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寒风沿着恰赫恰兰城外的哈里河谷灌入，如刀锋般穿透岩壁的缝隙，裹挟着兴都库什山脉尚未消融的积雪气息，在狭窄而蜿蜒的土路间呼啸回旋。空气干冷、锐利，仿佛能割开裸露的皮肤。春天只是日历上的，山里的一切仍按冬天办事。
然而，一旦踏入河谷的中心地带，这股寒意便骤然断裂，河边的水渠被凿成一条条黑线，水轮日夜转，木锤落下时像在敲山的骨头。迎面扑来的，是一层沉重而灼热的气浪——炭烟、铁腥、炉渣的酸气，粗暴地撕碎了冷空气的秩序。一排排尚未完工的房屋沿谷而建，石墙裸露，木梁新立，工匠们正趁着短暂的春季昼光赶工，敲击声与炉火的轰鸣在山谷中此起彼伏。
街道两侧并非寻常民宅，而是一间接一间半地穴式的锻造坊。厚重的土石覆盖其上，只在低矮的入口处敞开一张张黑洞般的炉口。成百上千座小型熔炉即便在白昼也不肯沉寂，暗红色的火舌不断吞吐，映得周围的岩壁如同被反复烧灼。浓烟翻滚着升入空中，与零落飘下的雪花纠缠在一起，最终凝成灰黑色的湿点，沉沉落下，像一场不洁的雨。
脚下的土地因长年受热而干裂焦硬，呈现出一种病态的褐黑色泽，与远处山巅那片冷冽而纯净的白雪形成刺目的对比——仿佛两个世界被强行缝合在同一条河谷之中。
在一座由巨大石块垒成的主营帐前，比奥兰特与李锦云并肩而立，身后是随行的沙陀联军要员。众人站在尚未化尽的积雪上，披风被热风与冷风轮番掀动。不远处的木架上，几件刚出炉的锁子甲静静悬挂着，铁环尚未完全冷却，在炭火映照下泛着一层幽蓝而克制的冷光，像尚未醒来的兵刃之梦。
这时，一队骑兵护送着一辆马车缓缓驶来，在主营帐前停下。马匹喷出白雾，铁蹄踏碎薄冰。比奥兰特与李锦云立刻迎上前去。车帘掀起，在一众随从的簇拥下，古勒苏姆踏下马车，衣摆掠过雪地，仿佛将这座山城的春天，真正带入了火与铁之间。
“见过郡主。”李锦云上前一步，向古勒苏姆行礼，动作端正而克制。
比奥兰特站在一旁，目光在李锦云身上停留了片刻，像是在权衡什么，却终究没有多言，只是随即向古勒苏姆躬身致礼。古勒苏姆并未立刻回应。她端庄地立在那里，神情平静，既不催促，也不回避，仿佛有意让这份称谓在空气中停留一瞬。
“郡主？”杜尼娅漫不经心地开口，语气里带着一丝若有若无的揶揄，“这个称呼，适合我们塞尔柱人、波斯人。可放在你们沙陀军民身上，未免生疏了些。按理说——你们该称郡主为大夫人。”
李锦云怔了一下，却不知道该怎么接话。
李锦云身后的哈迪尔立刻上前一步，笑着打起圆场：“是是是，都怪我们这阵子忙着安顿部众，忙得晕头转向，连礼数都乱了。还请大夫人多多见谅。”
这时，古勒苏姆才缓缓开口，声音不高，却自带分量：“大家都还适应吧？条件确实艰苦了些，这两个月，让你们一直住在帐篷里，委屈了。”她说着，转头看向身后随行的李佼，语气自然地换成了事务口吻：“库特鲁格，建材的事进展如何？现在还住在帐篷里的，可都是你的族人。”
“大夫人放心。”李佼立刻应道，“砖石和木料都在加紧赶制，这几天就会再送来一批。进度不会再拖了。”
“大夫人费心了。”比奥兰特随即回应，语气诚恳。
李锦云见气氛松动，笑着插话：“哈迪尔大叔，你可得上点心了。你儿子如今可是咱们的掌柜，将来要管钱管物的。要是巴结晚了——阿伊谢那边，可比我下手快得多。到时候，跑去她那儿的人，怕就不止古夫兰、雅诗敏、莎伦那几位和她们的部众了。”
“犬子能有今日，全仰仗大夫人栽培。”哈迪尔连忙再次向古勒苏姆行礼，语气里满是郑重。
古勒苏姆微微一笑，神色却依旧冷静：“哈迪尔大叔，这话就见外了。以库特鲁格的能力，担任恰赫恰兰的财物大臣绰绰有余，只是年纪尚轻，还需再磨几年。依我看，如今大家已在这里站稳脚跟，反倒是您——该进城来做些差事，替我分担一二了。”
“眼下，这里事情还多。”哈迪尔笑着答道，“等大家都住进房子里，我一定进城，给大夫人跑腿。”
