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李漓的队伍自阿里什启程，沿着通往库勒祖姆的旧道缓缓东行。清晨的风带着海盐与沙砾的气息，从地中海岸线一路追逐到内陆，吹得旌旗低伏，也把行军的节奏拉得更长、更稳。瓦西丽萨率领的罗斯人佣兵队走在最前方，沉默而警惕。托戈拉的天方教战士则压在队伍末尾。经过黎凡特的数次停留，这支队伍早已不再是最初那点人手，人数扩充到了三十余人。新加入的大多是选择留在当地的天方教游兵散勇——他们没有归属，没有城池，靠信仰与刀剑维持尊严。
夹在两支武装之间的，是尼乌斯塔和那十几名“新世界的人才”。凯阿瑟、伊什塔尔、特约娜谢等人，在旧世界学到的是各种技艺；而尼乌斯塔学会的，却是另一门更危险、也更稀缺的本事——如何组织、分配、裁决，如何让一群彼此陌生、背景迥异的人心甘情愿地服从秩序。如今，在这些来自新世界的人眼中，尼乌斯塔已经不再只是普通的同伴，而是理所当然的领袖。当然，尼乌斯塔同样已经把托戈拉和瓦西丽萨拿捏的服服帖帖，不是靠武力，而是靠资源分配。
安卡雅拉和布雷玛同样没有闲着。她们在阿里什盘下了一批来自巴尔干的货物：粗麻布、铜器、干酪，都是适合转手的硬货。她们打定主意要带去吉达贩卖，于是一路上不得不与自己的货物挤在同一辆马车里。白日里，马车摇晃得厉害，她们就抱着账簿与包裹互相调侃。
蓓赫纳兹、阿涅赛、波蒂拉同乘一辆马车。这几天，蓓赫纳兹几乎从早睡到晚。并非懈怠，而是护卫李漓的职责，如今已交到戴丽丝、埃尔斯佩丝，以及新来的里兹卡手中。曾经的圆桌秘密会经历，使戴丽丝与埃尔斯佩丝向来不同于草原或沙漠出身的女战士，她们习惯以优雅的裙装示人，将贴身的劲装与武器巧妙地藏在衣料之下，既不妨碍行动，也不破坏体面。里兹卡很快就学会了这一套——剪裁、层叠、暗扣，样样不落。她适应得很快，毕竟，对美的敏感是许多女人天生的本能。如今，李漓的马车上，便只剩他们四人。
至于库泰法特交待的事务，苏麦娅早已安排妥当。她在阿里什处理完阿雅伦的交接，直接任命了一名效忠库泰法特的老兵为当地首领。命令简单明了：有谁不服，就打断肋骨。规则粗暴，却有效。此刻，苏麦娅正带着一支混合队伍随行——几名久经战阵的老兵，加上一群自称“侠士”的地痞流氓。苏麦娅最重要的任务，并非单纯护送李漓，而是在旅途中，将整支队伍引入库泰法特羽翼之下的各个据点：有兵营，有庄园，甚至还有修道院。
队伍就在这样的层次与秩序中前行，甚至给人一种错觉——仿佛不是跋涉与行军，而是一场被精心安排的长途旅行。第三天傍晚，地平线的颜色开始变得柔软。海风提前一步抵达，带来盐与湿气的混合气味，冲淡了连日的干燥。库勒祖姆港区的轮廓尚未完全显现，拜特·拉姆勒庄园却已先一步出现在视野里——低矮而宽阔的围墙顺着地势铺开，颜色接近沙土本身，几乎不显山露水。庄园离港口不过三里路，却刻意避开了码头的喧闹，像一只伏在岸边、收起锋芒的兽。
苏麦娅早已按库泰法特的交代派人提前报信，将李漓抵达的时间送入庄园。于是，当队伍靠近时，大门并未仓促开启，而是保持着一种近乎从容的等待。守门人站姿端正，既不殷勤，也不怠慢，显然早就被告知：来者重要，却无需张扬。
李漓踏入庄园的那一刻，最先映入眼帘的，是一种刻意维持的朴实。院落宽阔，却不奢华；石板铺地，略显粗糙，边角仍能看到风沙侵蚀的痕迹。几棵老橄榄树沿着中庭散落，枝干虬结，叶色暗沉，像是多年未曾修剪，只求活着，不求好看。水池不大，水面平静，几只陶制水罐靠墙摆放，实用得近乎冷淡。若只看室外，这里更像一处谨慎的中转点，而非富庶之所。
然而，当他被引入主楼，世界的质感便骤然翻转。厚重的木门在身后合拢，外头的风声与尘土一并被隔绝。大厅里光线柔和，来自高处的窗洞，被细密的帘布过滤成温暖而慵懒的亮度。地面铺着织纹复杂的地毯，脚步落上去几乎没有声音。空气中浮动着淡淡的香料味，既不刺鼻，也不谦卑，像是被反复试验过的结果。
