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清晨的光还薄，像一层未及铺开的白纱，营地的炊烟斜斜地飘着，在微凉的空气里缓慢散开。尼乌斯塔领着一队士兵，护送旃陀罗婆提自营门而出。甲叶相击，声响清脆而短促，随着人马渐远，渐渐沉入旷野的寂静。
李漓转过身，没有停步，径直朝虎贲营中军大帐走去。帐内灯火未明不暗。李锦云与波巴卡已在案前候着。沙盘摊开，细沙被反复推抹，留下纵横交错的纹路，像一局尚未落子的棋。
波巴卡见他入帐，话便直落下来，不再兜转：“罗阇伐罗的事，拖不得。”他俯身，手指在沙盘上划出一道弧线，落在布达恩一带，“这一片河谷纵横，村镇稠密，人一旦钻进去，哪里都能藏。”指尖停住，他把声音压低了一分，“我的意思——发兵过去，一个村子一个村子地过，硬压。他再能躲，也得被揪出来。”
李锦云没有接话，只将目光从沙盘上收回，落在李漓脸上。那一眼平静，却没有反对。
“也只能如此。”李漓点了点头，语气干脆。
短暂的沉默后，李锦云淡淡开口：“乌尔萨的运粮队要回恰赫恰兰了。跟着你随行的那些夫人们，要不要让他一并护送回去？”
“愿意走的，就跟着运粮队一起回去。”李漓随口应了一句，视线仍在沙盘上游走，“狮鹫营、猎豹营，到哪了？”
“来信说，路上遇雨，被困山中。”波巴卡直起身，“估计还要一周才能赶到。”他顿了顿，又补了一句，“不过有个好消息——回鹘军，明后天就能到。”
“明后天……到底是明天还是后天？”李漓轻声重复了一遍，像是在心里掂量这点时间的轻重，随即摇头，“等不了。明早按计划开拔，直赴布达恩。至于回鹘军，让他们沿路追上来。”
李锦云这才出声，语气不高，却压得住：“孤军深入。若途中生变，古尔本部与灰羽营若袖手旁观——我们如何应对？”
帐中静了一瞬。
“不至于。”李漓的声音压低，却稳得像钉在地上，“至少灰羽营，不会这么做。”他停了一下，目光冷下来，“我们需要李铩——他也离不开我们。”李漓微微抬了抬下巴，语气里多了一分明断的锋芒：“没了我们，往后，他就只能被沙努斯拉特·苏里牵着走。至于沙努斯拉特，我们本来也不去指望他。”
就在这时，帐门被人从外头轻轻掀起一角。里兹卡探进半个身子，声音压得很低：“将军，祖拜达夫人在外求见，还带着一位女客。”
李漓微微一顿：“请她们进来。”
先进来的，是祖拜达。她身着一袭深蓝丝织长袍，布面在光下隐隐泛着柔光，头巾的流苏垂在肩侧，随着步伐轻轻晃动。她的神情一如既往地从容，步子不紧不慢，像是走进自家厅堂一般。
紧随其后的那位女子，却是另一种气度。她与祖拜达年纪相仿，发间别着一枚錾花金簪，显见是马尔瓦尔匠人的手艺——金丝经锤揲卷成细密的叶纹，层层叠叠，却收敛得极好，不显半分张扬。身上是一件本白色的棉织纱丽，边缘缀着极细的赭红几何纹，显然出自拉贾斯坦织工之手。衣料轻薄，却叠穿得严整，行走之间不见丝毫凌乱的褶皱。她腰间挂着一串小小的香木念珠，珠面被反复摩挲，早已温润发亮——这是耆那教居士常见的随身之物。
女子入帐后，目光只轻轻一扫。她在沙盘上停了片刻，又在角落里堆放的几捆布匹上略一停顿，旋即收回。那一眼停得极短，却像是将帐中轻重一并看尽。
“艾赛德，”祖拜达引着她上前，语气里带着一点不加掩饰的得意，“这是我的闺中密友——毗摩罗·沙赫。她父亲，赫摩旃达·沙赫，是奥斯瓦尔商帮的领袖。从奥斯扬到信德这一线，棉布、香料、宝石，凡是要过河谷的货，没有不经他家商队的。毗摩罗，是他最小的女儿。”
“毗摩罗女士，”李漓抬手致意，“幸会。”
毗摩罗微微欠身，唇角带着一抹淡淡的笑意。她看向李漓的目光坦然而直接，没有丝毫掩饰：“您好，阿里维德先生。终于见到您了。”