古勒苏姆不再多言，只是轻轻点头。一行人随即转身，缓缓朝着主营大帐走去。风从河谷吹来，帐幕轻轻鼓起，火与铁的气息在他们身后低低翻涌。
大帐之前，沙陀的大纛在风中猎猎作响。旗影之下，赛琳娜牵着儿子李椋，已经静静站在那里。她们母子的身侧，是博格拉尔卡率领的凤凰营军士，甲胄整肃，队列如墙，目光笔直而克制，把这片空地守成了一块不容轻慢的仪式之所。
见古勒苏姆一行人走近，李椋下意识地挺直了背脊，像是被那面大纛牵引着站稳了自己的位置。他向前一步，行礼的动作略显稚嫩，却极其认真，“见过夫人。”
赛琳娜没有开口，只是依照欧洲贵妇的礼仪，微微屈身致意。动作标准而疏离，既不失分寸，也不多给半分情绪。
“你好，莱昂哈德皇孙。”古勒苏姆露出一个得体而温和的笑意，伸手微微弯腰，与李椋握了握手。她的语气平稳，却自然地抬高了这位孩子的身份。随后，古勒苏姆抬眼望向身后的人群，语调一转，“查赫里呢？”
话音未落，席琳便牵着一个男孩，从人群后方走了出来。孩子的步子很小，被她的手带着向前，像是被推到了光里。
“这是我儿子，李格。”古夫兰上前一步，向众人介绍，语调刻意放得平直而清晰，仿佛在为这句话本身压住情绪，“是我的陪嫁侍女席琳，代我为艾赛德所生。查赫里——”她微微俯身，看向孩子，声音骤然沉了下来，“这里的每一个人，都是你父亲的族人和子民。将来，也会是你的部众和子民。你要记住这些面孔——他们，都是你的亲人。”
李格显然还未能理解这番话的分量。他低着头，目光避开四周密集的视线，手指死死攥着衣角，肩背微微向内收拢，像是在本能地躲避这一刻的注视，胆怯与羞涩几乎写在脸上。
“查赫里，还不向你的姨娘和兄长行礼！”席琳连忙将他往前送了一步，把孩子带到赛琳娜与李椋面前。她的语气显得急切，却仍竭力维持着端正与分寸，仿佛只要再慢半拍，这场仪式就会失控。
这一幕落入博格拉尔卡与凤凰营军士的眼中，显然激起了不悦的本能反应。博格拉尔卡向前挺身半步，手一挥，“刷”的一声，整列士兵同时调整站姿，甲叶轻响。随即，他们用并不标准、却极其用力的汉语齐声高喊：“威武！威武！”
突兀而洪亮的声浪在大帐前炸开。
“威武？”杜尼娅微微一怔，随即低声自语，语气里带着几分讶异，“这是震旦话……”
人群中，仲云昆延迈步而出，神色平静，语调却极其笃定：“是我教他们的。不只是凤凰营，那些跟着夫人们从欧洲而来的将士，离开了十字教的世界，便失去了原有的精神支柱。既然如此，就得给他们一个新的寄托。”他顿了顿，目光扫过旗影与人群，“沙陀人与我们回鹘人，本就是震旦人。沙陀的军队，自然该这样喊。”
话音尚在空气中回荡，就在这一瞬间，李格忽然放声大哭。那哭声尖利而突兀，像一只被失手摔碎的瓷盏，清脆、刺耳，毫不留情地撕开了原本紧绷而肃穆的气氛。孩子猛地转身，挣脱了席琳的手，脚步踉跄却执拗，径直向后跑去。大帐前，仿佛有人无声地下了命令，所有人几乎同时屏住了呼吸。
阿格妮上前一步，动作从容，脸上带着一抹恰到好处的笑意，语气温和而自然，像是顺手把一块即将倾斜的木板扶正。她转向古勒苏姆，说道：“你女儿来了吗？不如让我女儿尤菲米娅找你女儿一起玩。让她们姐妹之间，也早些熟悉熟悉。”
古勒苏姆这才从短暂的怔愣中回过神来，随即笑了笑，神情松动下来：“索菲娅没来。她总是和她的未婚夫在一起——也就是我侄子，法赫扎尔德皇子。虽然如今还只是表兄妹，但从小就黏在一起，怎么也分不开，呵呵。”
话语落下，像一阵缓慢却有效的风，吹散了帐前凝滞的空气，紧绷的气氛终于松动下来。
“格公子这孩子，天性纯真，很多事急不得。”哈迪尔上前一步，语气温和地打着圆场，“大夫人，有些事，还是等主上回来，再从长计议吧。”
“诸位夫人，”比奥兰特顺势接过话头，先向古勒苏姆行礼，又向赛琳娜行礼，随后转身，对身后的贝尔特鲁德、阿格妮、朗希尔德等人一一致意，甚至连迪厄纳姆和梅琳达也没有落下。她的动作一板一眼，却不显拘谨，像是早已习惯在这种复杂的场合中保持周全。
