎么能这样。这些日子里——我看得出来——你的灵魂，没那么邪恶！”
喀玛腊瓦蒂跟在她身后，走得比她慢。步子是稳的，稳得像是在用脚步压住什么。她伸手拉住旃陀罗婆提的手臂，不动声色地将她往身后带了半步，眼睛却已经直直落在李漓身上，语调平静，甚至比旃陀罗婆提的哑声更冷，冷得没有裂缝：“你和他说得清吗？”她微微停了一下，“他就是个蔑戾车。”
李漓看了她们一眼，拔转马头。
喀玛腊瓦蒂松开旃陀罗婆提的手，走出去两步，绕到李漓马头的正前方，停住，展开双臂，就这么站在那里。一个人，两臂展开，挡着一匹战马的去路。午后的光斜斜落下来，把喀玛腊瓦蒂的脸切成明暗两半，一半清晰，一半沉在阴影里，表情却出奇地平——不是平静，是一种什么都已经压到极深处之后的平，像火山口上薄薄的一层地壳。
“为什么要来天竺？”喀玛腊瓦蒂深吸了一口气，开口，说出来的话像是在胸腔里憋了很久，憋到最后一刻才放出来：“他们其他人，本就是这样的；可你——你为什么要来天竺？”
马停住了，耳朵慢慢转了一下，像是在辨别什么声音。
祖拜达从侧面走上来，没有出声，只是先将手轻轻放在喀玛腊瓦蒂的肩膀上，往旁边带了一带，动作不急，像是在安抚一只绷紧了全身的动物。喀玛腊瓦蒂没有动，双臂仍然展着，但肩膀在祖拜达的手下，悄悄硬了一硬，硬成了石头。
祖拜达没有强拉，只是等了一息，才压低声音开口，只够她们三人听见，像是怕惊动什么：“听我说。艾赛德已经在尽他最大的力气约束这支古尔军队了——你们不知道，如果没有他，他们行进的路线不会是直扑布达恩的直线。那遭殃的，就还会有更多的地方，更多的人……”
李漓没有表情，看着前方，伸手轻拉了一把缰绳。马头慢慢偏过去，绕过喀玛腊瓦蒂展开的手臂，绕过旃陀罗婆提还未收回的目光，蹄子一步踩上石板路，发出沉闷而清晰的响声。一下。两下。
李漓没有回头，声音落下来，平静，简短，像在说一件已经算清楚的账：“此刻，回鹘军在北方，另外两支队伍在更远的北方。你们现在离开，向南走，就能躲开他们。去找伊尔马兹，让他护送你们离开——就说是我的命令。”话音落尽，蹄声仍在往前走，没有停顿，没有等待任何回应，像是这件事对他而言已经结束了，从他开口的那一刻便已经结束了。
旃陀罗婆提站在原地，胸口还在起伏，嘴唇动了一下，似乎还有什么话悬在喉口，沉甸甸的，没有落下去，也没有散。喀玛腊瓦蒂没有给旃陀罗婆提开口的时机。喀玛腊瓦蒂放下手臂，神情重新归于那种冷而平整的样子，侧过身，伸手握住旃陀罗婆提的手腕，不重，却很稳，往身后带了一带。旃陀罗婆提踉跄了半步，回头看了一眼，那匹马的背影已经走远了，街道的转角正在将它一点一点吞进去，什么都没有说出来。两人转身，往另一个方向走了。
很快，祖拜达追着李漓跟了上来。脚步声轻，却跟得很紧。
“艾赛德，我有事和你说。”祖拜达急切地说道。
李漓没有停，只是轻轻拉了拉缰绳，让自己的马走得慢了一点，蹄声由密变疏，算是默许。祖拜达赶上来，落在他侧后方半步的位置，与他保持着一种不远不近的距离，声音压得不高不低，恰好只够两人听见，被周遭的嘈杂声轻轻包住，不会漏出去半个字。