她侧头看了祖拜达一眼，语气带着几分轻松的调侃：“昨日在木尔坦城中听闻你们的婚事，我心里还在想——能让她如此上心嫁出去的，多半是位威风凛凛的老将军。”她重新看向李漓，笑意略深了一分，“却不想，竟是这样年轻有为的人。”
“您过奖了。”李漓也笑了笑，抬手示意，“请坐。”
毗摩罗在圆凳上坐下，将手中的串珠轻轻捏了捏，顺势搁在膝上。她神情一收，方才那点从容的笑意淡去，语气也随之沉稳下来：
“我这次随祖拜达来，不只是来道贺。”她看向李漓，目光不闪不避，“阿里维德先生，我是来和您谈一笔生意的。”
话说得干脆利落。
“哦？”李漓抬眼看她，“愿闻其详。”
“你们这支大军，每攻下一处，”毗摩罗不紧不慢地开口，“缴获的东西，是怎么处置的？”
“那要看缴获的是什么。”李漓笑了笑，“再说，我们的队伍，也不止古尔人。”
“金银器皿，马匹牲口，布匹铁料。”毗摩罗一项一项数过去，语气平直，像是在翻一册熟得不能再熟的账簿，“这些东西，若全靠军中自己消化，费力。”
李漓点了点头，没有否认。
“沙赫家的商队，自马尔瓦尔起家。”毗摩罗继续说道，“到我父亲这一辈，已是第三代。古吉拉特、信德、旁遮普——哪条河谷通骆驼，哪座市集收什么货，哪一类买家……不问来路。”她略微停了一下，语气平淡却意味分明，“这些，我们都清楚。”
李漓手指在案沿轻轻叩了一下：“你的意思是——”
“战利品这一头，我来接。”毗摩罗接过话头，语气干净利落，“军中的粮草、铁料、药材，我也能供。账目暗走，来去干净。”
帐中安静了一瞬。
李漓没有立即应声。他侧目看了李锦云一眼，后者低着头，神情平稳，没有表示反对。
“条件呢？”李漓问。
“战利品按市价七折收购，另加优先采购权。”毗摩罗语速依旧不快，“而沙赫家的货，保证不高于市价。”
“八折。”李漓笑了笑，语气带着点轻松的锋芒，“毗摩罗女士，您这价杀得太狠了。我虽不精于商道，也不至于这么好说话。”他略一顿，补了一句，“再不济，我们也可以运回恰赫恰兰，让沙陀商队慢慢出手。”
“成交。”毗摩罗几乎没有迟疑，笑意重新浮上来。她回头看了祖拜达一眼，语气轻快了些，“你这位夫君，不但生得俊，还精得很。价杀得恰到好处，让人心疼，却也还能接受。”
祖拜达轻笑：“现在知道了吧？不是人人都像我这么大方。”
毗摩罗点了点头，唇角那点浅笑又收了收。她抬手理了理腕间的串珠——细小的香木珠安安静静地伏在手背上，温润无声。耆那教的规矩极严：出门以纱覆口，恐呼吸伤及微虫；行路先扫地面，恐误踏草间蚁蝼。赫摩旃达·沙赫家教森严，他的女儿从不踩死一只误入帐中的蚊虫，也从不让屠夫踏入自家货仓一步。而此刻，她正端坐在军帐之中，与一支征战四方的军队，平静地谈定战利品的去处。
毗摩罗把串珠在手心里转了一圈，神情随意，像是说起一件不值得特别郑重的事："对了，阿里维德先生，还有一桩——巴尔吉丝夫人那边，也找过我。"
李漓看了毗摩罗一眼。
"她想把亚丁的生意做到印度西岸来。"毗摩罗说，"香料、棉布、靛蓝，从古吉拉特的港口上岸，往北走马尔瓦尔这条线。她看中的是我们沙赫家在内陆的路子。"她停了一下，"我有意答应她。"
"这对你有什么好处？"李漓笑着问道。
"亚丁那边的货，在古吉拉特的价——"毗摩罗轻描淡写地比了个手势，"值得跑一趟。"
李漓笑了笑，没有说话。
帐门的毡帘被人从外头撩起，一缕冷风顺势钻了进来，把帐内尚未散尽的烟气轻轻一搅。巴尔吉丝踏着那阵风走了进来。她一眼就看见了毗摩罗。巴尔吉丝的脚步微不可察地顿了一下——像是棋局里忽然多了一枚本不在预料中的子。那停顿极短，几乎只在呼吸之间，下一刻，她已恢复如常，步子依旧稳，裙摆轻轻掠过地面，发出极轻的摩擦声。
