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几天后，商队踏上了通往木尔坦城外的官道。路面宽了，车辙深了，两侧的植被也渐渐变得稠密起来——椰枣树与刺槐混生，间或有几株高大的桑树，枝桠横逸，投下大片浓绿的阴影。越往北走，空气里的干燥气息越重，少了下游那种贴皮的湿热，换成一种粗砺的、带着黄土与炽阳气息的燥意，像是这片土地把水分都存进了深处，只留给过路人一张干涩的脸。
是雅达茨最先看见的。她骑在队伍最前头，一贯如此——不是谁安排的，是她自己走惯了的位置，没有人比她更愿意在所有人前面先踏一步。她的那匹马走得不急，步子稳。她坐在马背上腰背挺直，目光习惯性地往前路上虚搭着，随时准备把任何一个不寻常的东西抓进眼底。
官道绕过一道低丘，转出来，前方的视野猛然开阔。
雅达茨勒住了马。不是慢慢停下来的——是猝然勒住的。马嚼子被拽紧，那马前蹄一顿，往后坐了坐，打了个响鼻。雅达茨没有出声，只是僵在那里，盯着前方。
“怎么了——”后头的潘切阿骑马跟上来，话说了一半，也停住了。
再后头的人陆续涌上来，一个接一个地从那道弯里转出来，又一个接一个地停下，停在雅达茨的身后，将那片开阔的视野接收进眼底，没有人再出声。
木尔坦就在前方。
然而木尔坦城外，一场仗，已经打了一半了。
城池比任何人想象中都大，也比任何人想象中都沉——土黄色的城墙绵长厚重，在旷野里如同一道横亘出来的山脉，棱角分明，垛口密集。此刻城外的旷野上，两支队伍正在缠斗，距他们所在的位置约莫还有半里。尘土漫天，呼喊与兵器相击的声响隔着这段距离传过来，像是从某个遥远的地方漏出来的闷雷，一阵一阵，没有固定的节奏。
攻城的队伍来自北边，人数不少。从商队所在的位置往前望，旗帜深色，纹样辨不清。营帐铺开在城东与城北的旷野上，密密匝匝，延伸出去足有半里，帐顶的布面被风一浪一浪地鼓着。
出战的是骑兵——大队骑兵。个个骑着高大的草原马，长腿、窄胸、步伐轻捷，与这片土地上惯见的品种全然不同。骑兵之间，夹着另一种队伍：骆驼兵。
那些骆驼高出一般马背将近一头。骆驼背上架着宽平的鞍座，两侧各坐一名弓手。骆驼行进的步伐比马更沉，一步一颠，却稳，不急。那两个弓手在颠簸里依然能张弓搭箭，将箭矢往守城队伍里抛出去，覆盖住骑兵够不到的那些角度，像是天生就是为了这种搭配而存在的。
守城的队伍从城门里杀出来迎战。步兵在前，骑兵护在两翼。旗色是伽色尼王朝旧日的深红，旗面破损，上头的绣纹已经洗了多少遍，隐约只剩一个轮廓，却还撑着被风吹起来，飘在队伍最前方。
然而最叫商队众人钉住眼神的，不是那些人，也不是那些旗。
是象。
守城的队伍里，有象。三头，五头，再数下去，七头——战象。高大得近乎荒诞，皮肤灰黑，皱褶深厚，像是用某种比普通岩石更古老的材料铸出来的。
象背上架着木制的高台，台上各站着两三名士兵，持弓或持矛，居高临下，视野凌驾于整片战场之上。象鼻缠着铁链，额心与双肩套了厚实的甲衣，象腿粗如立柱。每一步踏下去，都能叫脚下的地面颤出一点微微的振动。
象在队伍最前，昂着头，耳朵大幅度地扇动，发出一声低沉的嗥鸣。那声音不像任何一种商队众人听过的牲口叫声，像是从极深的地方发出来的，低频而浑厚，往骨头里钻，叫人脊背下意识地绷紧。
“那是……什么？”
雅达茨的声音。她就在前头，离那片战场不算太远，声音却压得极低，像是怕那东西听见似的。
她盯着那几头战象，一眨不眨，眉头皱得死紧，下颌微微收着。整张脸上是一种李漓从没在她脸上见过的神情——不是惧怕，是真正的、彻底的茫然。
“什么叫什么，是牲口。”潘切阿骑马凑上来，将那边打量了片刻，声音里也带着同样的茫然，“但……那也太大了。那不对，那不是——”