行礼毕，比奥兰特转向梅琳达，语气放松了几分，带着一点刻意的亲近：“梅琳达姐姐，不如让你儿子里维斯去陪他哥哥查赫里玩吧？他们几个，毕竟是亲兄弟，用不着这么拘着礼数。”
“好吧。”梅琳达点了点头，随即轻轻拍了拍身旁儿子李棋的肩膀，“里维斯，去吧，去找你那个第一次见面的哥哥。”
说完，梅琳达抬起头，语气随意得近乎漫不经心，看向赛琳娜：“要不，也让大公子一起去？平日里他也没个玩伴。和古夫兰家的穆拉迪公子又玩不到一块儿去，不如和查赫里公子多处处。”
赛琳娜嘴角微微一动，似笑非笑地点了点头，没有反驳，也没有多说，只是抬手示意。李椋便默默跟上了李棋和李格的脚步，一同离开了人群中央。
“娘，我也想去！”朗希尔德身旁的李栎忽然仰起头，迫不及待地说道。
“去吧，凯尔。”朗希尔德挥了挥手，语气干脆利落，甚至带着点毫不掩饰的洒脱，“大胆放心地找你那些兄弟们玩去，和他们都好好相处。反正等你老爹哪天挂了，这沙陀之主也轮不到你。到时候，我们母子大不了回小基捷日过日子。”
话音落下，周围先是一愣，随即爆发出一阵压不住的笑声。原本紧绷的大帐前，气氛终于松动下来，像是被这句话轻轻撬开了一道裂缝。
大帐之中，火盆静静燃着，帐幕隔绝了外头的风雪与喧嚣。众人依次落座，气氛在短暂的沉默中重新收拢。
古勒苏姆端坐于主座，背脊笔直，神情肃穆而从容。她的存在本身，便像一条无形的轴线，将整座大帐的秩序牢牢固定。比奥兰特与李锦云分坐两侧，神色各异，却都收敛锋芒，静待开场。
“夫人，”哈迪尔率先开口，语气谨慎而务实，“依您的建议，我们已在这一带设立了大量炼铁作坊。就工艺而言，确实足以压过周边所有势力。只是……”他顿了顿，抬眼看向古勒苏姆，“这些铁器，最终打算卖到哪里去？就近看来，显然消化不了这么多。”
“东南方向的前线，已经给出了答案。”杜尼娅接过话头，语调平稳而利落，“伽色尼内部正乱，边镇各自为政，自顾不暇。就在十天前，阿里可汗已将伽色尼王逼得坐下来谈判。他本人也迎娶了一位伽色尼王族女子，代表我们与伽色尼王达成了协议。从今往后，恰赫恰兰的军队与商队，可以自由出入伽色尼王的领地。”她稍作停顿，补充道：“唯一的条件，是军队返程时，将战利品的十分之一交付给他们。”
帐中一时无声。众人彼此对视，神情微妙，却无人率先开口庆贺。毕竟，这场大胜出自李沁之手，而追随李漓而来的沙陀军民，此刻实在不知该以何种立场表达喜悦。
察觉到这份迟疑，古勒苏姆轻轻一笑，语气不急不缓，却恰到好处地化开了紧张：“阿里可汗，他手下的古儿三部无论如何，都是我恰赫恰兰的臣民，而他虽然是我丈夫艾赛德的堂兄，却也是艾赛德的族人和臣下，这点他自己也从未正面否定过。阿里打了胜仗，理当高兴。起码，这件事，我自己就高兴。诸位，不必如此拘谨。”
这句话落下，仿佛解开了一道无形的结。众人这才松了口气，纷纷应声，或称贺，或赞叹，言辞各异，却终于重新找回了属于这个帐中的共识与秩序。
李锦云心念一转，语气看似随意地问了一句：“夫人这是打算，把铁器卖到印度去？”
“为什么只能卖铁器？”杜尼娅笑了，笑意里带着一丝毫不掩饰的精明，“把铁打成农具卖给他们，哪有把它做成武器、再向他们要钱来得划算？”
这句话一出口，大帐中立刻起了一阵低低的躁动。有人交头接耳，有人下意识地调整坐姿。比奥兰特抬起头，目光直接投向古勒苏姆，显然在等她的态度。
古勒苏姆抬手，示意众人安静。帐内的声响很快压了下去。她这才缓缓开口，语气平稳，却字字清晰：“阿里来信说，印度幅员辽阔，他此前带去的古尔联军人手不足，希望我们再帮他组织第二批古尔战士南下。”她略作停顿，目光在众人之间扫过，“我想，我们沙陀联军各部向来骁勇善战，若有人愿意，也可以一同报名，随第二批古尔人南下。”