巴尔吉丝走到帐中，对李漓行礼，动作端正而利落。开口时用的是阿拉伯语，语速不急不缓，吐字清晰——显然，她知道这里有人听得懂，也知道该让谁听懂。
“艾赛德，我方才在外头等了片刻。”巴尔吉丝的声音平稳，“沙赫小姐的事，想必她已经说过了。”
“提过了。”李漓点头，抬手示意，“巴尔吉丝，来，坐。”
巴尔吉丝在另一侧的圆凳上落座。
矮桌横在两人之间，毗摩罗与她分坐两端。两人衣角整齐，坐姿端正，神情都不见波澜，像是各自守着一方阵地。若说有对峙，也不过是一瞬的气息相抵——轻得像风掠过水面，尚未起纹，便已消散。
“我虽离开了亚丁，”巴尔吉丝开口，语气不动声色，“却总想着替外祖母分担些事。当然——”她唇角略略一扬，“若有合适的机会，自己多赚一些，也无不可。”
巴尔吉丝的目光落在沙盘边缘，顺着那些粗略推抹出的河谷与道路走了一圈，才慢慢收回，落到李漓身上。
“从也门到古吉拉特的港口，再往北走——”她微微侧头，看向毗摩罗，像是顺手点出一枚早已摆定的棋子，“那是沙赫家的地盘。这桩合作，我离不开她，她也离不开我。至于我和她的利益分配，昨晚我们已经谈妥了。”
巴尔吉丝语气依旧平稳，却在下一句里，将棋局的另一半轻轻掀开：“只要把古尔军的贵重战利品运到古吉拉特，妥当地装上前往亚丁的船，我们就能把货送往埃及——在那里，库泰法特会接手这桩生意。”
话说到这里，整条商路已然铺开：从内陆掠得之物，经河谷转运至港口，再借海路西行，最终落入更大的市场之中。每一段，都有人在等。
“我明白了。”李漓笑了一声，目光转向毗摩罗，“没有沙赫家，这些贵重货物，连港口都到不了。”他顿了一下，笑意里带了几分调侃的锋芒：“毗摩罗女士，这生意你做得轻巧——连下家都是我们自己安排好了的。货从你手里过一过，就能净赚两成。”
毗摩罗没有辩解，只是将手中的串珠轻轻一捻，珠子在指间发出细微的摩擦声。随后，她微微一笑——笑意很浅，却稳，像是承认，也像是默认这本就是规矩的一部分。
“我想请你允准一件事。”巴尔吉丝收回话锋，再度看向李漓，“另外，我想暂时离开你一阵子，随沙赫小姐去马尔瓦尔，把这桩买卖的开头盯住。这段日子里，纳西特也会随我同去。”
帐中静了一瞬。
“为什么要我允准？”李漓问，语气平平。
巴尔吉丝略微停顿了一下。那停顿并不长，却恰好让人意识到，她是在衡量如何措辞，而不是在犹豫。
“因为我们是夫妻。”巴尔吉丝说得很直，“我赚的钱，就是你赚的钱。这条商路的收益，你也有份。”她语气轻了一点，像是在顺手落下一子，“我过去，也算替你看着。——你看，你要不要出点本钱？”
“好。”李漓终于开口，“这桩生意，我出一半本钱。”他顿了一下，语气落得很实：“你跟过去。另外，我建议在古吉拉特设一个商馆。”
话音刚落，帐外忽然传来一声清脆的女声：“艾赛德，在你这一半里，让出两成给我，我要入股。”
毡帘再次被掀开，阿涅赛探身而入。她脸上带着笑，像是早就站在外头，把帐内的话一字不漏地听了个全。
“怎么？你也要掺一手？”李漓看着阿涅赛，眉梢微挑。
“这样的生意，谁会错过？”阿涅赛走进来，裙摆轻扬，“其实，昨晚我就猜到巴尔吉丝和毗摩罗会谈这桩生意了。我方才就在外头等着呢。而我，会写信给库泰法特，那些好东西，我能帮他联系乔瓦尼，销到地中海北岸去。”
阿涅赛的语气轻快，却没有半点试探——像是早已算好该在什么时候插话，既不早一步，也不晚一步。
“我没意见。”巴尔吉丝很快接话，语气干脆。她转头看向毗摩罗，“只是——”
毗摩罗笑了。那笑意不深，却稳，“对沙赫家来说，就是在和古尔军做生意。”她语气从容，“至于你们内部如何分配，于我无碍。”就这一句话，已将边界划得清清楚楚。
“那就这样。”李漓点头，算是定了。
帐内气氛刚要