大厅中央，一名年轻男子斜倚在躺椅上。丝绸罩袍顺着他的肩线自然垂落，颜色深沉，却在光下隐隐流动。他神情安逸，甚至有些漫不经心，一条腿随意伸展，另一条微微屈起，仿佛这里的一切本就该围着他运转。他手中端着一只釉色细腻的陶瓷杯，红酒在杯壁上轻轻晃动，映出暗红的光泽。几名女奴围在他身侧。有人跪坐在低矮的脚凳旁，细致地为他整理衣角；有人俯身递上果盘，指尖始终保持着恰到好处的距离；还有人站在躺椅后方，动作轻柔地替他按摩肩颈。她们的神情温顺而熟练，像是在重复一套早已烂熟于心的仪式。没有多余的言语，只有轻微的衣料摩擦声、酒液倾斜的细响，以及偶尔传来的、被刻意压低的笑声。
李漓站在大厅入口，没有立刻出声。他看见的，不只是一个沉溺享乐的年轻庄园主，而是一种姿态：在动荡边缘，用奢华证明自己仍然掌控一切。酒杯微晃，女奴低眉，躺椅上的人甚至没有急着起身——这本身，就是一种无声的宣告。而这座庄园，也在这一刻，露出了它真正的面貌。
当李漓在苏麦娅的引领下踏入大厅时，躺椅上的年轻男子终于收起了那份懒散的姿态，慢慢站起身来。丝绸罩袍在他起身的瞬间微微晃动，像一层被掀开的水面。他张开双臂，语气夸张却并不虚假，带着几分真心实意的松快：“艾赛德——你总算活着回来了。要不然，这世上可就少了我一个最好的兄弟了。”
李漓笑了，神情放松下来，向前走了几步：“库泰法特？你怎么会在这里？”
“我当然是在这里等你。”库泰法特摊开手，语气理所当然，“不然你以为这地方是谁的？这个庄园真正的主人，其实就是我。”他说到这里，眼中闪过一丝自得的光，“来，先喝一杯。走了这么远的路，总不能空着手叙旧。”
库泰法特亲自拿起酒壶，将红酒倒入陶瓷杯中。酒液沿着壶口流下，颜色深沉而温润，在杯中荡起一圈轻微的涟漪。库泰法特把酒递到李漓手中，动作自然，毫无避讳。
李漓接过酒杯，先是闻了闻，随后喝了半杯。酒味醇厚，显然不是寻常货色。他放下杯子，像是忽然想起了什么，语气带着一点调侃：“你这个埃及法蒂玛王朝宰相家的二公子，居然还敢喝酒？”
库泰法特闻言大笑，笑声在大厅里回荡了一下，随即被厚重的帘幕与地毯吞没。他抬手指了指自己，语气轻松得近乎随意：“我们家是亚美尼亚人。这点，知道的人可不少。只是在公众场合，才需要披着天方教徒的身份行事罢了。”他眯起眼睛，笑意更深，“说到底，和你这个沙陀人，其实也差不了多少。”
就在这时，苏麦娅向前一步，终于插话。她的目光落在库泰法特脸上，带着几分克制已久的不满，语气却仍然平稳：“你为什么之前不告诉我，我接应的人是他？也不告诉我，在这里等人的，是你自己。”
库泰法特看着她，露出一副“你也太认真了”的神情，摊了摊手：“哎哟，我这不是不敢确定嘛。艾赛德到底还活着没有？来的会不会是个冒牌货？万一我先给了你一个好消息，结果又让你希望落空——你还不得当场和我翻脸？把我的府邸都拆了！”
库泰法特说得轻描淡写，眼神却一直注意着苏麦娅的反应，像是在衡量每一个字的分量。随后，他话锋一转，语气忽然低了几分：“那你呢？今后打算怎么办？想清楚了没有？”
“这还用想吗，二公子？”苏麦娅笑了。那笑容并不妩媚，却清晰而坚定，“我本就是他的情妇，自然是跟他走。我只带走本该属于我的那些钱，队伍和地盘——都还给你。”话说得干脆，没有任何拖泥带水。
库泰法特沉默了一瞬，随即夸张地叹了口气，转头看向李漓，语气里满是半真半假的抱怨：“艾赛德，我是真不明白，你到底哪里比我好？你没回来之前，她连你是不是还活着都不能确认，却连看我一眼都不肯。”库泰法特说着摇了摇头，“真是让人妒忌啊！”
李漓抬手指了指库泰法特，笑着说道：“你小子，还缺女人吗？何必这么高看我们家苏麦娅。”
这句话一出口，紧绷的气氛彻底松散开来。库泰法特大笑着站起身，拍了拍手，语气忽然变得爽朗而直接：“走吧！晚餐已经准备好了。就当是——为你们这对狗男女的重逢，庆祝一下。”