“毗摩罗派来的人，就在刚才，来找过我。”祖拜达开口，语调平稳，像是在陈述一件已经梳理清楚的事，“古尔军这些天的所作所为，已经远远超出了征服者该有的范畴——毗摩罗对此深感发指。她说，奥斯瓦尔商帮决定终止和古尔军的合作。”祖拜达略顿了一下，像是在观察什么，才接着道，“不过，奥斯瓦尔商帮却愿意继续和巴尔吉丝合作。”
李漓的马脚步微微一顿，慢了半拍，然后重新走稳。李漓没有回头。
“另外，”祖拜达继续道，“巴尔吉丝来信说，她们在古吉拉特港遇到了阿法芙。”她说这话的时候，声音里带着一点什么，隐隐的，像是叙述，又像是某种说不太清楚的感慨，“现在她们两人已经开始合作——把亚丁和埃及的货，借纳巴尼家族的船队运进天竺，再把天竺的货运回亚丁。”她停了一停，“巴尔吉丝还打算联络法尔兹，让吉达的沙陀商会也参与进来。”祖拜达说到最后，语气平静，却带着某种难以忽视的分量，“她们每一个人，对这份协作，似乎都很有信心。”
李漓停下来了。就停在街角的阴影边缘，光线从侧面斜斜打过来，把他的轮廓切得很硬，明暗之间没有过渡，像是刀裁出来的。他没有立刻开口，只是沉默地站着，目光落在某处不知名的地方，眼神冷峻而凝滞，像是在把这些消息一件一件慢慢压进某个地方——压实，压稳，再往下走。“知道了。”就这一句，落地，干净、干脆，没有余音，像一块石头沉进深水里，水面只漾了一下，便重归平静。
“第二件事。”祖拜达没有停，“木尔坦方面，贾拉勒派了人来通知我——他已经调出了一支千余人的队伍，说是来援助我们。”她略微一顿，“那支队伍还带着一批战争贩子同行，有意接手毗摩罗退出之后留下的空缺。并且——”她声音平静，字句却落得一字一字清楚，像是在把每一个字都单独放到秤盘上称过，“木尔坦方面，希望能得到与伽色尼商人一样的机会，参与战俘处置，分一份奴隶贸易的买卖。”祖拜达在这里停了一停，才把最后一句接上去，“贾拉勒的意思是，这样一来，他与你之间的盟约，便能变得更加坚不可摧。”
“我几时说过，我需要他的援助了？”李漓慢慢开口，声音平，平得像一块在河床里磨了多年的石头，棱角全无，听不出褒贬，却让人不自觉觉出一丝寒意，“你兄长的算盘，打得真好。”他转过身，抬脚朝前走，随手将后半句丢在身后，不轻不重，“既然已经派来了，那就这样吧。不过，告诉他，派来的人必须听从我的命令，统一行动——否则，就滚回木尔坦去。”
“我会把你的意思传过去。”祖拜达应了一声，目光随着李漓的背影走了一段。李漓已经一提缰绳，马迈开步子，蹄声踩上石板，清脆而均匀。
“艾赛德。”祖拜达又开了口。声音比方才低了一些，低得像是在开口之前，在心里悄悄用了一点力气。
“还有一件事。”祖拜达停了一停，“我们成婚，已经一个多月了，整整一个月了。”后面没有更多的话。就只是这一句，不长，轻轻搁在那里，既不追问，也不抱怨，不带任何逼迫的意思——像是一件被放置了很久的东西，一直等着一个可以说出口的间隙，此刻间隙来了，便说了，仅此而已。
李漓停住了。马蹄声停了。
李漓没有立刻转身，只是站在原地，沉默着，静了片刻。街巷里有风穿过，带着尚未散尽的焦糊气味，将周遭的嘈杂声远远隔在另一处，这一小段距离之间，反而安静得近乎突兀。他慢慢抬起头，转过身，目光落在祖拜达脸上——她的神情一如既往地平，没有委屈，没有等