她蹙着眉，费力地想要从记忆里找到一个对应的东西，什么都没找到。
“那玩意儿是从哪里冒出来的？”
“是头很大的……猪？”特约娜谢从马背上俯下身，将眼睛眯起来，往前使劲看，“不对，猪没有这么长的……那个，嘴那里，那条弯的……”
“那不是嘴。”凯阿瑟盯着战象，语气前所未有地失去了平静，“那是它的鼻子。”
停了一息。
“我以为，鼻子是长在脸上的。”
“它的鼻子，就长在脸上。”
李漓从后头骑马上来，漫不经心地说。
“只是长得比你我的都长一些。”
“一些？”安卡雅拉的声音从另一边传来。她已经从马背上站了起来，单腿踩着马镫，将大半个身子探出去，死死盯着那头冲在最前面的战象。
声音里带着一股憋不住的惊奇。
“那个鼻子，比我整个人还长！”
“那——”
布雷玛迟疑着开口，声音比平时慢了半拍。
“它踩上去……一个人，踩一脚，是不是……”
她没把话说完，但那个停顿本身已经说完了。
战场上，那几头战象正迈开步子向攻城的骑兵队冲去。每一步都将地面砸出一个不小的坑，那深沉的嗥鸣声此起彼伏，在旷野上滚动，比风声更低，却比风声更有分量。
“这东西……是不是不怕刀？”纳贝亚拉将视线从攻城的骑兵身上移到战象的甲衣上，若有所思，“你看那甲，护住了脑袋和肩，腿上也包着。刀砍进去……”
“腿不是全包着。”伊什塔尔凑过来看，语气里混着几分奇异的鉴赏意味，仿佛这是一件做工复杂的器皿。
“膝盖以下没有铁，脚踝那里是皮料。如果腿够长，刀够快，勉强能——”
“你打算跑过去试试看？”
尼乌斯塔从她旁边插进来，语气懒洋洋的。
“别说刀够不够快，你腿够不够长再说。”
说完，她将那几头战象又从头到尾打量了一遍，嘴角缓缓扯了一下。
“这东西，我头一回见。”
她停了停，难得地加上了后半句。
“不想再见第二回。”
然而战场上的局势，比众人想象中转变得更快。
守城队伍的战象起初确实势如破竹——骑兵见象，战马受惊。前排的草原马嘶叫着后退，骑手拼命拽缰却拉不住，几匹马就此脱离了队形，在旷野上横冲出去，带动旁边的同伴也乱了阵脚，一时骑队乱成一片。战象趁势冲进去，象鼻横扫，将两匹马直接甩了出去，落地的声响沉重得叫人牙关发紧。
象背上的守军居高临下地射出箭矢，覆盖了骑兵的前队。骑兵不得不往两翼散开，避开象的正面冲势。步兵紧随其后，呐喊着向前压，一时之间，守城一方的气势压过了攻城方，将那片骑队生生推出了百步之外。
然而那片骆驼兵动了。
骆驼不怕象——或者说，不像战马那样见象便惊。那些骆驼沉稳地迈动步子，骑手将它们分散成两列，绕向战象队伍的两翼，在象的弓箭射程边缘之外张弓虚搭，等待时机。与此同时，北边的骑兵重新聚拢，没有再正面迎象，而是将队伍拆散成数个小股，绕向守城步兵的侧后，以速度换压制，将守城的步兵队形搅乱。
关键的转折来自一头象的失控。
那是走在最右侧的一头，比旁边几头略小，甲衣也稍薄。骆驼兵的一支火箭射来，没有射中象背，却在象侧身的皮甲边缘擦过。燃着的箭矢将象背上的木台蹭出一道火迹，象背上的士兵慌忙拍打，那头象受了惊，发出一声长嗥，速度骤然乱了，调转了方向——不是向敌军，而是往自己的步兵队里转去。
那只沉重的庞然大物一旦乱了方向，守城的步兵甚至来不及躲，被碰倒了几个，其余的纷纷向两侧散开，避开那头象的步伐。步兵的阵型当即散出一道缺口，骑兵趁势楔进来，在那缺口里横冲了一下，将守城步兵的中段硬生生切开了。
号角声从城头响起——是守城一方的号角，三短一长，急促而不甘，催撤的信号。
守城的队伍开始撤退。不是溃散，是有章法地往城门方向收缩。战象在后，步兵次第退进城内，最后是骑兵殿后，边退边射，将追来的攻城骑兵压住，一直退到城门合上的前一刻，才将最后一批人撤进去。