就在库泰法特即将迈入内室的那一刻，脚步声从大厅入口处传来。戴丽丝、埃尔斯佩丝和里兹卡一同走了进来。她们并未刻意放轻动作，却自然地保持着一种警觉的节奏。灯光落在她们身上，映出不同的轮廓与气质——戴丽丝一如既往地冷静而克制，里兹卡尚带着几分新近学会的从容，而埃尔斯佩丝，在踏入大厅的一瞬间，便察觉到了那道投来的目光。
库泰法特停下脚步，缓缓转身。当他的视线落在埃尔斯佩丝脸上时，那一瞬间的变化几乎无法掩饰。原本带着玩味与松弛的眼神骤然收紧，像是被什么旧日的记忆狠狠刺了一下，怒意在眼底一闪而过，随即被强行压住。埃尔斯佩丝心口猛地一沉，背脊下意识绷紧，指尖甚至微微发凉。她很清楚——有些账，不会因为时间过去就自动消失。
大厅里安静了一瞬，库泰法特回头，看向李漓，语气不再轻松，甚至带着一点冷硬的锋芒：“艾赛德，你知道吗？你知道，你身边的这个女人是谁吗？”声音不高，却足够清楚，像一块石头被丢进水面，激起无声的涟漪。
李漓却并未显出任何意外。他站得很稳，神情甚至称得上随意，仿佛早已预料到这一幕。他看了一眼埃尔斯佩丝，又将目光移回库泰法特脸上，语气淡然得近乎漫不经心：“我知道。圆桌秘密会的‘灰鹿’——不过，那都是过去的事了。”李漓说得很慢，却清晰，“现在，她跟着我。”
库泰法特的眉峰微微一动。
李漓继续说道，语气依旧平稳：“看你的眼神，我大概也能猜到你们之间发生过什么。不过，看在我的面子上，旧事就到此为止吧。”
库泰法特盯着李漓看了几息，随后，他忽然冷笑了一声，抬手在李漓肩上拍了拍，力道不轻，“好吧。不过，我还是要说一句——你小子，心可真大。”
紧接着，阿涅赛和蓓赫纳兹也走了进来。与前一刻尚未散尽的紧张不同，这一次，气氛几乎是被阿涅赛一句话硬生生掀翻的。阿涅赛一踏进大厅，目光在灯火与人影中迅速锁定了库泰法特，脚步未停，声音已经抛了出去，清脆而直接，毫不拖泥带水：“库泰法特——是你？正好，你该还我钱了！”
这话来得太快、太直，连空气里的香料味都仿佛被切断了一瞬。蓓赫纳兹在她身后微微挑眉，显然对这种开场并不意外，反而带着点看热闹的冷静。库泰法特愣了一下，随即转过身来。当他的目光落在阿涅赛脸上时，先是错愕，随后才慢慢浮现出一种夹杂着惊讶与确认的神情。
“阿涅赛？”库泰法特上下打量了她一眼，像是在确认眼前的人是不是幻影，“你……你也还活着？”
“少废话。”阿涅赛已经走到他跟前，一把扯住他罩袍的衣角，动作不算粗鲁，却极其理直气壮，“你这人不讲信用。原本说好了两年期满，连本带利送到我在热那亚的庄园去，可你没做到。”
库泰法特皱了下眉，随即露出一副介于无奈与辩解之间的神情：“我还以为，你死在了跟他出去探险的路上。你和你老爹的关系闹得那么僵，圈子里谁不知道呀，你又没结婚，连个继承人都没有，我要是把真你借我的钱连本带利地去还给你老爹，那你岂不是真的要死不瞑目了！如今，既然你活着回来了，那我自然按从前的约定还你钱。不过——”库泰法特顿了顿，语气忽然变得精明起来，“利息只有两年的。谁叫你自己跟着他这一趟，一走就是五年多？我们当初约定的，本来就只是两年期。”
这话一出口，阿涅赛的眉梢立刻挑了起来，却还没来得及反驳，李漓已经忍不住插了一句，语气带着明显的笑意：“阿涅赛，你借他钱了？这事我怎么不知道？什么时候的事？”
阿涅赛这才转头看了李漓一眼，神情里带着一点“你终于问到了”的意味：“就是你认识我的第一天。那时候我们还不熟，所以我没告诉你。”阿涅赛顿了顿，抬了抬下巴，伸手指向库泰法特，“在雅法的克吕尼修会会馆里。你以为我真的只是来给乔瓦尼当助理的吗？其实，我来雅法的真实目的，是专门给这个家伙放贷的，我是乔瓦尼给他拉来的金主，为此，乔瓦尼还收了我们一笔搭桥牵线的钱。”
李漓听完，低低笑了一声，没有再追问，反倒像是终于把某些旧日的细节对上了位置。
库泰法特轻咳了一声，像是意识到自己在这场对话里逐渐落入下风，索性把话说开：“阿涅赛，还钱的事，你得等我几天