城门落下，厚重的木栓横贯，发出一声沉闷的撞击声，混进了那片旷野上杂乱的余响里。
城外，攻城的队伍没有立刻追上来。骑兵在距城墙弓箭射程外止步，骆驼兵散开收拢，将散落的伤亡接引回来。那几面深色的大旗在城外的风里展开，将营地重新整肃。拒马从车上卸下来，往城门前方的几条方向上一道一道地插出去，将木尔坦的东门与北门死死封住。步兵开始在营地外围挖浅沟，铲出的黄土堆在沟沿，做成矮矮的土垄，将围城的形势慢慢凝固下来，往久战的样子上靠。
城头的守军没有再出来。城墙上旗帜静止，偶尔几个人影在垛口后头移动，沉默地注视着城下。长矛斜斜地立在那里，像一排没有说完话的惊叹号。
旷野上逐渐归于一种沉重的安静，只有风，和几道从城内渗出来的细烟。
商队在土坡后头停着，没有人出声，没有人催动脚步。
雅达茨仍旧在最前头。那匹马平静下来了，但她自己还保持着勒缰的姿势，两手没有松。目光在那几头陆续退回城内的战象背影上多停了一刻，眉头锁着，像是要把这件事硬弄明白。
“祖拜达，”雅达茨忽然开口，没有转头，“那东西，你们这里叫什么？”
祖拜达骑马走上来，在雅达茨旁边停下，顺着她的视线往那边看了看。
“象。”她说。
“象。”雅达茨将这个字在嘴里滚了一遍，“它，平时吃什么？”
“草，甘蔗，树叶。”祖拜达回答。
“那打起仗来，”雅达茨沉默了一息，“它知道自己在做什么吗？”
祖拜达看了她一眼，嘴角微动。
“训练好的，知道。”
雅达茨点了点头，把这件事收进去了，不再追问。然而旁边的潘切阿显然没有收进去，她转向尼乌斯塔，压低声音，语气里还带着那股消化不了的惊奇：
“你说，要多少人才能拦住那东西——”
“够了。”尼乌斯塔没好气地截住她，“等你想好了怎么拦，那仗早打完了。”
安卡雅拉在另一侧，悄悄对布雷玛说：“我们那边，就没有这种……”
“没有。”布雷玛肯定地说，“绝对没有。我们那边最大的也就是……”她顿了顿，换了种说法，“没有那么大的。”
“那幸好。”安卡雅拉望了一眼已经消失进城里的战象的背影，轻轻吐出一口气，“幸好。”
祖拜达将商队往日走着入城的北门方向打量了最后一眼。城门关死，攻城一方的拒马已经横在了那条路上，几个游弋的骑兵在拒马外侧来回走动，将那条路堵得严实。她将目光收回来，不发一言，拨转马头。
“往南退，”她开口，声音稳，没有犹豫，像是已经在心里把这个决定翻过来覆过去地盘了不止一遍。此刻说出来，不过是最后确认了一句，“先拉开距离，找地方扎营，看清楚了再说。”
李漓打马跟上，没有多问。
商队沿原路南撤，渐渐绕进起伏的黄土丘陵后头。那面深色的大旗在视野里越来越远，最终被一道土坡的轮廓切去了大半，只剩一线模糊的颜色，在傍晚渐起的风里还在摇，像是什么话说了一半，被土坡挡住了，硬是没能说完。
蹄声与车轮声拖在黄昏里，渐渐轻下去。木尔坦城内那几道烟仍旧没有熄，在暮色里往天上漫，不知要漫到哪里去。
商队退到了一处洼地背风处扎下营来。算不上隐蔽，四周是黄土矮坡，坡顶稀稀疏疏地长着些枯草。风从坡沿掠过去，把帐篷的布角掀起来又压下去。
火堆刚生着，锅还没架好。
雅达茨已经第二次策马回来了。
“有人在看我们。”雅达茨翻身落地，缰绳递给旁边的人，走到李漓面前。语气不高，却有一种叫人一听便绷紧的确定，“西北方，那道坡脊上头。至少两个人，马是军马——”她停了停，“刚才还在，我回头看的时候影子消了，但蹄印没消。”
李漓没有立刻开口。他将目光往西北方的坡脊上送出去，扫了片刻，什么都看不见，只有坡沿的枯草在风里平静地抖着。天色偏暗，压得低低的，把那道坡脊压成一条深灰色的线。
“斥候。”蓓赫纳兹走到他身旁，声音极低。
“嗯。”李漓应了一声，随即抬手，将凯阿瑟朝这边唤了一下。
凯阿瑟已经在看那道坡脊了。走过来之前